Hace veinte años, en abril de 1999, Microsoft actualizó su línea IntelliMouse de dispositivos de entrada periféricos. A primera vista, no había tantas diferencias: el nuevo mouse tenía varios botones y una rueda de desplazamiento, pero de hecho, la compañía introdujo a las masas a la tecnología que puso fin a la era prehistórica de limpiar los ratones de la suciedad.
En ese momento, estaba en mi tercer año en la universidad, y en relación con mi formación en tecnologías digitales, pasé muchas horas en Photoshop 5.5, que fue comprado con un descuento muy conveniente para estudiantes. Mis clases no dependían de los libros de texto, como resultado de lo cual me quedaba dinero para un costoso software de edición de fotos y una poderosa computadora de escritorio en ese momento (aunque para los estándares actuales es ridículo, ¡16 MB de memoria!). Pero la tableta económica Wacom no se ajustaba a mi presupuesto, que fue comprada principalmente por profesionales que podían permitirse ese lujo. Y tuve que usar un mouse, cuyo trabajo en ese momento se basaba en una bola de metal arcaica en una carcasa de goma que transmitía los movimientos de las manos al cursor en la pantalla.
Si trabajó en una computadora hace un par de décadas, seguramente podrá simpatizar conmigo. El mouse funcionó como debería, pero el inconveniente de arrastrar una bola pesada fue que recogió la suciedad acumulada en el dispositivo, obstruyó los sensores y rápidamente condujo al hecho de que el manipulador, y mi cursor, comenzaron a funcionar de manera intermitente. Me molestó muchísimo. Tarde en la noche trabajando en un proyecto, generalmente limpiaba el mouse cada 15 minutos, e incluso fregando una mesa limpia o limpiando el mouse pad cada pocos días, no podía resolver este problema. Los pequeños movimientos del mouse necesarios para un trabajo preciso en Photoshop no funcionaron, y tengo que admitir que a menudo golpeo la mesa con indignación (después de todo, este enfoque siempre resuelve problemas técnicos, ¿no?)
Todo cambió el 14 de abril de 1999, cuando en la exposición COMDEX (aún no celebrada) en Las Vegas, similar al CES de hoy,
Microsoft presentó su IntelliMouse Explorer : un mouse que cambió una bola rodante sucia a LED y una cámara digital que puede seguir ópticamente los movimientos del mouse con precisión extrema
No recuerdo dónde vi por primera vez la mención de IntelliMouse Explorer, es muy probable que apareciera en la revista Popular Science, pero cuando comenzó a venderse unos meses más tarde, en octubre, estaba entre los primeros en la lista. Cuesta $ 75, y aquí en Canadá, incluso más de $ 100, y era extremadamente costoso para un mouse de computadora, pero en ese momento le daría a mi riñón por tal actualización.
Microsoft estuvo lejos de ser la primera compañía en integrar el seguimiento óptico en un mouse. Este enfoque apareció en 1980, cuando un par de inventores idearon dos enfoques diferentes para rastrear los movimientos del mouse usando el procesamiento de imágenes. Por primera vez, esta tecnología salió a la venta con la computadora de oficina
Xerox STAR en 1981, pero su precio de $ 16,500, y hoy es de $ 45,000, indicaba que era una computadora solo para empresas. Décadas después, compañías como Sun Microsystems equiparon sus servidores y estaciones de trabajo igualmente costosos con un mouse láser, pero a menudo necesitaban alfombras reflectantes especiales para usarlos. El usuario promedio no quería saltar a través de todos estos aros.
El IntelliMouse Explorer de Microsoft, basado en la tecnología desarrollada en Hewlett-Packard, tenía un precio que estaba justificado incluso para aquellos estudiantes que tenían pocos fondos, como yo. Además, la parte inferior del mouse era completamente hermética, lo que evitó que incluso una mota de polvo penetrara en su interior, y las mejoras en comparación con sus predecesores le permitieron trabajar en casi cualquier superficie reflectante, no demasiado. Recuerdo cómo regresé a mi dormitorio y conecté el Explorer por primera vez a mi computadora, pensando en las personas que tienen computadoras de última generación, para las cuales se incluyó un adaptador PS2 a USB con el mouse. En el proceso, encontré varios problemas al instalar controladores en Windows 98, pero cuando funcionó, inicié Photoshop y me sumergí en el proceso de uso más agradable que jamás haya sentido. El problema ha sido resuelto.
Además del sensor óptico que cambió todo, IntelliMouse Explorer tenía un par de botones programables adicionales, que al principio me parecieron innecesarios, pero pronto se volvieron indispensables para navegar por la web, lo que me permitió saltar rápidamente de un sitio a otro (las pestañas aún no se habían inventado). Los rivales de Microsoft se tomaron un poco de tiempo para presentar sus ratones ópticos. El mouse de Apple apareció un año después, en 2000, y en 2004 Logitech lanzó un mouse láser. Una gran cantidad de botones adicionales pronto se convertirán en el estándar para la industria, y las empresas competirán entre sí por la
tecnología de seguimiento óptico más precisa para atender a los exigentes jugadores de PC.
Puedo contar con mis dedos los casos en que la tecnología ha mejorado drásticamente mi vida, a menudo las innovaciones tecnológicas solo complican la situación (sí, te digo esto, iPhone). Pero 20 años después, puedo decir que IntelliMouse Explorer fue una actualización que cambió todo y no tuvo fallas.