Un grupo de estrellas jóvenes recientemente descubierto (indicado por una estrella azul) se encuentra en la periferia de la Vía Láctea. Estas estrellas probablemente se formaron a partir de material procedente de las galaxias enanas vecinas llamadas Nubes de Magallanes. Cortesía: D. Nidever; NASALas afueras de la Vía Láctea son el hogar de las estrellas más antiguas de la galaxia.
Pero los astrónomos han descubierto algo inesperado en esta comunidad de jubilados celestiales: un grupo de estrellas jóvenes.
Aún más sorprendente es el hecho de que el análisis espectral muestra que estas estrellas jóvenes son de origen extragaláctico. Las estrellas, aparentemente, se formaron no del material de la Vía Láctea, sino de dos galaxias enanas cercanas, conocidas como las Nubes de Magallanes. Estas galaxias chocan con las nuestras. El descubrimiento sugiere que el flujo de gas que sale de las galaxias es aproximadamente la mitad del que se estrelló contra la Vía Láctea, como se pensaba anteriormente.
"Este es un pequeño grupo de estrellas, un total de menos de unos pocos miles, pero es de gran importancia fuera de su área local de la Vía Láctea", dijo el descubridor Adrian Price-Whelan, investigador del Centro de Sistemas Computacionales del Instituto Flatiron en Nueva York. (El grupo también lleva su nombre: Price-Whelan 1.)
Los astrónomos han descubierto un grupo de estrellas jóvenes (indicadas por estrellas azules) en las afueras de la Vía Láctea. Los científicos sugieren que estas estrellas se formaron a partir del material de dos galaxias enanas conocidas como las Nubes de Magallanes. Proporcionado por: A. Price-Whelan.Es difícil identificar los cúmulos estelares porque nuestra galaxia está llena de esferas radiantes. Algunas estrellas pueden aparecer muy juntas en el cielo, pero de hecho están a distancias muy diferentes de la Tierra. Otras estrellas pueden estar temporalmente adyacentes entre sí, pero se mueven en direcciones opuestas. Para determinar qué estrellas están realmente agrupadas, se requiere una gran cantidad de mediciones precisas.
R. Price-Whelan comenzó con los últimos datos recopilados por la nave espacial Gaia, que midió y estructuró las distancias y movimientos de 1.700 millones de estrellas. Buscó en el conjunto de datos de Gaia estrellas muy azules que rara vez se encuentran en el universo, y descubrió grupos de estrellas que se movían junto a ellas. Después de la coincidencia cruzada y la eliminación de grupos conocidos, queda uno.
El grupo descubierto es relativamente joven, tiene 117 millones de años y está ubicado en las afueras de la Vía Láctea. "Realmente está muy lejos", dice A. Price-Whelan. “Esto está más allá de cualquier estrella joven conocida en la Vía Láctea que generalmente se encuentra en el disco. Entonces inmediatamente dije: "Santo humo, ¿qué es?"
El grupo está ubicado en un área cerca de un río de gas llamado Corriente de Magallanes, que forma el borde más alejado de las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas y llega a la Vía Láctea. El gas en la corriente no contiene mucho metal, a diferencia de los gases en los límites exteriores de la Vía Láctea. David Nidever, profesor asistente de física en la Universidad de Montana en Bozeman, analizó metales en las 27 estrellas más brillantes del cúmulo. Como en la Corriente de Magallanes, las estrellas contienen niveles escasos de metal.
Visualización de la posición del cúmulo estelar Price-Whelan 1 descubierto (puntos azules) en relación con la Vía Láctea (puntos blancos). El cúmulo estelar probablemente se formó a partir del material de las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes (puntos morados). La línea verde vertical muestra la ubicación del sol. Proporcionado por: A. Price-Whelan; Modelado J. HuntLos investigadores sugieren que el grupo, formado en forma de gas de la corriente de Magallanes, pasó a través de los gases que rodean la Vía Láctea. Este pasaje creó una fuerza de resistencia que exprimió el gas de la Corriente de Magallanes. Esta resistencia, junto con las fuerzas de marea del tirón gravitacional de la Vía Láctea, exprimió el gas lo suficiente como para causar la formación de estrellas. Con el tiempo, las estrellas se acercaron al gas circundante y se unieron a la Vía Láctea.
La presencia de estrellas es una oportunidad única. Medir la distancia del gas desde la Tierra es complicado e inexacto, por lo que los astrónomos no estaban seguros de qué tan lejos está la corriente de Magallanes de la Vía Láctea. La distancia de las estrellas, por otro lado, es relativamente trivial. Utilizando las posiciones y movimientos actuales de las estrellas en el cúmulo, los investigadores predicen que el borde de la corriente de Magallanes se encuentra a 90,000 años luz de la Vía Láctea. Esto es aproximadamente la mitad de la distancia predicha previamente.
"Si la corriente de Magallanes está más cerca, especialmente la mano líder más cercana a nuestra galaxia, entonces probablemente se incluirá en la Vía Láctea antes de lo que predice el modelo actual", dice D. Nieder. “Finalmente, este gas se convertirá en nuevas estrellas en el disco de la Vía Láctea. Ahora nuestra galaxia está gastando gas más rápido que la reposición. Este gas adicional entrante nos ayudará a reponer este depósito y nos aseguraremos de que nuestra galaxia continúe floreciendo y formando nuevas estrellas ".
La distancia actualizada a la corriente de Magallanes mejorará los patrones de ubicación de las nubes de Magallanes, dice A. Price-Whelan. Los números avanzados pueden incluso resolver el debate sobre si las Nubes de Magallanes pasaron antes por la Vía Láctea. Encontrar la respuesta a esta pregunta ayudará a los astrónomos a comprender mejor la historia y las propiedades de nuestra galaxia.
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