La industria de la nanotecnología en los últimos años puede haber sido discutida con más frecuencia que otras. Se pronostica que a nivel mundial este sector tendrá un volumen de
$ 173.95 mil millones para 2025, y
ya trae algunos beneficios para el desarrollo sostenible, la salud y el bienestar de la sociedad.
Los nanomateriales, como su nombre lo indica, son extremadamente pequeños: menos de una millonésima parte de un metro. Tienen propiedades físicas y químicas únicas que mejoran sus capacidades, como capacidad de respuesta, resistencia, características eléctricas y funcionalidad. Debido a estas ventajas, los nanomateriales están integrados en
varios productos de consumo . Las industrias como la automotriz, informática, electrónica, cosmética, deportiva y sanitaria se benefician de la innovación en nanotecnología. También han surgido nuevas áreas de conocimiento, por ejemplo, la nanomedicina, que busca mejorar drásticamente nuestra capacidad para tratar enfermedades.
Pero no importa cuán genial suene esto, con cada innovación, debemos tener cuidado de considerar su impacto en el medio ambiente y la salud humana. Y hacer esto no es fácil. Aunque existen métodos estándar de evaluación de riesgos para una amplia gama de cosas, por ejemplo, compuestos químicos, las propiedades únicas de los nanomateriales no permiten que se evalúen exactamente de la misma manera.
Salud del medio ambiente y de las personas.
Los nanomateriales ya penetran en nuestro medio ambiente, aunque en pequeñas cantidades. Se encuentran en las
aguas residuales debido a productos como
pasta de dientes ,
protector solar o
calcetines con nanoplata (que previenen el mal olor) que se pueden
lavar a máquina . Varios estudios de seguridad ambiental, realizados durante cortos períodos de tiempo, muestran que muchos nanomateriales se
adsorben (forman una película delgada) en las superficies de la epidermis de organismos como las algas y los cladocerans. Además, estos materiales se distribuyen a través del sistema digestivo y otros órganos de pequeñas criaturas.
Es de vital importancia comprender correctamente los posibles efectos adversos de los nanomateriales hasta que se generalicen. En la actualidad, no se han estudiado los efectos a largo plazo de los nanomateriales que ingresan al medio ambiente. No sabemos cómo los nanomateriales entran en la cadena alimentaria al medio ambiente. Por ejemplo, pueden afectar la cantidad de alimentos, el comportamiento y la supervivencia de varias especies.
También sabemos poco acerca de cómo los nanomateriales pueden afectar a las personas en pequeñas dosis durante largos períodos de tiempo. Las rutas de contacto más importantes son los pulmones, el sistema digestivo y la piel. Los nanomateriales se integran en
productos alimenticios y
envases ; pueden ser inhalados o tragados por los trabajadores de producción. Las pruebas han demostrado que, una vez en el cuerpo, los nanomateriales
permanecen en el hígado , pero no sabemos qué riesgos pueden presentar a largo plazo.
Los procedimientos existentes para verificar la seguridad de las sustancias para los pulmones humanos, la digestión y la piel, que no usan animales, se simplifican demasiado. Por ejemplo, para determinar el efecto biológico de la inhalación de nanomateriales, los científicos cultivan el sistema celular de un pulmón en un laboratorio y lo exponen a nanomateriales suspendidos en un líquido. Sin embargo, se encuentran más de 40 tipos diferentes de células en el pulmón humano. Dichas pruebas no pueden predecir con precisión el daño potencial asociado con la exposición a nanomateriales, y no simulan exactamente la complejidad del cuerpo humano o la forma en que tratamos los nanomateriales.
La próxima generación
El mundo ya ha enfrentado los desafíos que trae la innovación. Teniendo en cuenta la experiencia mundial con el
asbesto (aunque se ha utilizado durante miles de años, solo se supo en el siglo XX que es una fuente de enfermedad), con el controvertido desarrollo de
alimentos genéticamente modificados , la sensacional
crisis con microplásticos , es extremadamente importante que los desarrollos de nanotecnología no condujo a crisis de salud similares.
Nuestro equipo de investigación está trabajando para mejorar las pruebas de nanotecnología como parte del proyecto
PATROLS , financiado por el programa
Horizon 2020 . Reunimos a los principales expertos en nanoseguridad, ecotoxicología, diseño de tejidos y modelado computacional de todo el mundo para aprovechar las mejores prácticas internacionales y tomar medidas con respecto a las limitaciones actuales de las pruebas.
Ya estamos utilizando ciencia avanzada para desarrollar nuevos modelos de tejidos pulmonares, intestinales y hepáticos para evaluar la seguridad de los nanomateriales. Estamos trabajando en nuevos métodos de evaluación de seguridad para sistemas y organismos de pruebas ambientales (incluyendo algas, cladoceros y peces cebra) seleccionados de acuerdo con su ubicación en la cadena alimentaria. La nueva generación de pruebas está diseñada para reducir la dependencia de las pruebas en animales y promueve el desarrollo responsable de la industria de la nanotecnología.
Además, estamos trabajando en una forma de predecir la seguridad de los nanomateriales para las personas y el medio ambiente en base a modelos computacionales. Esto permitirá la evaluación de nuevos nanomateriales utilizando una base de datos de computadora como una verificación de seguridad inicial antes de realizar más pruebas.
Al mejorar la calidad de los ensayos de nanotecnología sin el uso de animales, podemos ayudar a proteger a los consumidores, los trabajadores y el medio ambiente de cualquier riesgo para la salud y la seguridad que puedan presentar. La nanotecnología ya está demostrando oportunidades para mejorar nuestras vidas, y al mejorar nuestra comprensión de su seguridad, podemos disfrutar con mayor confianza de los beneficios que ofrece esta nueva tecnología.