Extracto de máquina de escribir china 2017 de Thomas MulaneyEra el verano de 1959 y Estados Unidos estaba ansioso por ganar la Guerra Fría. En 1957, la URSS logró una importante victoria tecnológica al lanzar el
primer satélite artificial de la Tierra . Al año siguiente, el Partido Comunista Chino lanzó la campaña global y finalmente desastrosa
Gran salto hacia adelante . En el verano de 1959, los partidarios de Fidel Castro en Cuba fueron
forzados al exilio por el presidente Fulgencio Batista. Estados Unidos quería recuperar su impulso y demostrar que todavía está a la vanguardia de lo que está sucediendo en el mundo. El plan era el siguiente: el presidente
Dwight David Eisenhower estaba a punto de presentar la primera computadora china al mundo.
La invención de la primera computadora china sería una victoria significativa, un "regalo" del capitalismo al pueblo chino. Esta sería la victoria tecnológica y cultural del mundo "libre", y abriría la posibilidad de crear una nueva infraestructura para la distribución y traducción de materiales escritos en chino. El propietario de dicho dispositivo podría inundar el mundo con textos chinos a una velocidad sin precedentes, lo que, tal vez, ayudaría a llevar a cabo propaganda. Además, para el idioma chino y las personas que lo hablan por más de mil millones, esto abriría una nueva era de tecnología de la información, que anteriormente se consideraba una prerrogativa de los idiomas alfabéticos. Esto significaría que el idioma chino no era, como muchos creían, "atrasado".
En el centro de este drama geopolítico estaba la máquina Sinotype, inventada por Samuel Hawks Caldwell, el padre de una computadora china.
Caldwell tenía muchos talentos. Nació en 1904 en Massachusetts, estudió en el MIT con el reconocido desarrollador de computadoras
Vanivar Bush , y luego se convirtió en pionero en el campo de los circuitos lógicos. Cuando no aconsejaba a los estudiantes que estudiaban ingeniería eléctrica en el MIT como profesor, tocaba el órgano, tanto que a veces incluso tocaba con la famosa orquesta Boston Pops.
Lo que Caldwell no sabía era hablar o leer chino. Primero se encontró con este idioma a través de conversaciones informales en el comedor con sus estudiantes chinos en el MIT. Absorbiendo fideos chinos fritos y empanadillas al vapor, Caldwell y los estudiantes hablaron sobre los caracteres chinos. Un hecho básico sobre el idioma chino fue una completa sorpresa para el ingeniero: como Caldwell escribió más tarde, "hay una ortografía en chino".
Antes de esto, Caldwell creía que la caligrafía china no tenía ortografía, pero pronto descubrió lo contrario: "Por extraño que parezca, resulta que un estudiante chino aprende la escritura ideográfica casi como lo hace su hermano alfabético. Todos los chinos aprenden a escribir caracteres usando exactamente los mismos trazos pegados en el mismo orden ".
La idea de la "ortografía" constante del idioma chino despertó la curiosidad de un especialista en circuitos lógicos: si cada carácter chino siempre se compone de la misma manera, ¿es posible encontrar un circuito lógico que, después de haber recibido trazos chinos, dará caracteres chinos? Si un idioma chino no alfabético todavía tiene su propia "ortografía", ¿es posible crear una máquina con la que los ingenieros hayan estado luchando durante años: una computadora para el chino?
Caldwell buscó la ayuda de Len-Sheng Yang, un profesor de Harvard de lenguas del Lejano Oriente. Caldwell le confió la tarea de un análisis detallado de la composición estructural de los caracteres chinos y la determinación de la ortografía por palabra de aproximadamente 2000 de las palabras más comunes. Como resultado, Caldwell y Jan eligieron 22 golpes diferentes: el número ideal para colocarlos en los botones de un teclado estándar en inglés.
En lugar de un diseño QWERTY, Caldwell equipó las teclas Sinotype con toques chinos que la persona que escribía en la máquina tenía que usar para componer, o más bien, para describir y recuperar, los caracteres chinos. El objetivo de Caldwell era "proporcionar datos de entrada y salida para un esquema que convierte la ortografía de los jeroglíficos en coordenadas en una matriz fotográfica".
En el proceso de investigación, Caldwell hizo un segundo descubrimiento sorprendente. Los caracteres chinos no solo tienen ortografía, sino también, como él lo expresó, "la ortografía de los caracteres chinos es excesivamente redundante". Caldwell casi nunca tuvo que ingresar todos los toques de un personaje en particular para que la máquina pudiera extraerlo de la memoria. Para un personaje con 15 trazos, por ejemplo, se le puede solicitar al operador que ingrese los primeros cinco o seis trazos antes de que Sinotype encuentre una coincidencia en la base de datos.
