La historia del fraude en la construcción de una red de cable bajo el Ártico por $ 1 mil millones

Elizabeth Pierce tuvo un gran sueño. Estire el cable submarino que le daría a Alaska (y luego a Japón, Groenlandia, Canadá, Gran Bretaña, etc.) acceso a Internet rápido. La tarea es realmente muy útil: fuera de las ciudades de Alaska, Internet no tiene nada peor, otros países tampoco tienen nada de qué presumir, especialmente si quieren acceder a sitios de Estados Unidos. Un poderoso cable submarino podría ayudar a los sitios y servicios locales a ser más competitivos, y los usuarios podrían ver un video de YouTube en 1080p y reproducir su quincena favorita sin ping.

Elizabeth Pearce "recaudó" más de $ 270 millones de inversionistas, inspirada por sus enormes contratos con organizaciones gubernamentales y proveedores de telecomunicaciones, para esta buena acción. Había más de $ 1.2 mil millones en contratos.

El problema era que los líderes de estas organizaciones luego no pudieron recordar que firmaron acuerdos con tales condiciones, o que firmaron algo con Elizabeth. La startup reunió a ingenieros e inventores, condujo los barcos para estirar el cable fuera del camino trillado. Y luego sus altos directivos se enteraron de que no había rastro de dinero. Porque nunca lo fueron.

Cosa importante

La fibra a través del Ártico ha sido el sueño de los empresarios de la década. La creciente demanda de Internet de banda ancha ha llevado a gigantes como Google, Microsoft, Facebook y Amazon a invertir en la construcción de cables submarinos para que sus servicios tengan demanda y no pierdan ante sus competidores extranjeros. Otras compañías tampoco se quedan atrás: Huawei, por ejemplo, quería extender una línea de 15,000 km de largo desde Gran Bretaña a Sudáfrica, visitando otros 12 países en el camino (luego fue excluido de este proyecto debido a las preocupaciones sobre la influencia del gobierno chino). La industria ha estado creciendo muy rápidamente en los últimos años, por primera vez desde el colapso de las puntocom. Todos quieren ver videos de YouTube, Netflix y Facebook con la máxima calidad y sin demora.

Desafortunadamente, la mayoría de estas líneas corren a lo largo del Pacífico o el Océano Atlántico, a lo largo de rutas de envío establecidas. Escocia, Alaska y otras partes del mundo, donde no hay muchos usuarios y no hay bolsas de valores, una parte muy pequeña del pastel cae. El camino transártico podría ayudar con esto, así como hacer que Internet sea más resistente a los terremotos, sabotajes y accidentes. Además, la ruta desde los principales centros de datos de EE. UU. A cientos de millones de usuarios se reduciría en miles de kilómetros.

Con esta idea, Quintillion ingresó al mercado en 2012. Su fundadora, Elizabeth Pierce, decidió centrarse en su estado natal, Alaska. El costo de una conexión gigabit allí comenzó en $ 70 por mes, el satélite era lento y costoso. Uno de los ingenieros de la compañía, Daniel Kerchbaum, explica:

Si quisieras ver Game of Thrones, sería mejor darle a tu amigo un paquete de DVD para que grabe la serie y te la envíe por correo.

El calentamiento global ha hecho que el hielo en el Ártico sea menos impenetrable, abriendo gradualmente más y más oportunidades. Elizabeth Pierce y sus socios decidieron que podían construir una red de banda ancha de fibra óptica, hasta que nadie más lo pensara, y luego venderla por completo a gigantes de TI o proveedores locales.

La mayor parte de 2013, el equipo gastó en investigación, inspecciones, resolviendo problemas con ambientalistas, coordinando rutas de cable con tribus locales. Como resultado, resultó que incluso sin líneas transárticas, la mera cobertura de Alaska con óptica requeriría 14 barcos y 275 permisos de oficiales en varios niveles.

