Estamos tan acostumbrados a asociar la tecnología inalámbrica con las ondas de radio que nos parece imposible inventar un telégrafo inalámbrico antes de los famosos experimentos de Hertz de 1887. La comunicación electromagnética inalámbrica como si implicara automáticamente la radio y nos devuelve al eterno debate sobre la prioridad de Marconi-Lodge-Popov.
Sin embargo, desde 1831, los físicos conocen la ley de la inducción electromagnética. Aunque es una condición necesaria para la existencia de ondas de radio, también se puede usar de forma independiente, incluso si no se sabe nada sobre las ondas. En particular, se puede usar para crear un telégrafo inalámbrico. Uno de los pioneros de este tipo de comunicación, mucho antes de Marconi, fue Edison, demostrando ser un practicante brillante y, por desgracia, un teórico completamente desesperado.
Científico americanoEn 1886, la revista Scientific American publicó un artículo sorprendente
, The Edison Rail Telegraph System , que describe no solo una instalación de demostración, sino un telégrafo inalámbrico totalmente funcional. Todavía es difícil llamarlo completamente inalámbrico, porque utilizó cables de telégrafo ordinarios estirados a lo largo del ferrocarril. Pero la transmisión de mensajes desde un tren en movimiento a estos cables y viceversa se produjo exclusivamente debido al campo electromagnético.
Como antena, se utilizaron láminas de estaño, que cubrían los techos de cuatro automóviles. En el modo de recepción, el cable de la antena estaba directamente conectado por la tecla S a través del altavoz T al suelo, para lo cual servía una placa de cobre, presionada por el resorte al eje de la rueda del automóvil. En el modo de transmisión, la tecla S cerró otro circuito, que constaba de la batería B, la tecla del telégrafo K, el interruptor de láminas R y el transformador C. El interruptor de láminas funcionó sobre la base de una campana eléctrica y, cuando se cerró la tecla del telégrafo, convirtió el voltaje de CC de la batería a voltaje alterno con una frecuencia de 500 Hz . Este voltaje fue aumentado por un transformador y suministrado a la antena.
Científico americanoSe puede calcular que la longitud de la onda electromagnética a una frecuencia de 500 Hz sería de 600 km. En este caso, la distancia de transmisión inalámbrica en los experimentos ferroviarios fue de 5-6 m. El diario también informó sobre otros experimentos de Edison, donde la distancia alcanzó los 175 m. Sin embargo, todos estos rangos son mucho más cortos que la longitud de onda y, por lo tanto, fenómenos de onda propiamente dichos (generación mutua de electricidad y campos magnéticos) y explican el funcionamiento del telégrafo solo por la ley de inducción. Aparentemente, esta circunstancia no permite que Edison sea clasificado entre los inventores de la radio.
Sea como fuere, la revista concluyó con orgullo que el telégrafo de Edison, a un costo modesto, ofrece enormes oportunidades para prevenir accidentes ferroviarios y capturar delincuentes. Se sabe que en 1888 este telégrafo se utilizó para mantener la comunicación con los trenes atrapados en ventisqueros durante una tormenta de nieve.
Sin embargo, lo más incomprensible es la explicación teórica que Edison dio a su invento a solicitud del corresponsal. Se debe citar textualmente:
El Sr. Edison cree que hizo un nuevo descubrimiento en física. Él encuentra que los cuerpos que todavía se consideraban no conductores, como el aire, en realidad se vuelven así solo después de un tiempo. En el primer instante de descarga, el aire no crea resistencia al paso de la corriente, sino que se polariza casi de inmediato y se interrumpe la comunicación. Por lo tanto, la idea contenida en estas ondas muy cortas de alto voltaje es permitirles alcanzar los cables antes de que el aire tenga resistencia. Sin embargo, el período entre ellos se hace suficiente para permitir que el aire regrese a su estado normal y, por lo tanto, para permitir que pasen las ondas posteriores.
A Edison no se le puede negar algo de talento para explicaciones "simples". En su discusión sobre la naturaleza no instantánea de la polarización de los dieléctricos, se puede ver un grano razonable. Sin embargo, la explicación en su conjunto no retiene el agua. Aparentemente, el paso de la señal por el aire le pareció a Edison una descarga en el sentido literal de la palabra, una especie de rayo, pero extremadamente corto. El corresponsal agrega tímidamente que la palabra "descarga" probablemente debería entenderse condicionalmente, ya que estamos hablando de inducción y no de flujo de carga. Sin embargo, esta idea no encuentra ningún desarrollo en el artículo y no es confirmada por las palabras del propio Edison.
Resulta que ni siquiera el "éter mundial", sino el aire más ordinario obligó a Edison a aplicar corriente alterna. Es curioso imaginar cómo Edison imaginó el trabajo de su telégrafo en el vacío. ¿Debería cesar la comunicación por completo? ¿O viceversa, para trabajar sin problemas incluso con corriente continua, sin encontrar ninguna resistencia de un dieléctrico insidioso en su camino? Pero parece que Edison estaba demasiado convencido de ser un pragmático como para distraerse con preguntas ociosas sobre el telégrafo en el vacío.