Cómo un multimillonario ruso en busca de alienígenas ayuda a descubrir uno de los mayores misterios del universo

Durante más de una década, los astrónomos han perdido las bengalas espaciales, cuya energía es comparable a 500 soles. Hoy se unieron con cazadores alienígenas para resolver estos misterios de una vez por todas.

En la primavera de 2007, David Narkevich, un estudiante de física de la Universidad de West Virginia, examinó montañas de datos arrojados por un telescopio del Observatorio de Parques, un radiotelescopio ubicado en Australia y que rastrea el comportamiento de los púlsares, núcleos que giran rápidamente de estrellas que alguna vez fueron masivas. Su curador, el astrofísico Duncan Lorimer, le pidió que buscara en los datos información sobre púlsares ultrarrápidos del tipo RRAT recientemente descubierto. Sin embargo, en estas montañas de datos, Narkevich descubrió una extraña señal proveniente del lado de una galaxia cercana a nosotros, la Pequeña Nube de Magallanes .

La señal no era como algo visto por Lorimer antes. Y aunque apareció durante cortos períodos de tiempo, solo cinco milisegundos, fue miles de millones de veces más brillante que el púlsar habitual que se puede encontrar en la Vía Láctea. En un milisegundo, irradiaba tanta energía como el Sol en un mes.

El descubrimiento de Narkevich y Lorimer fue el primero de muchos descubrimientos de extraños flashes ultrapotentes descubiertos por nuestros telescopios. Durante varios años, tales brotes se consideraron poco probables o raros. Pero hasta la fecha, los investigadores ya han grabado más de 80 " ráfagas de radio rápidas " o FRB [Fast Radio Bursts]. Al principio, los astrónomos pensaron que el primer fenómeno que denominaron el "aumento de Lorimer" fue único en su tipo, pero ahora creen que es probable que ocurra un FRB en el Universo cada segundo.

¿Cuál es la razón de una sobreabundancia de descubrimientos tan repentina? Extraterrestres Bueno, no los propios extraterrestres, sino su búsqueda. Entre la multitud de astrónomos e investigadores, que revela incansablemente estas misteriosas señales, se destaca un hombre de negocios ruso con sede en los Estados Unidos, que, como resultado de su búsqueda de vida extraterrestre, ha financiado una de las revisiones más complejas y profundas del Universo de todos los tiempos.

Desde el momento en que Narkevich descubrió la primera oleada, los científicos estaban interesados ​​en lo que exactamente podría dar estos destellos hechizantes en el espacio profundo. La lista de posibles fuentes resultó ser larga y contiene suposiciones teóricas a incomprensibles: colisiones de agujeros negros, agujeros blancos, fusión de estrellas de neutrones, estrellas explosivas, materia oscura, magnetares que giran rápidamente, microondas que se comportan incorrectamente.

Aunque algunas de estas teorías ya pueden ser rechazadas hoy, el resto sigue siendo relevante. Finalmente, casi diez años después del inicio de la búsqueda, comienza a aparecer una nueva generación de telescopios, que pueden ayudar a los investigadores a comprender el mecanismo subyacente a estas explosiones de superpotencia. Dos trabajos recientes que han estado desarrollando constantemente este tema describen cómo dos conjuntos diferentes de telescopios, ASKAP y DSA (conjunto sinóptico profundo) del Observatorio del Valle de Owens , descubrieron por primera vez la ubicación exacta de dos de estos misteriosos FRB. Ahora los físicos esperan que dos telescopios más, el CHIME canadiense y el MeerKAT sudafricano, finalmente puedan decirnos exactamente qué mostraron estas potentes ráfagas de radio.


Radiotelescopio del Observatorio de Parques

Sin embargo, el descubrimiento de Narkevich y Lorimer casi fue enviado a la basura. Unos meses después de que notaron por primera vez una oleada inusualmente brillante, parecía que este descubrimiento no iría más allá de las paredes de la oficina de Lorimer, ubicada a orillas del río Monongahila, que corta la ciudad de Morgantown en Virginia Occidental.

