La granja Rivendale en un suburbio de Pittsburgh sirve como laboratorio para aplicar tecnología a pequeñas granjas.
Cada máquina de ordeño automático cuesta $ 200,000.Alrededor de 150 vacas de
raza Jersey que pastan en la zona montañosa de
Rivendale Farm, ubicada en Bulger, a 40 km de Pittsburgh, usan collares que se parecen a las pulseras de fitness Fitbit: rastrean sus movimientos, patrones de nutrición y proceso de masticación. Y no son las personas quienes los ordeñan, sino las plantas robóticas.
El invernadero cercano, que cubre un área de aproximadamente 10 acres, donde crecen los ingredientes de futuras ensaladas como col rizada, rúcula y zanahorias jóvenes, está completamente automatizado. Los sensores y las pantallas metálicas retráctiles controlan la temperatura, la humedad y la cantidad de luz solar que ingresa al interior. Y pronto, pueden aparecer pequeños robots móviles en la granja, que inspeccionarán 3 hectáreas, sembradas con vegetales que crecen al aire libre, y encontrarán entre ellos plantas y malezas enfermas.
La agricultura en los Estados Unidos se está volviendo cada vez más de alta tecnología. Combinados orientados a GPS, drones, fotos satelitales, sensores de suelo y supercomputadoras ayudan a cultivar alimentos para el país. Sin embargo, tales tecnologías se desarrollan principalmente para granjas grandes, cuyos campos se extienden hasta donde alcanza la vista.
Rivendale Farm, que acaba de completar su primer año completo de operaciones, ofrece una visión del futuro de las tecnologías que serán asequibles para las pequeñas granjas.
La tecnología diseñada para grandes granjas tiene como objetivo aumentar el rendimiento y reducir los costos. En granjas pequeñas, la eficiencia también es una prioridad. Pero la tecnología también puede eliminar el trabajo duro y rutinario, y tales condiciones pueden convencer a la generación más joven de quedarse en las granjas, en lugar de venderlas.
Las granjas pequeñas generalmente producen cultivos especiales en un área pequeña. La agricultura especializada requiere un enfoque a pequeña escala, por ejemplo, pequeños robots que están siendo desarrollados para Rivendale por científicos de la cercana Universidad Carnegie Mellon, y equipos de un rango creciente de movimiento de "herramientas lentas": un grupo de agricultores e ingenieros que desarrollan herramientas asequibles para pequeñas granjas.
El propietario de la granja Rivendale, Thomas Tool, dice que el objetivo de la empresa es crear una "granja boutique de alta tecnología que trabaje con tecnología y ofrezca excelente comida".
Rivendale puede permitirse esta combinación de tecnología comercial avanzada y experimentación científica, ya que Tool es multimillonario, propietario de muchas empresas, inversor en nuevas empresas de alta tecnología y ex productor de películas. También es miembro de la junta directiva de Carnegie Mellon. Hasta ahora, ha gastado varios millones de dólares en el desarrollo de Rivendale. Pero Thule planea que la granja se vuelva autosuficiente para 2020.
Leche, huevos y otros productos de la granja Rivendale, repartidos en 70 hectáreas, vaya a restaurantes y hoteles locales seleccionados.Por lo tanto, Rivendale puede realizar más experimentos al mismo tiempo que otras granjas. Pero su trabajo, dicen los expertos, es parte de una tendencia general cuando las pequeñas granjas están encontrando formas de cultivar alimentos y ganado sanos, utilizando menos combustibles fósiles, fertilizantes y alimentos procesados.
"Estamos viendo un aumento en el uso de tecnología y herramientas modernas en granjas pequeñas, y este enfoque es totalmente aceptado en la Granja Rivendale", dijo Jack Algier, director del Centro de Alimentos y Agricultura Stone Barnes, una granja sin fines de lucro en Pocantico Hills, PC. Nueva York, uno de los partidarios activos de la aplicación de la agricultura ambientalmente sostenible en pequeñas granjas.