La analogía alfabética de esta situación es la ortografía de palabras como "xilófono" o "cocodrilo": las primeras cinco letras son suficientes para compararlas con la palabra completa. Resulta que necesitas ocho letras para escribir una palabra y cinco para buscar. Y a menudo esta diferencia entre ortografía "completa" y "mínima" resultó ser muy grande. Ciertos caracteres del conjunto de prueba se escribieron con 11 trazos, y se encontraron con cinco. Caldwell decidió que uno podría aprovechar estos y otros factores y "construir una máquina que le permita escribir texto en chino desde el teclado, al menos tan rápido como el inglés". Caldwell no solo inventó la primera computadora china del mundo. Inadvertidamente inventó lo que hoy llamamos "
autocompletado ".
Sinotype recibió fondos del Carnegie Endowment, el Ejército de los EE. UU. Y la Fuerza Aérea de los EE. UU. Porque todos estaban ansiosos por usar el nuevo y prometedor dispositivo con fines militares, aumentando la producción de folletos de propaganda. Con Sinotype, la capacidad de escribir e imprimir propaganda en idioma chino a escala industrial se ha convertido en una realidad. Pero Caldwell no consideró que su invención fuera adecuada solo para propósitos tan duros.
"Muchos se sorprenderán de que alguien esté trabajando en esto, o de que las organizaciones militares hayan asignado fondos y atención importantes a este proyecto", escribió. - La respuesta a estas preguntas es simple y comprensible. Cuando vendí esta idea a los militares, solo tuve un argumento: una máquina que pueda componer textos chinos mejorará el proceso de comunicación entre las personas, y mejorar este proceso nunca ha dañado el logro de la paz ”. Es difícil decir cómo Caldwell estaba entusiasmado con los militares que apoyaron su invento. Pero desde su punto de vista, Sinotype era un medio para lograr un futuro más pacífico.
Impulsado por el temor de que los científicos chinos se estén acercando a sus propios avances en informática, en mayo de 1959, el gobierno de los EE. UU. Comenzó a temer seriamente estar por delante de China. Si China lograra su propio avance informático, socavaría seriamente la victoria psicológica lograda por el invento de Caldwell. Los asesores alentaron "el anuncio más temprano posible de esta invención por parte del presidente", en el que esta máquina debería llamarse "un gran avance realizado por los Estados Unidos en una lucha larga y continua para mejorar la comprensión mutua de todas las personas en el mundo a través de la mejora de su comunicación".
Sin embargo, el verano pasó, pero no pasó nada especial. Eisenhower no anunció la creación de una computadora china, Sinotype no se presentó al público. Hubo dudas sobre la disponibilidad de este dispositivo y si resistirá una prueba rigurosa por parte de la comunidad internacional y los analistas militares. ¿Será valioso para los usuarios chinos? ¿Fue este dispositivo realmente disruptivo, como pensaban sus desarrolladores? Los riesgos de una presentación prematura eran demasiado grandes, por lo que se decidió posponer el proyecto.
Y el año que viene, el golpe más grave se produjo en el marco del proyecto: murió Caldwell. Sin su liderazgo, el entusiasmo por este proyecto en los círculos militares se desvaneció.
Sin embargo, el automóvil continuó viviendo, moviéndose durante décadas a lo largo de una sinuosa cadena de propiedad, y entre los eslabones de esta cadena puedes encontrar gachas de las abreviaturas pertenecientes a los círculos militares y académicos: la CIA,
RAND Corporation , IBM,
ITEK , MIT,
RCA Corporation , etc. En el proceso de cambiar de manos, se cambió el nombre del automóvil, primero a Sinowriter, luego a Chi-codificador, luego a Codificador ideográfico.
Sin embargo, la base conceptual y técnica establecida por Coldwell y su equipo siguió siendo fundamental para las computadoras chinas hasta la década de 1980. El proyecto renació bajo el nombre de Sinotype II, se alejó de escribir trazos desde el teclado en la dirección de ganar popularidad mediante la entrada en el sistema
pinyin , un sistema fonético desarrollado en la segunda mitad del siglo XX. Pero con todos los cambios, los principios básicos de Coldwell se mantuvieron, y en primer lugar, la finalización automática, que seguirá siendo la parte central de las computadoras chinas durante seis décadas. Y la próxima vez que regañe al teléfono por una palabra incorrecta, piense: si la entrada alfabética y los mensajes de texto se completan automáticamente al mismo tiempo que esta función apareció en una computadora china, tal vez hoy funcionarían mucho mejor.