En general, el proyecto es bastante capaz de una gran empresa. Quintillion hasta ahora no se ha acercado a ella, pero aquí el asunto es pequeño: obtener financiamiento. Lo principal ya está ahí: ¡la idea!

Pierce se reunió con empresarios canadienses, padre e hijo Doug y Mike Cunningham, quienes también desarrollaron una startup en una dirección similar. Se llamaba Arctic Fiber Inc. (AFI) Dos empresas decidieron convertirse en socios. Cunningham dijo que podrían recaudar $ 640 millones y serían responsables de la parte internacional de la construcción: 15 mil km de cable que irían de Japón al Reino Unido. Elizabeth siguió siendo Alaska, el segmento más pequeño, pero también el más difícil.

Nadar en el dinero

Un participante en una conferencia de la industria recuerda cómo bromeó con sus amigos que crear cables bajo el Ártico es algo de ciencia ficción, como en el libro de Julio Verne. Elizabeth escuchó la conversación, subió y comenzó a discutir con el participante. Estaba perplejo: “Mi comentario fue tan banal, solo una broma estúpida, pero fue muy malvado, comenzó a probarnos algo a todos. Me pareció que estaba muy estresada ".

Ninguno de los principales capitalistas de riesgo invirtió en el proyecto Quintillion-AFI hasta 2015. En la primera etapa, se suponía que debía funcionar en un mercado que consistía en pequeñas sociedades y tribus árticas. No estaba claro cómo iban a recuperar las compañías los enormes costos. Alaska es un estado dos veces más grande que Texas, pero su población es cuarenta veces menor. No es muy rentable dibujar líneas aquí.

Sin entender qué hacer, Cunningham sugirió combinar sus compañías. Elizabeth estuvo de acuerdo, pero al final, la propiedad de AFI fue transferida a Quintillion, y Doug y Mike fueron excluidos del proceso de toma de decisiones. Pero Pierce les prometió que, dado que tienen una parte importante de la empresa, tan pronto como el proyecto obtenga ganancias, no se quedarán.

Pierce prometió muchas cosas. En una reunión con el banco de inversión Oppenheimer, que había trabajado previamente con Cunningham, los analistas del banco le dijeron que el máximo que podía obtener en contratos de cable en Alaska era de $ 30 millones. Pierce golpeó la mesa y dijo que tendría al menos $ 75 millones al año. .

En una reunión con CIP Capital, los representantes de una institución financiera dijeron que invertirían solo si Pierce les mostraba los contratos firmados que garantizaban a su compañía un cierto ingreso. Elizabeth pudo convencer al director de la compañía de que los contratos terminarían pronto, y para principios de 2015, CIP había invertido $ 10 millones en Quintillion.

Pierce falsificó sus primeras firmas en mayo y junio de 2015, en un contrato con el proveedor Matanuska, que presta servicios en varias ciudades del sur de Alaska. El jefe Matanuska se reunió con Pierce, pero no quiso firmar el contrato y se tomó el tiempo para pensar. Elizabeth les dijo a sus inversores en Nueva York que estaba "nervioso, pero muy contento con el trato". Al día siguiente, ella subió un contrato por cientos de millones de dólares con la firma del jefe de Matanuska a su cuenta personal de Google Drive. También dijo que estaba cerca de firmar otro acuerdo gigantesco con Arctic Slope Telephone, una organización sin fines de lucro. Pronto, este contrato también apareció en Google Drive, también por cientos de millones.

Pierce ha hecho tal esquema al menos ocho veces más. La cantidad total de "contratos" excedió los $ 1 mil millones, a veces falsificaba completamente los acuerdos que no existían. En otros casos, ella firmó estos contratos y luego cambió las páginas clave para que la cantidad recibida fuera un orden de magnitud mayor. A otros diez empleados de Quintillion no se les permitió "negociar". Ella sola tenía una contraseña para el disco de Google con todos los escaneos de contratos. Todas las copias impresas se almacenaron en su armario personal, que nadie podía abrir.