Poco después de que se descubriera la explosión, Lorimer le pidió a su ex curador Matthew Bales, astrónomo de la Universidad de Swinburne en Melbourne, que lo ayudara a marcar esta señal, ahora un pico de energía ampliamente conocido entre los astrónomos, que se eleva mucho más que las ráfagas de cualquiera de los púlsares conocidos. Esa oleada parecía venir de un cosmos mucho más profundo en comparación con los lugares donde el telescopio Parks generalmente encontraba púlsares; en este caso, probablemente fue otra galaxia, posiblemente ubicada a miles de millones de años luz de nosotros.

“El era hermoso. Parecía asombroso. "Casi nos caemos de las sillas", recuerda Bailes. "No pude conciliar el sueño esa noche, porque estaba pensando que si esta cosa realmente se encuentra tan lejos y es tan brillante, entonces este sería un descubrimiento increíble. Pero sería mejor si no nos equivocáramos ".

En unas pocas semanas, Lorimer y Bales garabatearon un trabajo, lo enviaron a Nature, y fueron rápidamente denegados. El editor de la revista dudaba sobre la base de que este evento fuera único, y parecía mucho más brillante de lo que parecía posible. Bales estaba molesto, pero tenía situaciones peores. Dieciséis años antes, él y su colega astrónomo, Andrew Lyne, habían presentado un artículo para su revisión, donde anunciaron el descubrimiento del primer planeta en órbita alrededor de otra estrella, y no solo una estrella, sino un púlsar. El descubrimiento científico resultó ser un mal funcionamiento en las lecturas de su telescopio. Unos meses más tarde, Lyne tuvo que hablar con una gran audiencia en una conferencia de la Sociedad Astronómica Americana y anunciar su error. "Esto es ciencia, cualquier cosa puede pasar", dice Bales. Esta vez, Bales y Lorimer estaban seguros de que hicieron todo bien y decidieron enviar su trabajo en FRB a otra revista, Science.

Después de su publicación, el trabajo inmediatamente atrajo gran interés; Algunos científicos se preguntaron si este brote era un intento de los extraterrestres para establecer una conexión. Los científicos han recurrido a la vida extraterrestre en busca de una solución a señales inexplicables, no por primera vez; En 1967, cuando los investigadores descubrieron un fenómeno que luego resultó ser el primer púlsar encontrado, también se preguntaron si podría ser un signo de vida inteligente.

Al igual que Narkevich, unas décadas más tarde, la estudiante graduada de Cambridge, Jocelyn Bell, se encontró con una misteriosa señal en las montañas de datos recopilados por una variedad de radiotelescopios en Cambridgeshire. Hoy, casi nada queda de este conjunto; En los campos de la universidad donde estaba ahora, ahora hay un seto cubierto de maleza, en el que se pierden columnas opacas y temblorosas que alguna vez se enredaron en una red de cables de cobre que atrapan las ondas de radio de fuentes distantes. Los cables han sido robados y entregados por chatarra.

"Estábamos considerando seriamente la posibilidad de que fueran extraterrestres", dijo Bell, ahora profesor emérito de Oxford. El primer púlsar es espectacular, y medio en broma, llamado LGM-1 (pequeños hombres verdes - hombres verdes). Tenía solo seis meses para defender su doctorado, y no estaba muy contenta de que "una multitud de hombres verdes" estuviera usando su telescopio y su frecuencia para enviar señales a la Tierra. ¿Por qué los extraterrestres "usarían una tecnología tan extraña para señalar un planeta discreto?" Una vez escribió en un artículo para la revista Cosmic Search.

Sin embargo, solo unas semanas después, Bell descubrió un segundo púlsar, y luego un tercero, justo después del compromiso en enero de 1968. Luego, mientras defendía su doctorado, unos días antes de la boda, encontró una cuarta señal en otra parte del cielo. Esto demostró que los púlsares deberían ser un fenómeno natural de origen astrofísico, y no señales de vida inteligente. Cada nueva señal detectada reduce la probabilidad de que extraterrestres inteligentes, separados por vastas extensiones de espacio, coordinen de alguna manera sus esfuerzos para enviar mensajes a una pieza de piedra sin interés en las afueras de la Vía Láctea.