Tula compró este terreno en 2015, y la construcción comenzó el año que viene. Ahora reina la diversificación: ordeñando y criando vacas, cultivando vegetales, forraje de maíz, gallinas e incluso abejas.
Junto con los pastos, Rivendale ocupa 70 hectáreas. Las granjas en Estados Unidos se han fusionado gradualmente durante décadas, y en 2017 el tamaño promedio de las granjas fue de 179 hectáreas, según las estadísticas del gobierno. Y más de la mitad del producto producido en la agricultura es producido por las granjas más grandes, de las cuales hay bastantes, y que en promedio ocupan 1,076 ha.
Leche, huevos y otros productos de la granja Rivendale, repartidos en 70 hectáreas, vaya a restaurantes y hoteles locales seleccionados. Los productos también van a los equipos de béisbol Pittsburgh Pirates y Pittsburgh Steelers, de los cuales Tool posee parte.
Suzanne Meyer, gerente de cultivos en jefe, describe a Rivendale como una "startup" en el sentido de que la granja comenzó con una idea ambiciosa, con un lienzo limpio de la tierra y un espíritu de experimentación.
Un panel de automatización de invernadero que controla la temperatura, la humedad y la cantidad de luz.Si ingresas al establo de Rivendale, no encontrarás gente allí, solo vacas, un sistema de alimentación automática y tres máquinas de ordeño robotizadas.
En promedio, las vacas Rivendale se ordeñan cuatro veces al día cuando se sienten listas, en comparación con el régimen manual tradicional dos veces al día. Y aquí, las vacas Jersey producen un 15% más de leche que el promedio de esta raza, con más proteínas y grasa láctea, dice Christine Grady, gerente de la granja.
"Comen cuando quieren, mienten cuando quieren y se alimentan cuando quieren", dijo Grady. "Y las vacas felices dan más leche y mejor calidad".
A Rodney Rankin, gerente de operaciones de ordeño, les lleva una o dos semanas acostumbrarse a las fresadoras automáticas robóticas y los incentivos incorporados. En las estaciones de ordeño hay un alimento con sabor a vainilla, pero las vacas no pueden alimentarse constantemente de dulces. Los sensores y las escamas, y el peso de la vaca puede variar hasta 34 kg diarios, evitan que entren vacas con una ubre vacía.
Rodney Rankin, Gerente de Operaciones de Ordeño. Sin el uso de la tecnología, Rivendale habría requerido cinco trabajadores, y ahora generalmente uno es suficiente.
Las máquinas de ordeño automático aparecieron hace mucho tiempo, pero su tecnología se mejora constantemente.Cuando la vaca entra en el establo, su ubre se lava con cepillos giratorios. Los láseres dirigen los extractores de leche a cada uno de los cuatro pezones. En promedio, el ordeño dura seis minutos. Después de eso, la ubre de la vaca se limpia con yodo y vapor.
Las máquinas de ordeño robóticas aparecieron hace mucho tiempo, pero su tecnología se mejora constantemente y requiere incluso menos acción humana que hace unos años.
Cada uno de estos aparatos cuesta $ 200,000. Sin ellos, un sistema de alimentación automática requeriría cinco trabajadores para trabajar en el establo, y ahora por lo general solo uno es suficiente, dijo Grady.
Las máquinas de ordeño automático utilizadas en Rivendale son fabricadas por la compañía holandesa Lely, líder de la industria. En algunos países europeos, hasta el 30% de las vacas son ordeñadas a máquina, mientras que en los Estados Unidos esta proporción es solo del 2%, según Matthew Haan, experto en tecnología de ordeño del Programa Agrícola de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Esta brecha, dijo Haan, se debe en gran parte al generoso apoyo del gobierno en Europa, que mantiene mejores precios de la leche y salarios más altos para los trabajadores que en Estados Unidos. Estos factores alientan a los agricultores europeos a invertir en automatización.
