Las placas fotográficas de 1905 nos trajeron retratos de Orville Wright (34 años) y Wilbur Wright (38 años).El 17 de diciembre de 1903, los hermanos
Orville y Wilbur Wright hicieron su primer vuelo exitoso en un vehículo más pesado que el aire. Pudieron volar a su auto, el Flyer, directamente a los libros de historia. Pero también, en la próxima década, su automóvil los llevó a través de los tribunales de toda Europa y América del Norte.
En los tribunales, los hermanos Wright pelearon una batalla larga, desagradable y en su mayor parte infructuosa contra otros pioneros de la aviación por el tema de pertenecer a los principios de la aeronáutica que hacen posible los vuelos. Los hermanos Wright citaron una patente de 1906 en su automóvil y afirmaron que estos principios les pertenecen, acusando a los competidores de robar propiedad intelectual. Peleando en la corte, los rivales de Wright argumentaron que la teoría detrás de las máquinas es del dominio público de la humanidad, y argumentaron que la patente de Wright se relaciona solo con el diseño de su avión.
Durante esta batalla, Wright demostró ser no solo los pioneros de la aviación. También se mostraron como pioneros de lo que a veces se denomina trolling de patentes: la controvertida práctica actual de litigar con los competidores por infracciones más allá del alcance de la patente. Por lo tanto, su legado no es solo genio e innovación, sino también litigios y un obstáculo para el progreso. Al promover la aeronáutica a principios del siglo XX, Orville y Wilbur Wright gastaron sus talentos y energía, así como los talentos y la energía de sus competidores más talentosos, en batallas legales que tuvieron lugar entre 1909 y 1917. Como resultado, la aviación estadounidense sufrió enormemente, y Wright estableció precedentes peligrosos para las futuras generaciones de futuros trolls de patentes.
Los requisitos asociados con la patente de Wright Brothers funcionaron de la misma manera que los trolls de patentes actuales. Considere el ejemplo a menudo citado de problemas de patentes de la última década: el negocio de
Audio Personal . La compañía poseía una patente de 2001 para "un sistema de distribución de audio y mensajes en el que el sistema central organiza y transfiere segmentos de programas a suscriptores en diferentes lugares", que utilizó en relación con el supuesto lanzamiento de un reproductor de MP3 (que nunca fue lanzado). Después de que sus demandas por infracción de patentes fueran rechazadas en abril de 2015, la compañía utilizó esta patente para demostrar que había inventado la idea de los podcasts y que los podcasts estaban robando así su propiedad intelectual. Las demandas se han separado durante cien años, pero los requisitos generales de Personal Audio y los hermanos Wright son esencialmente idénticos.
Para comprender las afirmaciones de Wright, primero debe examinar el contenido de su patente. La patente que recibieron tres años después del primer vuelo describió una "máquina voladora", con énfasis en la contribución más revolucionaria de los hermanos a la investigación aeronáutica: su innovador mecanismo de control en vuelo.
Según el esquema de Wright, y en casi todos los aviones posteriores, el control se llevó a cabo utilizando lo que los hermanos llamaron los "bordes transversales" de las alas del avión. En la práctica, esto significó la necesidad de mover las puntas externas traseras de las alas en diferentes direcciones, lo que Wright logró con la ayuda de cables que doblan las alas del Flyer hechas de madera y tela. Por ejemplo, intente torcer los extremos de la caja con espagueti en diferentes direcciones.
La curvatura de las alas fue una innovación clave que hizo del vuelo tripulado con un motor una realidad significativa. Y aunque los modelos anteriores de aviones podían despegar, todos eran esencialmente inestables e increíblemente peligrosos. Orville y Wilbur estaban justificadamente orgullosos de su idea y merecían cualquier protección de propiedad intelectual que la ley pudiera proporcionar.
