No todos pueden soportar la dura atmósfera de los viajes interplanetarios.
El astronauta es una de las profesiones más peligrosas y estresantes con altas apuestas en nuestro planeta (y más allá). De forma aislada, con espacio limitado y extrema, se puede comparar, tal vez, con el trabajo de exploradores polares y equipos de submarinos militares. Por supuesto, estos últimos rara vez tienen que lidiar con los efectos de la radiación, un cambio en la gravedad o la posibilidad de volar a una esclusa de aire.
En este sentido, la NASA ha
trabajado durante décadas para garantizar que cuando envíe equipos fuera de la atmósfera, sus miembros tengan los talentos y la capacitación necesarios para completar sus tareas y regresar a casa de manera segura. Y ahora, cuando comenzamos a probar Marte, y un viaje de ida y vuelta que dura más de dos años, la NASA se enfrenta a un desafío sin precedentes en esta área.
Incluso en períodos de tiempo relativamente pequeños mientras están en la EEI, los astronautas enfrentan muchos problemas, y aparecen factores que pueden agotarlos física y emocionalmente. Entre ellos: posibles conflictos personales y culturales, problemas de comunicación con los miembros del equipo extranjero, la monotonía y el aburrimiento del mantenimiento diario de la estación, los cambios fisiológicos en el cuerpo debido a la microgravedad y el aislamiento, la ansiedad por los efectos de la radiación y las alteraciones del ritmo circadiano. Los astronautas de la EEI, de hecho, estuvieron atrapados en una pequeña burbuja de la atmósfera habitada con otras cinco personas durante seis o más meses. Esto es suficiente para volver loco a cualquiera, excepto a los más persistentes psicológicamente.
Según un estudio de la NASA, los astronautas estadounidenses se enfrentaron a 1800 incidentes médicos durante 89 misiones de transbordadores realizadas entre 1981 y 1998. Menos del 2% de ellos se debieron a problemas de comportamiento, y entre ellos las quejas más frecuentes fueron "ansiedad e irritación". Por
el contrario,
el síndrome de adaptación cósmica , durante el cual los astronautas sufren de mareo, dolor de cabeza y entumecimiento de la cara, hasta que se acostumbran a vivir en microgravedad, es responsable del 40% de los problemas médicos que ocurrieron durante el mismo período.
Sin embargo, no se puede decir que los astronautas no tengan crisis nerviosas periódicas. La
misión Soyuz 21 tuvo que ser interrumpida en 1976 cuando el equipo notó un fuerte olor en la cápsula. Nunca se encontró la fuente del olor, y todo el incidente se atribuyó a una alucinación masiva causada por el estrés. En 1989, el comandante del transbordador David Walker, quien recientemente regresó de su primera misión y estaba sufriendo un divorcio difícil, condujo un avión T-38 a 30 metros de un vuelo de pasajeros panamericano. Aunque la NASA no admitió que el estrés causado por la misión pasada fue una de las razones de la catástrofe que casi sucedió, la agencia, sin embargo, retiró a Walker del mando y le prohibió volar hasta 1992.
Más tarde, en 2007, la astronauta
Lisa Novak condujo mil quinientos kilómetros a través del país sin detenerse,
llevando consigo un pañal para un adulto, una pistola de aire, un mazo de croquet y un cuchillo para atacar a un oponente del que sospechaba que había tenido una aventura con su amante en el aeropuerto de Orlando. . Después de que ella intentó sin éxito regar a su enemigo con un spray de pimienta, Novak fue arrestada y acusada de intento de asesinato. Su equipo legal afirmó que estaba loca y le
presentaron un diagnóstico según el cual Novak sufrió un breve colapso psicológico y una depresión grave, al regresar de la misión Discovery recientemente completada.
"La evidencia empírica y no sistemática sugiere que la probabilidad de cambios adversos en las funciones cognitivas y conductuales o problemas psiquiátricos aumenta seriamente con la duración de la misión", dijo el Programa de Investigación Humana de la NASA, que examinó la salud psicológica de los astronautas. "Además, aunque los problemas cognitivos, conductuales o psiquiátricos pueden no amenazar directamente el éxito de la misión, estos problemas pueden y a menudo empeoran la salud de las personas y de todo el equipo, así como su bienestar y efectividad".
La primera línea de defensa en la agencia contra tales problemas es una seria selección de candidatos. Muchos de ellos provienen de profesiones de alto estrés, como un piloto de combate o un médico; profesiones esencialmente peligrosas de alto riesgo donde la decisión equivocada puede resultar fatal. La capacidad de suprimir el miedo y la ansiedad para superar un problema es de suma importancia. Los astronautas "ya saben que pueden enfrentar serios problemas", dijo el Dr. Jim Picano, psicólogo jefe de operaciones de la NASA en la revista Astronaut en enero, "y creen que pueden manejarlos".
