Cuando las sondas Voyager atravesaron el sistema solar, reunieron una tonelada de descubrimientos. Entre los objetos y fenómenos recientemente descubiertos había una gran colección de pequeñas lunas que giraban alrededor de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. La mayoría de ellos estaban más allá de las capacidades de los equipos terrestres para sus disparos, por lo que realmente necesitábamos acercarnos a ellos de alguna manera.

Las mejoras en la tecnología óptica y el lanzamiento del telescopio espacial Hubble a la órbita han revelado varios cuerpos pequeños que los Voyagers no detectaron, así como pequeños objetos en otras partes del sistema solar, como el cinturón de Kuiper. Gracias a los avances en informática, ha sido posible ver la pequeña luna nueva en Neptuno y descubrir otra luna por primera vez.

Encontrar la luna de Neptuno

Dado que Neptuno ya se ha eliminado de la nave espacial Voyager 2, todavía hay satélites que aún no hemos descubierto debido a su pequeño tamaño. La forma más fácil de verlos es aumentar el tiempo de exposición, lo que aumenta la posibilidad de separar las señales débiles del ruido espacial.

El problema es que los satélites planetarios descubiertos previamente giran lo suficientemente cerca de los planetas mismos. Y en algún momento este movimiento crea un "circuito" que mantiene confiablemente la señal en ruido.

Un pequeño equipo de investigadores de SETI, NASA y Berkeley han ideado una forma de compensar este circuito. Si conoce la órbita del cuerpo, puede predecir cuánto se moverá de una imagen a otra. Luego, puede configurar varias imágenes consecutivas para colocar objetos en la misma órbita en un solo lugar, lo que le permite seleccionar cualquier señal. La conversión puede ser complicada porque la órbita puede inclinarse en ángulo desde el aparato de formación de imágenes. Pero es liberable en nuestras capacidades informáticas modernas.

El problema es que si no sabemos que existe la luna, entonces obviamente no conocemos su órbita. Pero el equipo detrás de este nuevo estudio ideó características que funcionan para cualquier luna que se mueva en una órbita circular recta alrededor del ecuador del planeta.

El algoritmo es el siguiente: puede usar estas funciones para convertir la imagen tomada en el tiempo t0 para que coincida con la apariencia de otra imagen obtenida en el tiempo t1 moviendo cada píxel de la imagen original a una nueva ubicación. Después de esta transformación, cualquier luna en una órbita redonda ecuatorial aparecerá con coordenadas de píxeles fijas.

Los investigadores aplicaron este método a Neptuno, donde la Voyager 2 descubrió muchas lunas pequeñas utilizando un conjunto de imágenes tomadas de toda la órbita del Hubble.

Descubrimiento de la luna de Neptuno

Cuando se realizó el análisis, apareció una pequeña luna, de unos 35 km de ancho, que giraba alrededor del borde exterior del grupo de otros satélites Neptuno. El mismo análisis encontró el molusco lunar, que el Voyager 2 notó. Pero la órbita que lo coloca en la ubicación correcta es posible con un ligero ajuste de la órbita predicho por Voyager. Desafortunadamente, esto significa que un par de acusaciones de que lo descubrió usando dispositivos terrestres en los últimos años son casi obvias.

Con tres observaciones realizadas a intervalos de diez años, la órbita de la luna de Neptuno se puede calcular razonablemente bien para determinar dónde estaría durante el vuelo de la Voyager.

La mayoría de las imágenes omiten esta área del espacio. Por lo tanto, no había una forma real de identificar esta luna hasta hace poco.


Concepto de arte de la pequeña luna de Neptuno - hipocampo


Los satélites internos de Neptuno y sus radios, así como el objeto del cinturón de Kuiper capturado

La órbita del hipocampo se encuentra directamente dentro de la órbita de Proteus, la mayor de las lunas internas de Neptuno. Las fuerzas de marea hacen que Proteus se aleje lentamente de Neptuno, pero el hipocampo es tan pequeño que estas fuerzas tendrán un impacto mínimo sobre él. Y esto implica que los dos cuerpos estuvieron una vez mucho, mucho más cerca.

Uno de los problemas con esta idea es que se suponía que la proximidad a Proteus llevaría al hipocampo a una órbita excéntrica. Pero los investigadores sugieren que este no es un problema tan grande como parece. Basado en la velocidad y el tamaño de los cráteres en Proteus, calcularon que las colisiones lo suficientemente grandes como para destruir completamente el Hipocampo podrían haber ocurrido al menos nueve veces desde su inicio. El proceso de destrucción y reorganización debería permitir a la luna ocupar órbitas cada vez más regulares.

Este modelo, sin embargo, sugiere que él, y posiblemente otros satélites pequeños cerca de Neptuno, experimentaron muchas destrucciones a lo largo de su historia, y no solo fueron creados durante la formación de Neptuno. Y todavía falta mucho material, lo que sugiere que puede haber anillos raros en la región que serán difíciles de detectar sin otra visita al planeta azul.