Lorimer fue muy desafortunado. Después del descubrimiento del primer estallido, pasaron seis años sin signos de recurrencia. Muchos científicos han comenzado a perder interés en esto. Lorimer dice que una explicación de microondas se ha mantenido durante algún tiempo, y los escépticos desconfiaban del estallido que habían descubierto solo una vez. La situación tampoco se vio favorecida por el hecho de que en 2010 Parks descubrió 16 explosiones similares, que, como descubrieron rápidamente, aparecieron en los datos como resultado de abrir la puerta de un microondas en uno de los laboratorios que funcionan en el modo de calefacción.


Yuri Milner y Mark Zuckerberg en los Premios Premio Breakthrough 2017

Cuando Avi Labe escuchó por primera vez sobre el descubrimiento inusual de Lorimer, también pensó que esto podría ser el resultado de problemas de cableado o configuraciones incorrectas de la computadora. Fue presidente del departamento de astronomía en Melbourne en noviembre de 2007, así como el trabajo de Lorimer y Bales apareció en la revista Science, por lo que tuvo la oportunidad de discutir este extraño estallido con Bales. Labe encontró que este aumento de radio era un misterio intrigante, pero nada más.

Sin embargo, en el mismo año, Leib escribió un trabajo teórico que afirmaba que los radiotelescopios construidos para reconocer las emisiones especiales de hidrógeno que se producen en las primeras etapas del desarrollo del Universo también deberían poder recibir señales de radio de civilizaciones extraterrestres ubicadas hasta diez años luz de nosotros. "Hemos estado transmitiendo durante un siglo, por lo que otra civilización con los mismos arreglos podrá vernos a una distancia de hasta 50 años luz", dijo Leib. Luego publicó otro trabajo sobre la búsqueda de fuentes de luz artificial en el sistema solar. En él, Leib demostró que una ciudad comparable en brillo a Tokio podría detectarse utilizando el telescopio Hubble, incluso si esta ciudad estuviera ubicada en el borde del sistema solar. En otro trabajo, describió la tecnología para reconocer la contaminación industrial de las atmósferas planetarias.

Desde que Leib era un niño que creció en Israel, le ha apasionado la vida, tanto en la Tierra como en otras partes del universo. "Ahora, en astronomía, todo el mundo está buscando vida microbiana; la gente está buscando signos químicos de la vida primitiva en la atmósfera de los exoplanetas", dice Leib, antes de obtener un título en física, llevado por la filosofía.

Sin embargo, todo en una fila también debe participar en la búsqueda de vida inteligente fuera de la Tierra, argumenta. “La gente tiene un tabú, un problema psicológico y sociológico. Y todo por el bagaje de la ciencia ficción y los informes de platillos voladores que no tienen nada que ver con lo que está sucediendo en el espacio ”, agrega. Le molesta que tenga que explicar y defender su punto de vista. Después de todo, en busca de materia oscura, dice, miles de millones se han incrementado durante décadas, con cero resultados. ¿Puede la búsqueda de vida inteligente extraterrestre, conocida como SETI, considerarse un evento aún más extraño que la búsqueda de materia oscura?

Lorimer no siguió particularmente el trabajo de Leib en SETI. La buena suerte se volvió hacia él en 2013, después de seis largos y decepcionantes años cuando un grupo de sus colegas, incluido Bales, encontró cuatro ráfagas de radio más brillantes en los datos de Parks. Lorimer se sintió aliviado al darse cuenta de que había sido rehabilitado. Esto fue seguido por aún más descubrimientos: finalmente, se confirmó que FRB es un fenómeno real. Después de que el primer evento se llamara el "aumento de Lorimer", penetró rápidamente en los círculos físicos y astronómicos de las universidades de todo el mundo. En los círculos físicos, Lorimer fue elevado a la posición de una pequeña celebridad.

Todo esto desde la distancia fue visto por Leib. Un día de febrero de 2014, en una cena en Boston, habló con un carismático ruso llamado Yuri Milner , un multimillonario e inversionista en tecnología que tenía educación física y era famoso en Silicon Valley. Milner, por lo que recordaba, siempre estuvo interesado en la vida fuera de la Tierra, y sobre este tema él y Leib se hicieron cercanos; la pareja rápidamente encontró un lenguaje común.