Sin embargo, Wright quería patentar no solo su propio mecanismo para curvar las alas, sino también todos los dispositivos futuros que podrían mover los "bordes transversales" de las alas de un avión, es decir, presentar una solicitud legal para los principios de la aeronáutica que descubrieron. Si la patente se interpretara como quisieran, les proporcionaría un monopolio en el mercado de la aviación durante muchos años.
Afortunadamente para la historia posterior de la aviación, muchos de los primeros rivales de Wright acordaron arriesgarse a participar en una batalla legal. Uno de esos competidores fue
Glenn Curtiss , un fabricante de motocicletas que se convirtió en diseñador de aviones y se convirtió en uno de los rivales más feroces de Wright. Equipando su avión con aletas móviles llamadas alerones, en lugar de un mecanismo para curvar las alas, Curtiss esperaba evitar la infracción de la patente de Wright. Pero dado que controlar su avión funcionaba con el mismo principio, Wright sintió que valía la pena la prueba.
Curtiss, sin embargo, no estaba solo en sus problemas legales. Entre 1909, cuando Wright demandó por primera vez a Curtiss, y 1917, cuando se suspendió la patente de Wright, los hermanos presentaron una demanda contra uno de los verdaderos héroes de la aviación temprana.
Los resultados financieros de las demandas fueron mixtos. Un juez alemán desestimó la demanda de Wright. La corte francesa se puso del lado de ellos. En los Estados Unidos, los jueces rechazaron dos veces a Curtiss, aunque, como en Francia, las disputas legales no permitieron que los hermanos recaudaran regalías significativas hasta que se resolviera la guerra de patentes. Mientras tanto, la amenaza constante de recibir cartas con un lenguaje severo de los abogados de Wright convenció a los competidores más tímidos de tragarse su orgullo y pagarles a los hermanos cantidades significativas por la oportunidad de exhibir sus aviones.
Sin embargo, si los resultados financieros de la guerra de patentes fueran mixtos, su impacto en la aviación estadounidense sería ciertamente negativo. Incluso antes de que Wilbur muriera en 1912, en medio de una demanda, Wright descuidó la investigación y el desarrollo. Para 1915, cuando Orville había vendido la compañía que había fundado con su hermano, su avión fue ridiculizado como peligroso y anticuado. Causando envidia una vez, el avión Wright se convirtió en un hazmerreír. Mientras tanto, mientras otros desarrolladores estadounidenses continuaron desarrollando innovaciones impresionantes durante las guerras de patentes, la industria de la aviación estadounidense en su conjunto fue inhibida por litigios. Cuando Estados Unidos comenzó su participación en la Primera Guerra Mundial en 1917, el estado de la aviación nacional era tan aburrido que el gobierno de los Estados Unidos no pudo encontrar un solo avión adecuado para el servicio militar. Por lo tanto, el país que inventó los vehículos voladores con un motor arrasó los cielos de Europa devastados por la guerra en aviones extranjeros.
Frustrado por este estado de cosas, el político
Franklin Delano Roosevelt , quien estaba destrozando activamente las escaleras, luego sirviendo como asistente del Ministro de la Marina, decidió actuar. Al presionar a los actores clave de la industria aeronáutica estadounidense, Roosevelt persuadió a los titulares de propiedad intelectual para que formaran un grupo de patentes que permitiera a los fabricantes de aeronaves utilizar la tecnología de los demás por una módica tarifa. Por lo tanto, Roosevelt, de hecho, condujo la guerra de patentes a la tan necesaria final.
Esto no quiere decir que Wright perdió la guerra de patentes. Orville y Wilbur recibieron mucho dinero de competidores asustados, a pesar de la falta de una decisión judicial clara a su favor. Pero a la larga, numerosas circunstancias, entre las cuales la más importante fue el desarrollo histórico, se volvieron contra Wright, asegurando que los principios de la aeronáutica descubiertos por ellos pertenecen a todos.
Hoy debemos recordar no solo el primer vuelo histórico de Wright, sino también los años de conflictos legales inútiles y desagradables en los que enredaron la industria que fundaron.