Un artículo de Katherine Kleiman publicado en junio de 2019 en el sitio web de la Universidad de Princeton, y luego desapareció de allí por razones desconocidas. Kleiman - Fundador del Proyecto de Historia de Programación de ENIAC, historiador, miembro del equipo fundador de ICANNLa gente me pregunta por qué comencé a investigar la historia de las computadoras. Ahora hay tantas leyes y políticas relacionadas con Internet, entonces, ¿por qué profundizar en las viejas tecnologías de la década de 1940? La razón es que el pasado es un prólogo, y los pioneros de la programación y sus innovaciones pueden darnos ideas para resolver nuestros dilemas actuales. Nuestros problemas con las ciencias exactas, con un bajo porcentaje de mujeres y minorías involucradas en informática, pueden surgir de malentendidos del pasado.
En veinte años de investigación para el proyecto ENIAC Programmers, aprendí dos cosas. Primero: las mujeres (y los hombres) se dedicaron a increíbles innovaciones informáticas durante e inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, y este trabajo sentó las bases para las computadoras y la programación modernas. Segundo: algunos historiadores no quieren contar una historia más completa de las computadoras, y tienen la intención de mantener un punto de vista sobre la historia al estilo de "todos los blancos, todos los hombres". Pero el pasado nos muestra algo más.
La innovación es una necesidad, y la necesidad es una invención. La gran computadora ENIAC es uno de los mejores ejemplos de esto; La primera computadora moderna (totalmente electrónica, programable, de uso general), ordenada en 1942 en los días más oscuros de la Segunda Guerra Mundial. Y esta historia nos muestra un grupo de inventores emocionante y diverso.
Al comienzo de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el laboratorio militar de investigación balística (BRL) se dio cuenta de la necesidad de calcular una gran cantidad de trayectorias balísticas. Los artilleros necesitaban saber en qué ángulo disparar los cañones para alcanzar un objetivo ubicado a 10-15 km de distancia. Una ecuación diferencial especial podría dar una respuesta a esto, pero requería que las personas que conocían el cálculo diferencial lo calcularan (lo cual era raro en esos días). Las máquinas electromecánicas no podían hacer esto por sí mismas.
En 1942, el BRL se mudó a Filadelfia, en los muros de Moore's Electrical School en la Universidad de Pennsylvania. El BRL reclutó a mujeres estudiantes de matemáticas de institutos cercanos, como la Universidad de Drexel, la Universidad de Temple y el Chestnut Hill College. Como resultado, el proyecto informático ha crecido a casi 100 mujeres. Para llenar sus filas, los militares recurrieron a las universidades de Nueva York y Missouri. Las brillantes calculadoras femeninas trabajaban días y noches, seis días a la semana, contando miles de trayectorias balísticas, compilando los resultados en tablas balísticas, que luego se enviaban a los soldados en los campos de batalla. Fue un trabajo increíble.
En segundo lugar, el ejército y el BRL acordaron ordenar una máquina bastante experimental, la primera computadora moderna para acelerar el cálculo de trayectorias. Se llamaba
ENIAK , o "calculador e integrador numérico electrónico", y se suponía que calculaba las trayectorias balísticas no en días, sino en segundos, pero solo si sus inventores, el Dr. John Mouchley y J. Presper Eckert podían hacerlo funcionar, incluidos todos Sus 18,000 tubos electrónicos. Los principales expertos en tecnología de la época, por supuesto, le dijeron a los militares que ENIAC nunca funcionaría. Pero en los días oscuros de la guerra, cuando se fabricaron nuevas armas y creció la necesidad de mesas balísticas, ENIAC era un riesgo justificable para los militares.
Mauchly y Eckert involucraron a un grupo de jóvenes ingenieros, estadounidenses, chinos, incluso un albino, en la construcción de 40 módulos ENIAC. A medida que nos acercamos al final del proyecto, el teniente German Goldstein de BRL seleccionó a seis mujeres del proyecto informático como programadoras para ENIAC. Estos fueron Kathleen McNulty Mowgley Antonelli, Gene Jennings Bartik, Betty Snyder Halberton, Marilyn Weskoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum y Francis Bilas Spence.
Decir que la programación de las mujeres fue difícil es no decir nada. No hubo instrucciones para trabajar con ENIAC (se escribirán solo el próximo verano) y códigos para la programación (serán escritos por la programadora de ENIAC Betty Halberton en unos años para la próxima computadora UNIVAC, la primera computadora comercial). Las mujeres estudiaron diagramas lógicos y el circuito ENIAC e independientemente aprendieron a programarlo. Luego se sentaron y descubrieron cómo dividir el programa para calcular la trayectoria balística a través de ecuaciones diferenciales en pequeñas etapas separadas que la computadora puede manejar, tal como lo hacen los programadores hoy en día.