Cuando un empleado especificó un nuevo contrato de $ 600 millones, que, como dijo Elizabeth Pearce, concluyó con otra compañía de telecomunicaciones de Alaska, respondió que aún no están listos para transferir el dinero, pero que tiene "varios otros contratos en camino", que pronto traerá la misma cantidad. Otros $ 270 millones para continuar el "trabajo" que le dieron CIP Capital y el banco de inversión francés Natixis SA.

Elizabeth se ha ganado una reputación como una especie de ángel de Alaska, atrayendo inversores de todo el mundo. Ella asistió a conferencias y en televisión, y dijo cuán pronto el estado finalmente haría la revolución digital y se convertiría en el punto indispensable de distribución de Internet global. Se reunía regularmente con el gobernador de Alaska, las telecomunicaciones locales y los alcaldes de las ciudades por donde se suponía que debía ir la línea.

Los ingresos de Pierce en ese momento eran de al menos $ 146,000 al año. También recibió varios bonos y vuelos pagados a expensas de la empresa.

En 2013, a juzgar por los documentos de la corte, Elizabeth le contó a su antiguo conocido, Julian Jensen, sobre la oportunidad de inversión que abre el cable transártico. Pensó que el proyecto fue "implementado estratégicamente". En mayo de ese año, le escribió $ 325,000, un tercio de sus ahorros, como una inversión en Quintillion. Pierce puso el dinero en una cuenta bancaria personal. El mismo día, a juzgar por los documentos, abrió un fondo de pensiones en Wells Fargo.

En 2015, Elizabeth se encontró una nueva fuente de dinero vivo. El ex barista y actual empleado de Quintillion le preguntó sobre la inversión. Pierce le dijo que si transfería $ 40,000, recibiría 225 Quintillones de acciones. El empleado recaudó dinero de la familia, con la esperanza de que la inversión valga la pena cuando se retire el cable. Pierce depositó el dinero en su cuenta de Wells Fargo.

En 2016, Quintillion por el dinero del CIP y Natixis finalmente comenzaron a construir una red de cable submarina frente a la costa de Alaska. Pero el fondo marino era más duro de lo esperado, y el clima se deterioró rápidamente. La compañía se vio obligada a detener la operación y posponer el proyecto hasta el año próximo.

Pull Pull

A mediados de 2017, Pierce se quedó sin excusas sobre el retraso en el proyecto. Como en el cuento de hadas sobre el nabo, el cable simplemente no llegó. Quintillion comenzó a facturar su contrato número cien millones. Los abogados de las compañías de telecomunicaciones y otros clientes de Pierce han disputado estas cuentas. Uno de ellos contactó a CIP Capital. Un empleado del banco de inversión fue rápidamente a verificar el acuerdo en el disco de Google, Elizabeth. Pero todos los archivos con los contratos de allí habían desaparecido. En los registros se mencionó que dos días antes de eso, "Elizabeth Pierce había movido 78 artículos a la canasta".

Una semana después, los abogados bancarios vinieron directamente a Pierce. Ella trajo a su abogado y dijo que no podía recordar las circunstancias de la firma de cada contrato. Pero las cantidades en ellos son correctas.

A lo largo de 2017, a pesar de la falta de actividad en el estante, Elizabeth Pierce actuó como si todo fuera según lo planeado. En abril, cortó una cinta roja con un senador de Alaska Lisa Merkauski en la gran inauguración de la estación para tender el cable en la ciudad petrolera de Deadhorse (población de 25 personas). Y con calma hizo presentaciones en conferencias en verano y otoño.

En abril de 2018, el Departamento de Justicia de EE. UU. Anunció el arresto de Elizabeth Pierce. Poco después, su familia vendió una casa en Anchorage por $ 415,000 y compró una casa en Texas, que fue emitida a nombre de un ex empleado de Quintillion.

