Los volúmenes de "basura electrónica" son enormes: desde 2014, la humanidad genera anualmente alrededor de 42 millones de toneladas de este tipo de desechos. Los desechos electrónicos incluyen dispositivos electrónicos y eléctricos desechados y sus componentes. Los desechos electrónicos son peligrosos porque pueden contener sustancias nocivas como plomo, mercurio, bifenilos policlorados, cloruro de polivinilo.
Los discos duros constituyen una cierta parte de los residuos, que es muy difícil de reciclar. Pero gracias a las nuevas tecnologías, las unidades con imanes restaurados pueden aparecer pronto (o más bien, ya aparecen).
Entonces, en la segunda mitad del año pasado, Google recibió seis HDD fabricados por Seagate para realizar pruebas. Los imanes en estos discos no eran nuevos; se eliminaron de las unidades desechadas, que simplemente terminaron su vida y fallaron. Por cierto, todos estos discos fueron eliminados del centro de datos de Google.
Al final resultó que (en principio, no hay necesidad de sorprenderse), los discos funcionan bien, no peor que los dispositivos hechos de nuevos materiales. La tecnología de reciclaje de HDD fue desarrollada por la compañía holandesa Teleplan. El proceso es muy laborioso. Primero, los discos se colocan en una habitación con un nivel mínimo de polvo, donde se desmontan, y de forma manual. Los imanes se retiran de los discos y se envían a Seagate. Además, la compañía los instala en unidades nuevas, sin embargo, solo si los imanes aún pueden usarse (es decir, no se eliminaron de dispositivos moralmente obsoletos).
Desafortunadamente, debido a la laboriosidad del proceso, es difícil escalar la utilización del disco, dada la cantidad de tiempo, esfuerzo y financiamiento utilizados para esto, es probable que sea más barato producir discos nuevos. Y el problema con el HDD es más que relevante: solo
en EE. UU., Se anulan más de 20 millones de discos duros cada año . Esta es una gran pila de desechos electrónicos.
Uno de los proyectos piloto de iNEMI consiste en eliminar todo el conjunto de la pila de cabezales, así como los imanes superior e inferior. Fuente: iNEMIEs cierto que hay una alternativa al método propuesto por Teleplan. Un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Atómica de Oak Ridge ha propuesto un nuevo método para extraer imanes de tierras raras de los discos para reutilizar estos materiales. Y esto, por cierto, es totalmente consistente con la estrategia desarrollada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos. La agencia afirma que la reutilización de tierras raras es la primera línea de defensa para proteger la seguridad nacional.
El laboratorio pudo descubrir que en la mayoría de los modelos de disco, los imanes se encuentran en la esquina inferior izquierda de la unidad. Entonces, para obtener rápidamente los imanes, solo necesita cortar la esquina del HDD, de modo que todavía haya un cierto margen de longitud (para no dañar los imanes).
Después de esto, los elementos cortados se calientan a cierta temperatura en un horno especial. Esto se hace para que los imanes pierdan sus propiedades magnéticas y se separen fácilmente. La técnica propuesta le permite procesar hasta 7200 discos por día. Los imanes extraídos pueden reutilizarse después de la restauración de las propiedades magnéticas. Pero también pueden reciclarse sin problemas, y no solo para la fabricación de nuevos imanes, sino también para la producción de elementos de tierras raras necesarios para muchos campos de la ciencia y la tecnología.
Los óxidos de tierras raras se extraen de imanes extraídos de discos duros reciclados y luego se moldean en lingotes de metal, que posteriormente se convierten en imanes permanentes.Las materias primas extraídas se procesan mediante molienda (literalmente polvo). A continuación, se extrae una fracción magnética del sustrato obtenido. Todo esto se convierte en un polvo de óxido, que sirve como materia prima para la creación de nuevos imanes. Urban Mining Company también produce imanes que se utilizan no solo en TI, sino también en otras áreas, incluida la ingeniería mecánica. La estrategia de reciclaje, como se mencionó anteriormente, está siendo implementada por el Departamento de Energía de EE. UU.