Milner se reunió nuevamente con Leib en mayo del año próximo, en Harvard, y le preguntó al científico cuánto tiempo tomaría llegar a Alpha Centauri , el sistema estelar más cercano a la Tierra. Leib dijo que necesitaría seis meses para descubrir la tecnología que permitiría a las personas llegar a las estrellas durante toda su vida. Luego, Milner le pidió a Leib que se familiarice con la iniciativa Breakthrough Starshot, una de las cinco iniciativas que el empresario ruso estaba a punto de anunciar en unas pocas semanas. Apoyó estas iniciativas con su propio dinero por un monto de $ 100 millones, y se suponía que todas ellas ayudarían al proyecto SETI.

Seis meses después, a fines de diciembre de 2015, Leibu llamó y pidió preparar una presentación, que describiría brevemente su tecnología recomendada para volar a Alpha Centauri. Leib estaba en Israel en ese momento e iba a irse el fin de semana a una granja de cabras en la parte sur del país. "A la mañana siguiente, estaba sentado en el vestíbulo de la granja, en el único lugar donde obtuve Internet, e hice una presentación en PowerPoint que describía la tecnología de la vela solar para el proyecto Yuri", dice Leib. La mostró en la casa de Milner en Moscú dos semanas después, y con fanfarria fue anunciada en julio de 2015.

Las iniciativas han sido una inyección de adrenalina en la vena del movimiento SETI, y la inyección privada más grande en busca de extraterrestres de todos los tiempos. Uno de los cinco proyectos de iniciativa es Breakthrough Listen, celebrado, entre otros, por los astrónomos Stephen Hawking (ahora fallecido) y el astrónomo real británico Martin Rhys. Después de la trama de la película "Contacto" con Jodie Foster, quien interpretó a un astrónomo que recibió programas de radio de extraterrestres (el prototipo de su personaje era el astrónomo Jill Tarter), el proyecto utiliza radiotelescopios en todo el mundo para buscar señales de inteligencia extraterrestre.

Tras el anuncio de las iniciativas innovadoras, Milner invirtió de inmediato en el despliegue de tecnologías avanzadas, por ejemplo, almacenes de datos y la instalación de nuevos receptores, en radiotelescopios existentes, incluidos Green Bank en West Virginia y Parks en Australia. Independientemente de si los astrónomos que utilizan estos observatorios creían en la existencia de vida extraterrestre, aceptaron esta inversión con los brazos abiertos. Y los resultados científicos no tardaron en llegar.

En agosto de 2015, uno de los FRB previamente registrados decidió reaparecer, y este evento llegó a los titulares de los periódicos de todo el mundo, ya que el aumento fue increíblemente poderoso, más brillante que el estallido de Lorimer y todos los otros FRB. Fue llamado el "repetidor", y también es conocido como el aumento repentino de Spitler, ya que fue descubierto por primera vez por la astrónoma Laura Spitler del Instituto de Radioastronomía llamado así por Max Planck en Alemania. En los próximos meses, las explosiones ocurrieron repetidamente, no con regularidad, pero con la frecuencia suficiente para que los investigadores identifiquen la galaxia que las generó y consideren las opciones para sus fuentes probables, lo más probable es que sean estrellas de neutrones jóvenes que giran rápidamente con un campo magnético extremadamente fuerte ( magnetares ).

La localización se realizó en el Super Large Antenna Array (VLA) , un grupo de 27 radiotelescopios en Nuevo México, que apareció en la película Contact. Pero la infraestructura de Green Bank, actualizada como parte del proyecto Breakthrough Listen, ha detectado brotes mucho más recurrentes, dice Lorimer. Esto permitió a los investigadores estudiar con más detalle la galaxia que los genera. "Esto es maravilloso: tienen la misión de buscar vida extraterrestre, pero en el proceso también demuestran otros resultados útiles para la comunidad científica", agrega. Encontrar FRB rápidamente se convirtió en una de las principales tareas de Breakthrough Listen.

La fijación repetida del trabajo del repetidor se ha convertido en una bendición y una molestia, por un lado, esto eliminó los modelos catastróficos, como una explosión de supernova que genera FRB, porque dicha explosión solo puede ocurrir una vez. Por otro lado, esto solo complicó el enigma. El repetidor está en una pequeña galaxia con formación estelar activa, donde puede nacer una estrella de neutrones, de ahí el modelo del magnetar. Pero, ¿qué pasa con el resto de los FRB que no se repiten?