Luego descubrieron cómo programar estos pasos en una computadora, mediante "programación directa" utilizando cientos de cables y 3.000 interruptores. Esto es algo así como la programación moderna, solo con números acrobáticos complejos. Las mujeres crearon diagramas de flujo para describir cada paso lógico en la ecuación de la trayectoria, así como cada físico: la configuración de cada interruptor y cada cable. Como valientes soldados, hicieron lo que nadie había hecho antes que ellos. Tom Petzinger dedicó
un artículo a su trabajo en el Wall Street Journal titulado "La historia del programa comienza con el trabajo de las mujeres inteligentes".
El 15 de febrero de 1946, ENIAC perdió su estado secreto y cayó en la primera plana de los periódicos. Fue alabado por The York Times, Philadelphia Evening Bulletin y el Boston Globe, y el mundo supo que la tecnología dio un gran paso adelante. El mismo día, se realizó una manifestación en la escuela de Moore para altos funcionarios y destacados tecnólogos del ejército, donde mostraron un programa para calcular trayectorias balísticas escritas por mujeres. El programa funcionó perfectamente y en realidad calculó la trayectoria en unos pocos segundos.
Después de la guerra, los militares pidieron a los seis programadores de ENIAC que continuaran su trabajo; ni un solo soldado que regresó a casa desde el campo de batalla pudo programar ENIAC. Los programadores de ENIAC requirieron BRL para capacitar a la próxima generación de programadores de ENIAC, y algunos de ellos se encargaron de ello. Otros hicieron otras contribuciones significativas: Gene Bartik dirigió el equipo que convirtió a ENIAC en la primera computadora en almacenar programas, y su mejor amiga Betty Halberton se unió a Computer Corporation Eckert Mauchly y escribió las herramientas de programación más importantes para UNIVAC I, la primera computadora comercial, incluido el código C. 10 (predecesor de lenguajes de programación).
Por desgracia, medio siglo después de su trabajo, un pequeño grupo de historiadores considera apropiado menospreciar la contribución de los programadores de ENIAC. En el libro de 2010 "Computer Boys Go Forward", Nathan Ensmanger dedicó una sección completa a "trabajadores de oficina ilustres" y cubrió los insultos contra estos civiles que trabajaron activamente durante la Segunda Guerra Mundial. A pesar de ser honrado por la IEEE Computer Society, el Museo de Historia de la Computación y el Premio Internacional Mujeres en Tecnología, escribió:
- La baja prioridad de la tarea de programación ENIAC se reflejó en quién fue elegido para implementar esta tarea.
- Los codificadores se encontraban en un bajo nivel de jerarquía intelectual y profesional.
- El uso de la palabra "software" en este contexto es, por supuesto, anacrónico, y también incluye connotaciones sexuales. La diferencia entre la habilidad técnica "dura" y los aspectos "blandos", más sociales y secundarios de la operación de la computadora es aplicable incluso a los primeros proyectos de desarrollo de computadoras.
Como amiga de los programadores de ENIAC que grabaron su historia, puedo imaginar la reacción de Jean Jennings Bartik ante esto: su risa y un recordatorio de que "los ingenieros nos trataron con gran respeto".
El malentendido de los historiadores, aparentemente, se deriva de la clasificación del ejército de mujeres como "subprofesionales" (a pesar de sus diplomas). Sin embargo, a partir de la historia de Bletchley Park y el libro "Girls Coders: The Untold Story of American Women Hacking Codes and Helping to Win World World II", sabemos cómo, en tiempos de guerra, los roles de alto secreto de las mujeres criptiógrafos estaban ocultos bajo nombres como "secretaria" o "empleado". ¿Por qué no evaluar a las mujeres por la profundidad de su educación, la calidad del trabajo y el grado de innovación?
El lenguaje de crítica negativa de los programadores de ENIAC es similar a la portada de este libro, que contiene una fotografía de un hombre blanco solitario parado frente a una gran computadora central. En general, el libro deja un mensaje claro: las chicas no consideraban la informática como una educación o carrera.
Podemos lograr un mejor resultado. Les cuento a los jóvenes técnicos de todo el mundo la historia del equipo de ENIAC, un equipo de mujeres y hombres que trabajaron juntos y cambiaron el mundo. El público está animado. El conocimiento de que los pioneros de las computadoras y la programación tenían diferentes razas y orígenes es agradable e inspirador. Nuestra historia de computadoras es rica e incluye todo, así que ¿por qué no compartirla?