Pronto el fin de semana, puedes relajarte un poco y hablar sobre temas que no son de computadora: cambio climático o vida animal. Por ejemplo, cómo viven los elefantes en África ...
La población de elefantes en África se ha reducido drásticamente de aproximadamente un millón en 1970 a aproximadamente 400,000 en la actualidad . Esta disminución se debe en gran medida a la caza de sus colmillos de marfil. En su apogeo en 2011, la caza furtiva reclamó 36,000 elefantes al año, o uno cada 15 minutos .
Muchos de nosotros estamos familiarizados con estas estadísticas gracias a las acciones para detener el comercio de marfil. Pero con nuestra atención a la caza furtiva, quizás haya una amenaza más grave para los elefantes africanos. En un momento en que la población de elefantes comenzó a disminuir, la población humana en África creció rápidamente. El número de personas que viven en África se duplicó después de 1982, llegando a mil millones en 2009, y se espera que se duplique nuevamente para 2050.
Fig_1. Aunque la caza furtiva representa una gran amenaza para los elefantes, la fragmentación de su hábitat se discute con menos frecuencia.
Para alimentar y acomodar a esta población en crecimiento, los hábitats naturales se dividieron por caminos y ferrocarriles, y todas las parcelas se convirtieron en tierras de cultivo y asentamientos. Como resultado, los elefantes africanos fueron exprimidos en áreas de tierra pequeñas e incluso más aisladas. Es muy posible que el futuro de todos los elefantes africanos se asemeje a lo que se observa actualmente en Sudáfrica.
Aquí, los elefantes están encerrados principalmente en pequeñas reservas cercadas, separadas por grandes paisajes en los que dominan los humanos. Los elefantes no pueden dispersarse de estas reservas, pero en su relativa seguridad dentro de ellos es visible un aumento en su densidad. Tanto es así que, en marcado contraste con la descripción de la "extinción de los elefantes", a la que estamos acostumbrados, algunos creen que hay demasiados elefantes en las reservas de Sudáfrica.
¿Un exceso de elefantes?
Los elefantes juegan un papel crucial en los ecosistemas de sabana africana como dispersores de semillas. Su estiércol procesa nutrientes valiosos y los transfiere a los árboles, apoyando la matriz de sabana de bosques y pastos y proporcionando diversidad biológica.
Sin embargo, con el tiempo, una alta densidad de elefantes puede reducir la cubierta forestal, reducir el bosque y expandir los hábitats de hierba . Esto puede amenazar a especies perdidas como el rinoceronte negro y el antílope, para los cuales los árboles sirven como alimento y refugio.
El manejo de los elefantes para evitar cambios en el hábitat y preservar la biodiversidad tiene una larga historia. Los programas de sacrificio continuaron hasta finales del siglo XX y terminaron en el Parque Nacional Kruger solo en 1994. Los disparos siguen siendo el "último recurso" para controlar a los elefantes en Sudáfrica, pero recientemente se han hecho llamamientos para reanudar los disparos en Botswana .
Fig_2. Elefante comiendo acacia (acacia xanthophloea): este tipo de árbol tiene un fuerte efecto en la alta densidad de elefantes.
Los disparos ahora se reemplazan en gran medida por enfoques no letales, que incluyen el traslado de elefantes a otras áreas y el uso de anticonceptivos para reducir la fertilidad.
Sin embargo, todas las intrusiones administrativas causan cierto estrés en los elefantes. Siempre existe un pequeño riesgo de que el uso de anestésicos y anticonceptivos hormonales pueda cambiar el comportamiento de los elefantes .
La pregunta principal con respecto al futuro de los elefantes africanos es si estamos dispuestos a permitir que existan solo donde sean fáciles de manejar. Si es así, entonces necesitamos más investigación para comprender las formas más efectivas y éticas para controlar a los elefantes. Si no, entonces la respuesta puede estar asegurando más espacio para los elefantes junto a los asentamientos humanos.
Guardar o compartir
Todo se reduce a una vieja discusión: salvar la tierra o compartirla. La conservación de la tierra significa la separación de los hábitats vírgenes de los animales salvajes de las áreas de actividad humana, mientras que el intercambio de tierras implica la conservación de la diversidad biológica dentro de un área compartida por las personas. Pero, ¿qué es mejor para la conservación de la naturaleza?
Sudáfrica nos muestra que ahorrar tierra significa para los elefantes un monitoreo costoso y continuo en reservas naturales densamente pobladas. Un enfoque alternativo para compartir la tierra brinda a los elefantes un mayor acceso a los paisajes naturales de África, pero se basa en la coexistencia entre humanos y elefantes.
Los sistemas de uso de la tierra fuera de los parques nacionales y las reservas en África son actualmente insostenibles. Las interacciones entre humanos y elefantes pueden amenazar la vida de ambos lados, pero existen estrategias que fomentan la convivencia.
En el corazón de todos ellos está la comprensión de que debe haber claras ventajas para que las personas compartan su territorio con los elefantes. Los ingresos de los turistas que pagan para ver elefantes pueden proporcionar empleo directo, pero también se necesitan programas educativos para ayudar a las personas a comprender los beneficios que los elefantes aportan a todo el ecosistema.
Fig_3. En Amboseli, el parque nacional de Kenia, los elefantes comparten más del 80% de su ganado con ganado y granjeros.
Se deben alentar las actividades vitales fuera de la agricultura para reducir la carga sobre el hábitat y la vida silvestre, al tiempo que se aseguran ingresos estables en un entorno cambiante. El uso racional de la tierra y la planificación deberían proteger los hábitats vitales del elefante.
Grupos de toda África ya están trabajando en soluciones que puedan proporcionar esto. Junto con el turismo, han aparecido proyectos que generan ingresos para los elefantes sin dañarlos ni al medio ambiente, como la producción de papel y regalos a partir de estiércol de elefante .
La organización benéfica Save the Elephants les dice a los niños locales sobre los beneficios de vivir en armonía con los elefantes , y organizaciones como Amboseli Ecosystem Trust han comenzado a trabajar con conservacionistas, políticos y comunidades locales para planificar cómo vivir juntos.
La división de la tierra entre humanos y elefantes dependerá de la naturaleza de la cooperación entre gobiernos, grupos de conservación y comunidades locales. Si la gente quiere más por los elefantes africanos que mantenerse en reservas naturales muy controladas, entonces todos deben ser consultados. Solo entonces podemos esperar la coexistencia pacífica de humanos y elefantes.