Los investigadores han comenzado a sospechar que hay diferentes tipos de estas explosiones, cada una de las cuales tiene su propia fuente. En las conferencias científicas, las disputas sobre lo que puede y lo que no puede ser, todavía se desatan, y los físicos están dispuestos a discutir posibles fuentes de FRB en pasillos y comedores. En marzo de 2017, Leib lanzó una exageración mediática, sugiriendo que FRB podría ser el resultado del trabajo de civilizaciones extraterrestres: transmisores de radio alimentados por energía solar, enormes naves espaciales que se mueven a través de galaxias gracias a las velas solares.

El hecho de que Parks pertenece al proyecto SETI es obvio para cualquier visitante. Desde una escalera que se eleva hasta una torre de control redonda ubicada debajo de la placa del telescopio, puedes ver botones, puertas y paredes hechas al estilo nostálgico de la década de 1960. Y luego ingresas al centro de control, lleno de pantallas modernas, desde donde los astrónomos controlan remotamente la antena para observar los púlsares.

Si sube otro piso, habrá una sala de almacenamiento de datos, donde hay bastidores completos llenos de servidores con luces intermitentes. Un estante está iluminado con luz azul neón: llegó allí gracias al proyecto Breakthrough Listen, y es parte de un sistema de grabación ultramoderno que ayuda a los astrónomos a buscar señales de radio en una grabación de datos de 12 horas, muchas más señales de las que estaban disponibles antes. Bales, hoy en parte a cargo de FRB y en parte en el proyecto Breakthrough Listen, sonríe y toma selfies en el contexto de los servidores de Milner.


Telescopio Green Bank

Y aunque muchos de los primeros descubrimientos de FRB fueron hechos por telescopios veteranos, que consisten en una placa grande, como Parks o Green Bank, los nuevos telescopios, algunos de los cuales fueron creados con dinero Breakthrough Listen, están revolucionando el campo de las búsquedas de FRB.

En la región semidesértica de Sudáfrica, Karoo, que tarda ocho horas en automóvil desde Ciudad del Cabo, tiene una serie de 64 placas que monitorean constantemente el espacio. Son más pequeños que sus enormes primos, pero trabajan juntos. Este es MeerKAT , otro instrumento de la creciente red mundial de telescopios gigantes Breakthrough Listen. Junto con un par de otras herramientas de la próxima generación, se espera que este observatorio algún día, quizás en la próxima década, nos permita responder la pregunta sobre la naturaleza de FRB.

"MeerKAT" significa "más que KAT", y se abre después de KAT 7 - el conjunto de antenas Karu, que consta de 7 antenas - aunque suricatas reales recorren el sitio [en suricata - suricata / aprox. transl.], así como burros, caballos, serpientes, escorpiones y kudu - antílopes del tamaño de un alce con cuernos en espiral. Se recomienda a los visitantes de MeerKAT que usen botas protectoras de cuero con dedos de metal contra serpientes y escorpiones. También se les advierte sobre el kudu: están protegiendo muy celosamente a los jóvenes, y recientemente incluso atacaron una camioneta con un guardia, volcando el automóvil. Hay silencio en las ondas de radio en la región de MeerKAT, todos los visitantes deben apagar sus teléfonos y computadoras portátiles. El único lugar donde funciona la comunicación es el búnker subterráneo, protegido por paredes de 30 cm de espesor y una puerta de metal,Proteger antenas sensibles de la interferencia humana.

MeerKAT es uno de los dos predecesores del futuro observatorio de radio mucho más grande, SKA: matriz de kilómetros cuadrados (matriz de antenas de kilómetros cuadrados). Al completar SKA, aparecerán otras 131 antenas en Kara. La primera placa para SKA acaba de ser enviada a MeerKAT desde China. El ensamblaje de cada antena tomará varias semanas, y después de eso, llevará varios meses verificar que funcione como debería. Si todo va según lo planeado, se ordenarán, ensamblarán y enviarán otras placas a este lugar remoto, que está dominado por el café durante el día. Sin embargo, después del atardecer, los platillos MeerKAT comienzan a bailar a partir de una increíble paleta de colores púrpura, rojo y rosa, cuando los platillos saludan a la Vía Láctea, estirando su banda estrellada directamente sobre ellos. Pronto, dice Bales,MeerKAT será parte de la increíble máquina FRB.