En los Estados Unidos, incluso los grandes productores con una gran cantidad de vacas en California, donde el trabajo era difícil anteriormente, ya están comenzando a probar las máquinas de ordeño robótico. Esto, en particular, se debe a un cambio en las políticas de inmigración, lo que podría crear una escasez de mano de obra en las granjas. Pero por ahora, los principales compradores de estas tecnologías son pequeñas empresas con 120 a 240 vacas, dijo Steve Fraid, Gerente de Ventas de Lely en América del Norte.
George Cantor, ingeniero jefe de sistemas del Instituto de Robótica Carnegie Mellon, lidera un proyecto en Rivendale para desarrollar "robots exploradores" que puedan reconocer plantas y malezas enfermas en los campos de vegetales, y luego enviar notificaciones a un teléfono inteligente.
Su equipo pasó el otoño trabajando y recolectando datos en los campos, y luego se mudó al laboratorio de la universidad para pasar el invierno. Cantor dijo que para distinguir las plantas sanas de las enfermas y las malas hierbas, utilizarán la visión por computadora y el aprendizaje automático.
El siguiente paso es deshacerse de las malas hierbas. Cuando crezca de manera orgánica, trate de evitar los pesticidas. Y para desenterrar y extraer la maleza, se requiere una operación para capturar y sostener el tallo: Kantor dijo que esta tarea es mucho más difícil y que el progreso en esta área es más lento.
Algunas de las técnicas utilizadas en Rivendale se parecen más a la piratería que a la alta tecnología. A Susanne Meyer, la jefa de cultivos, le gusta mucho la cosechadora, impulsada por un taladro inalámbrico y un pequeño cultivador eléctrico. timón], que Tilly llamó - una de las opciones para implementar "herramientas lentas".
Rivendale Farm utiliza nueva tecnología, que incluye un alimentador robótico de vacas.Michael McGowan, un ex miembro del Laboratorio de Los Alamos, compró una granja en Oregon hace diez años, comenzó a cultivar verduras allí y descubrió que no había herramientas disponibles para las pequeñas granjas. Así que comenzó a desarrollar el suyo, incluido Tilly, cuyo modelo base se vende por $ 495, y abrió el negocio de Carros y Herramientas en Corvallis.
Johnny's Selected Seeds, un distribuidor líder de equipos agrícolas pequeños, ha ampliado su negocio cinco veces en los últimos 10 años, dijo Adam Lemieux, gerente de producto del departamento de herramientas y suministros.
Para la mayoría de los agricultores que han estado haciendo sus negocios durante mucho tiempo, AI significa "inseminación artificial" [ing. inseminación artificial], no como magia digital [inteligencia artificial]. Pero la nueva generación de agricultores familiares se complace en aceptar asistentes robóticos y aplicaciones para teléfonos inteligentes.
"Piensan de manera diferente, tratando de entender lo que depara el futuro para sus granjas familiares y cómo la tecnología encajará en ellas", dijo Jeff Ainsley, vicepresidente de Red Barn Consulting, que asesora a los agricultores familiares.
Uno de ellos es Scott Flory. Después de graduarse con un título en productos lácteos de Virgin Technology, Flori regresó a una granja familiar en Dublín, pc. Wyoming, en 2009, con un montón de ideas para su modernización.
Desde entonces, se instalaron cuatro salas de ordeño robotizado Lely en la granja, se equiparon las vacas con rastreadores y se duplicó el número de vacas, hasta 240 cabezas, sin aumentar el personal de la granja. La granja permanece bajo el cuidado de la familia, es administrada personalmente por él, su esposa Laura y sus padres, Dale y Janet.
"Sin estos dispositivos, no hubiera estado en el negocio lácteo hoy", dijo Flory, que ahora tiene 30 años.
El propietario de Rivendale, Thule, no tiene dudas de que algún día la tecnología avanzada cambiará las pequeñas granjas. Pero, observando el trabajo de Rivendale en el último año, dijo: "Como resultado, comienzas a respetar a los agricultores extremadamente y al hecho de que su trabajo es duro y difícil. Lo principal aquí es mezclar arte y ciencia en las proporciones correctas ”.