El CEO interino de la compañía, George Tronsru, dice que no han tenido contacto con Elizabeth desde entonces. Y están tratando en todos los sentidos de distanciarse de su nombre. Se las arreglaron para extender varios acuerdos y, sin embargo, ampliaron una parte de la red de cable en Alaska. Para conectar el cable submarino a la fibra terrestre, Quintillion perforó un canal de dos kilómetros a una profundidad de 25 metros, desde el océano hasta una escotilla enterrada en la nieve. Están especialmente orgullosos de este proyecto.

Jens Lypeneks, jefe de Arctic Slope Telephone, elogia al actual Quintillion:

Estuvimos todos aquí a velocidad de acceso telefónico hace solo un par de años. Ahora nuestros suscriptores pueden transmitir Netflix fácilmente, jugar Xbox en línea.

Al final, parte de la primera fase había terminado. Alaska tiene su red de cable submarino que se extiende frente a su costa. Según las estimaciones de Quintillion, ahora ofrece servicios modernos de Internet a unos 10.000 residentes. Además, a escuelas, hospitales y empresas locales.

Los ejecutivos actuales de la compañía nunca hablan de Elizabeth Pierce. En el Utkiagwick College (4.200), el director Brian Plessinger se queja de que cambiar a fibra Quintillion no le dio el resultado deseado. "Pagamos $ 9,500 por mes por solo 10 megabits, con 2,000 estudiantes, esto no es suficiente". George Tronsru promete rectificar la situación, luego llama a alguna parte.

El 30 de septiembre, después de más de un año de barcos, Pierce fue detenido en Texas. Se declaró culpable de un caso de fraude y ocho casos de robo de identidad con circunstancias agravantes. Elizabeth cumplirá cinco años en una prisión federal. A juzgar por el tribunal, los contratos de Quintillion le traerán a la compañía $ 480 millones menos de lo que dijo Pierce, pero la compañía alcanzará el nivel de ingresos prometido en 2018 para 2023.

Los empleados y conocidos que invirtieron en el muelle no recibieron ningún reembolso. Un empleado que perdió $ 40,000 dice: “Estoy devastado y aplastado. Todavía no puedo creer lo que hizo Elizabeth. Alaska y el mundo realmente necesitaban este sistema, y ​​también trabajé duro en él ”.

La compañía, fundada por Elizabeth Pierce, está tratando de restaurar su reputación caída. El actual CEO, George Tronsru, dice que no hay rastro de Elizabeth aquí. Ella solo se recuerda a sí misma con malos titulares en los periódicos y periodistas que vienen a escribir algo malo sobre la compañía.

No está claro si Quintillion resolverá su tarea inicial: construir un cable a Asia y Europa a través del Paso del Noroeste. Tronsru dice que este objetivo aún no ha cambiado, pero requerirá $ 800 millones adicionales. Además, el finlandés Cinia y el ruso MegaFon ahora quieren implementar un proyecto similar. Además, la construcción del cable transártico desde el Polo Norte hasta la costa estadounidense fue anunciada por el mismo Matanuska. Ella recauda $ 600 millones para él.

Parece que las ideas de Elizabeth eran bastante factibles, y hay un mercado para ellas. El comportamiento de Pierce no fue muy diferente de las acciones de otros fundadores y CEO de nuevas empresas que prometen a los financistas de la montaña tan pronto como su concepto demuestra su éxito. Por eso fue tan fácil engañar a los bancos de inversión y fondos de capital de riesgo. Su problema solo estaba en los métodos.

Uno de los ex altos ejecutivos de Quintillion le dice a los periodistas:

La pregunta no es cómo o por qué lo hizo, sino por qué pensó que se saldría con la suya.

Y la conclusión de una historia tan grande le ruega a uno. Como en el caso de otra Elizabeth, Holmes de Theranos , si prometes algo grande y bueno, lo haces con confianza y con ojos inocentes, puede haber personas en el mundo que crean en ti.

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