Hay otro predecesor de SKA: ASKAP australiano. En 2007, cuando Lorimer reflexionó sobre la negativa de la Naturaleza, Ryan Shannon estaba terminando su doctorado en física en la Universidad de Cornell, compartiendo una habitación con Laura Spitler, quien posteriormente detectaría una salpicadura de Spitler. Shannon llegó a los Estados Unidos desde Canadá, y creció en un pequeño pueblo de Columbia Británica. Aproximadamente a una hora en automóvil desde su casa se encontraba el Dominion Radio Astronomy Observatory (DRAO), una institución relativamente pequeña, en particular involucrada en la creación de equipos para VLA.

Shannon cree que el DRAO inconscientemente parece haber influido en su elección de carrera. Es en DRAO donde, en unos años, se construirá un telescopio CHIME completamente nuevo, que afectará radicalmente el área de investigación de FRB naciente. Pero en 2007 no estaba allí. Liberada de Cornell en 2011, Shannon decidió no quedarse tan cerca de casa, "como a mi madre le gustaría". En cambio, se mudó a Australia y se estableció en la Universidad de Swinburne, en las afueras de Melbourne.

Shannon se unió al equipo de Bales en 2017; para entonces, los astrónomos comenzaron a comprender por qué no podían encontrar nuevos FRB, aunque ya creían que tales brotes ocurren cien veces al día, si no más. "Nuestros radiotelescopios grandes no tenían un campo de visión amplio, no podían ver todo el cielo, por lo que extrañamos casi todos los FRB en la primera década después de que supimos de su existencia", dice Shannon.

Cuando él, Bales y los otros cazadores de FRB se encontraron con un seguidor súper brillante, el Spitler splash, se dieron cuenta de que había FRB que podían detectarse incluso sin telescopios gigantes como Parks, y con instrumentos con un campo de visión más amplio. Por lo tanto, comenzaron a construir ASKAP, un nuevo observatorio, concebido en 2012 y recientemente completado, ubicado en un área australiana escasamente poblada. Cuenta con 36 placas de radiotelescopios con un diámetro de 12 m cada una y, como MeerKAT, funciona al unísono.

Para llegar a ASKAP, ubicado en el condado de Murchison en Australia Occidental, donde vive muy poca gente, primero debe volar a Perth, trasladarse allí a un pequeño avión a Murchison y luego meterse en un pequeño avión de un solo rotor o conducir durante 150 horas en 150 km de caminos de tierra . "Cuando llueve, los caminos están arrasados ​​y no llegarás aquí", dice Shannon, quien viajó dos veces a ASKAP para presentar el nuevo telescopio a los aborígenes, construido con su permiso en su tierra, y para ver con sus propios ojos el observatorio de radio ultrasensible remoto de próxima generación.

MeerKAT y ASKAP proporcionan la búsqueda de FRB con dos enfoques muy diferentes desde un punto de vista técnico. Ambos observatorios observan el cielo del hemisferio sur, donde el núcleo brillante de la Vía Láctea se puede ver mucho mejor que en el norte; complementan los antiguos pero muy actualizados observatorios, Parks y Arecibo, ubicados en América del Sur. Para los telescopios MeerKAT, los receptores son muy sensibles y capaces de reconocer objetos extremadamente distantes, mientras que para los receptores ASKAP son de múltiples píxeles y pueden proporcionar un campo de visión mucho más amplio, lo que permite que el telescopio encuentre FRB con mayor frecuencia.

"Las placas de ASKAP son menos sensibles, pero podemos ver una porción mucho más grande del cielo", dice Shannon. "Por lo tanto, ASKAP podrá ver objetos más brillantes en la naturaleza". Juntos, estos dos predecesores se aprovechan de diferentes partes de la población FRB, porque para "tener una visión general, es necesario comprender a toda la población".

