La edición segura de embriones humanos puede ser posible en solo uno o dos años, y el jefe del principal programa de investigación genética de China dice que actualmente se necesitan reglas internacionales para evitar el uso de esta tecnología como arma de destrucción masiva.
El profesor Yang Hui dijo que su grupo ha logrado un avance al triplicar la efectividad de una nueva herramienta de ingeniería genética que puede cambiar los genes de embriones humanos con una precisión y seguridad sin precedentes.
Una vez que la tecnología se considere segura, los científicos esperan que pueda ser aprobada para ensayos clínicos y tratamiento de personas en los países en los que se realiza este estudio.
Yang, un investigador del Instituto de Ciencias Biológicas de Shanghai, parte de la Academia de Ciencias de China, dijo que el instrumento estará listo para su uso clínico pronto, allanando el camino para la aparición legal de niños alterados en uno o dos años.
“La tecnología es como las armas o las drogas. El uso inmoral, como crear un superhombre, debe ser prohibido para siempre ", dijo Yang.
Ian y sus colegas utilizaron la variante CRISPR, conocida como edición base, para cambiar el grupo de embriones humanos que tenían una mutación que causaba malformaciones congénitas.
Descubrieron que la mutación desapareció en el 80% de los embriones, según un artículo publicado en la revista
Genome Biology .
En experimentos anteriores, la tasa de éxito fue inferior al 30%, pero aunque el aumento en la eficiencia fue significativo, el grupo no quedó satisfecho con el resultado.
“Incluso si solo queda un embrión sin cambios, esto crea un problema ético. Para usar la tecnología en humanos, se necesita casi el 100% de eficiencia ”, dijo Yang.
Los investigadores chinos lograron un alto nivel de éxito al refutar la posición generalmente aceptada de que los genes deberían editarse cuando el embrión todavía está compuesto de un cigoto, e introdujeron el editor base después de que los embriones se dividieron en dos células usando agujas emparejadas.
Ian dijo que el secreto de su éxito radica en el momento de la inyección. También dijo que el grupo está cerca de resolver problemas éticos y otros problemas, como la orientación incorrecta y los cambios genéticos incorrectos.
"La tecnología para editar bases con un alto estándar de seguridad debería estar lista para uso clínico en uno o dos años ... estamos por delante de los competidores de los Estados Unidos", dijo.
La técnica de edición base es una mejora en el método utilizado por el científico chino Dr. Hee Jiankui, quien el año pasado recibió críticas mundiales por crear las primeras gemelas genéticamente modificadas del mundo, conocidas como Lulu y Nana, que nacieron en Shenzhen el año pasado.
Utilizó CRISPR-Cas9, una popular herramienta de edición de genes que no es segura cuando se aplica directamente a genes humanos porque corta las hebras de ADN y luego se basa en una célula para encargarse de reparar el corte.
Varias enfermedades pueden ocurrir si los mecanismos de reparación celular pasan el hilo cortado.
La edición base funciona cambiando el nucleótido o "letra" en el genoma, lo que se considera mucho más seguro que la tecnología clásica.
Según él, CRISPR, como antes, genera demasiadas mutaciones no deseadas y es ineficaz cuando se usa en células humanas, pero tanto China como Estados Unidos están compitiendo para resolver estos problemas.
Según él, la guerra comercial agregó combustible al fuego de la competencia, ya que la ingeniería genética se encontraba entre las tecnologías prohibidas para la exportación a China.
"Invertir en los Estados Unidos en tecnología de ingeniería genética es más de 10 veces más que en China", dijo Yang, pero los científicos chinos no se dan por vencidos en la lucha.
"Estamos trabajando con la misma actitud que los autores de la primera bomba atómica", dijo. Pero advirtió que, al igual que las armas atómicas, la tecnología de ingeniería genética también podría conducir a la destrucción de la sociedad humana si no se controla.