Un régimen de entrenamiento estricto ayuda a suavizar las dudas que tienen los candidatos. "El entrenamiento que realizan los astronautas forma su confianza en los procedimientos y equipos que tienen, en la capacidad de hacer frente a la ejecución de programas de vuelo, así como en situaciones de emergencia", continuó. "El ensayo de estas ocasiones fomenta una sensación de preparación una y otra vez, lo que les permite creer que pueden influir en el medio ambiente y mejorarlo".
Por supuesto, no se quedará solo en la confianza en sí mismo en el proceso de selección. Como resultado, de los 18,000 solicitantes, aproximadamente 60 personas aprobarán el vuelo al espacio. La NASA evalúa candidatos para nueve "
habilidades apropiadas " separadas:
- Capacidad para trabajar en condiciones estresantes.
- Habilidad de existencia grupal.
- Habilidad de trabajo en equipo.
- Posesión de emociones y estado de ánimo.
- Motivación
- Razonamiento y toma de decisiones.
- Buena fe
- Habilidades de comunicación.
- Habilidades de liderazgo.
Y esto es solo el comienzo. Durante el proceso de selección, los candidatos son sometidos a horas de pruebas psiquiátricas para asegurarse de que tienen "el material adecuado" para las misiones correctas. Después de pasar la prueba, los astronautas tienen que pasar por muchas pruebas adicionales de evaluación psicológica en preparación para el vuelo, durante la misión y al regresar. A bordo de la ISS, los equipos participan en conferencias psicológicas con médicos en tierra.
Además, la NASA hace un gran esfuerzo para mantener a los astronautas en contacto con la ISS con sus amigos, familiares y el público a fin de resistir el enorme estrés psicológico que atraviesan. La NASA brinda a los astronautas
acceso de la EEI a las redes sociales, teléfonos satelitales y videollamadas para que puedan chatear con sus familias, descargar videos y no perderse las últimas series de programas de televisión, y también envía regularmente paquetes desde la Tierra. También se alienta a los astronautas a hacer pasatiempos mientras están a bordo, ya sea fotografía, lectura o, como en el caso del comandante Chris Headfield,
grabar un álbum de guitarra en microgravedad.
La NASA también está buscando formas menos intrusivas de rastrear la salud mental del astronauta en el espacio. "La investigación financiada por la NASA está experimentando con tecnología de reconocimiento visual", dijo el Dr. Lawrence Palinkas, profesor de política social y atención médica en la Universidad del Sur de California. La misma tecnología que usan las agencias de aplicación de la ley para rastrear e identificar a las personas puede usarse potencialmente para rastrear el estado psicológico de los miembros del equipo. "Si hay anomalías o desviaciones, el psicólogo estará armado con información más detallada que responderá adecuadamente a la situación", dijo.
Y, sin embargo, Marte se encuentra a 56 millones de kilómetros de la Tierra, incluso en los puntos más cercanos. Un viaje de ida y vuelta tomará al menos dos años y medio. "Marte está muy lejos de nosotros, y las distancias extremas tienen consecuencias psicológicas complejas",
dijo Nick Kanas, profesor emérito de psiquiatría en la Universidad de California, San Francisco, en una entrevista con la Asociación Americana de Psicología en 2018. "En tales circunstancias, será difícil conseguir lo social que necesitamos". novedad ". Dada la escala de la misión, las agencias espaciales de varios países participarán en ella, y lo más probable es que envíen a sus propios cosmonautas allí.
Phyllis Johnson, profesora asociada de sociología de la Universidad de Columbia Británica, investigó recientemente los efectos de estos trabajos remotos peligrosos en los miembros de la familia que permanecen en casa. "Estamos observando cómo los astronautas crean una cultura espacial internacional, y si lo hacen", dijo. - O seguirán siendo copias separadas de "su propia" cultura. Es decir, en primer lugar, por los estadounidenses, canadienses, alemanes o representantes de las respectivas agencias espaciales ".
"¿Crean algo que abarque todo esto a la vez", continuó, "y ven en este proceso la reconstrucción de algunas tradiciones, como es costumbre hacer algo en un equipo, que los siguientes grupos continuarán".
Y esta comunidad será vital, porque cuanto más lejos estén de la Tierra, más demoras en la comunicación se volverán. Cuando se acercan a Marte, la señal de la Tierra tardará 20 minutos en llegar a ellos. Junto con la misma duración de la señal de retorno y el tiempo para registrar la respuesta, se obtendrá un retraso de al menos 40 minutos. Esto hará imposible la comunicación telefónica.
"Sin lugar a dudas, será necesario definir protocolos que describan las comunicaciones en tales condiciones", dijo Palinkas, "y cómo las preguntas y respuestas se conectarán entre sí para minimizar las interrupciones en el curso habitual de la conversación".
La NASA no planea enviar un equipo al Planeta Rojo durante los próximos diez años, porque todavía hay muchas oportunidades para explorar y utilizar las riquezas de la Luna. Esto debería darle a la agencia suficiente tiempo para refinar aún más la tecnología y los sistemas de vuelo necesarios para apoyar la vida de los astronautas y, lo que es más importante, su bienestar durante su peligroso viaje.