MeerKAT comenzó a registrar datos solo en febrero, y ASKAP ha estado escaneando el Universo en busca de FRB durante varios años. Ya había descubierto unas 30 nuevas explosiones; Además, en un trabajo reciente en ScienceShannon y sus colegas describieron en detalle una nueva forma de localizar explosiones a pesar de su corta duración, y este es un gran e importante paso para resolver el problema de las causas de esta radiación ultra brillante. Las antenas ASKAP se pueden imaginar como el ojo de una mosca; pueden ver una gran parte del cielo, capturando tantas ráfagas como sea posible, pero todas las antenas pueden dirigirse instantáneamente en la misma dirección. De esta manera, construyen una imagen en tiempo real del cielo y notan el FRB de milisegundos cuando su radiación lava la Tierra. Esto fue hecho por Shannon y sus colegas, y por primera vez pudieron detectar una explosión, llamada FRB 180924, e indicar con precisión su galaxia natal, ubicada a varios miles de millones de años luz de nosotros, y todo esto en tiempo real.

Otro equipo del Owens Valley Radio Observatory (OVRO), propiedad de Caltech y ubicado en las montañas de Sierra Nevada en California, también descubrió recientemente un nuevo aumento y lo rastreó hasta una fuente : una galaxia ubicada a 7.9 mil millones de años luz de nosotros. Al igual que Shannon, pudieron hacer esto no con un telescopio con un solo plato, sino con un conjunto de antenas de diez antenas de 4.5 metros con un diámetro llamado Deep Synoptic Array-10. Las antenas funcionan juntas como una placa con un diámetro de un kilómetro y medio, y cubren un área del cielo, del tamaño de 150 lunas. El software del telescopio procesa la cantidad de información comparable a un DVD cada segundo. Esta cuadrícula es la precursora de Deep Synoptic Array, que en el momento de la construcción en 2021 contendrá 110 placas y podrá reconocer y ubicar más de 100 FRB al año.

Los equipos ASKAP y OVRO descubrieron conjuntamente que se cree que tienen bengalas de un solo disparo provenientes de galaxias muy diferentes de la galaxia del primer repetidor FBR. En sus galaxias, la formación de estrellas es muy rara, aproximadamente la misma que en la Vía Láctea, y esto las hace extremadamente diferentes de la galaxia repetidora casera, en la que las estrellas nacen 100 veces más a menudo. Los descubrimientos mostraron que "cada galaxia, incluso tan promedio como nuestra Vía Láctea, puede dar FRB", dice Vikram Ravvi, un astrónomo de Caltech, que trabaja como parte del equipo OVRO.

Pero también sus descubrimientos significan que el modelo magnetar, que muchos aceptaron como explicación de la fuente de las explosiones repetidas, no funciona para las explosiones de una sola vez. Tal vez, dice Shannon, la llamarada ASKAP puede ser el resultado de la fusión de dos estrellas de neutrones, como la que hace dos años notó los detectores de ondas gravitacionales LIGO y Virgo en los Estados Unidos e Italia, porque las dos galaxias son muy similares. "Incluso da un poco de miedo", dice Shannon. Una cosa está clara, agrega: los descubrimientos muestran que probablemente hay varios tipos de FRB.

En la ciudad natal de Shannon, Canadá, la emoción asociada con CHIME está creciendo exponencialmente. Fue construido al mismo tiempo que MeerKAT y ASKAP, pero este observatorio es muy diferente de ellos; no tiene placas, sus antenas tienen forma de cubos largos y están diseñadas para capturar la luz. En enero, el equipo de CHIME informó el descubrimiento de un segundo repetidor FRB y 12 FRB no repetidos. Se espera que CHIME detecte muchas más ráfagas, y los astrónomos tienen la esperanza de trabajar conjuntamente ASKAP, MeerKAT y CHIME para desentrañar rápidamente la verdadera naturaleza de estas misteriosas ráfagas de radio.

Sin embargo, ¿se dan cuenta del sueño de Miller al completar con éxito SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre? Lorimer dice que los científicos que buscan FRB y púlsares han trabajado estrechamente con colegas involucrados en proyectos SETI durante décadas.

Después de todo, al final, los modelos de Leib que describen el origen alienígena de FRB no pueden ser rechazados a un nivel fundamental. "Los niveles de energía coinciden con lo que vemos durante las observaciones, y no hay contradicciones", dice Lorimer. "Como parte del desarrollo del método científico, tales ideas definitivamente necesitan ser alentadas". Prefiere encontrar las explicaciones naturales más simples de los fenómenos que observa en el espacio, pero hasta que podamos ver directamente las fuentes de estos FRB, todas las ideas teóricas de naturaleza científica tienen derecho a la vida, estén relacionadas con extraterrestres o no.