Nikolai Vavilov, botánico, genetista, zoólogo, intrépido investigador y generador de ideas, iba a aliviar el hambre de la humanidad con la ayuda de una joven ciencia de la genética. Planeaba plantar cultivos donde antes no crecían, y buscó la clave del éxito en el genoma de las variedades silvestres, que nuestros antepasados, que se encontraban en los orígenes de la ciencia agrícola, descuidaron hace 200 mil años.
Para la siembra, los primeros agricultores seleccionaron las semillas que parecían más fuertes, es decir, la semilla se evaluó visualmente. Vavilov estaba interesado en propiedades a las que los antiguos agricultores no le daban importancia: la capacidad de las semillas para resistir temperaturas extremas y su resistencia a los insecticidas.
En la década de 1930, Nikolai Vavilov viajó alrededor del mundo en busca de variedades silvestres de cultivos: trigo, maíz, centeno, papas. Creó el primer banco de semillas del mundo, recolectando una magnífica colección, que incluía cientos de miles de muestras. Se suponía que esta biblioteca viviente de diversidad genética global preservaría las especies en peligro y sentaría las bases para la cría de nuevos cultivos.
Glory se adelantó al científico. A principios del siglo XX, Vavilov era considerado el líder de los biólogos de todo el mundo. Su colección de semillas fue la envidia de muchos botánicos de Europa y Asia, quienes literalmente lucharon por la oportunidad de trabajar en el Instituto de Cultivo de Plantas de Petrogrado. En los primeros años después de la revolución, Vladimir Lenin, al darse cuenta del poderoso potencial económico del proyecto Vavilov, que podría convertir a Rusia en el principal proveedor de alimentos en el mundo, apoyó al científico.
Sin embargo, en 1924, Lenin murió. Su sucesor, Joseph Stalin, tenía otras prioridades. Rusia se está muriendo de hambre. La colectivización forzada minó la agricultura, decenas de millones murieron por agotamiento. La revolución fue amenazada por la escasez de alimentos.
Para desarrollar variedades milagrosas, Stalin le dio a Vavilov solo tres años. Fue una tarea imposible. Vavilov sabía que usar la genética para crear variedades nuevas y mejoradas llevaría de diez a doce años. Stalin, un hombre por naturaleza impaciente y despiadado, considerando al científico como un traidor, llamándolo "plaga" y "saboteador", lo envió a prisión. Allí, en las mazmorras del gulag estalinista, Vavilov murió en 1943. Un hombre que soñaba con alimentar al mundo entero murió de hambre en una celda de la prisión.
Durante muchos años en la Unión Soviética, estuvo prohibido no solo referirse a las obras de Nikolai Vavilov, sino incluso mencionar su nombre. Sin embargo, después de la muerte de Stalin, en 1955, Vavilov fue rehabilitado y su reputación fue restaurada. Nikolai Ivanovich erigió muchos monumentos y placas en todo el país, incluso en San Petersburgo, donde vivía, y en Saratov, en el Volga, donde murió.
En las décadas de 1920 y 1930, Nikolai Ivanovich era conocido como un "héroe", un hombre de poderes increíbles, una especie de Hércules. De hecho, era una figura global: un intrépido investigador y cazador de plantas que ha visto más cultivos que cualquier otro botánico en la historia humana. La colección Vavilov, recolectada durante las expediciones a los cinco continentes, deleitó a la comunidad científica. Se propuso una tarea de importancia mundial y, si Stalin no hubiera interrumpido su actividad, habría logrado su objetivo, aunque le tomaría al menos cien años realizar todos sus grandiosos planes.
El genio de Vavilov fue reconocido por todos sus colegas. Como joven estudiante graduado, recibió invitaciones al Lugar Santísimo, en el laboratorio de biólogos europeos, donde descubrió los primeros secretos del genoma. En 1940, en el momento de su arresto, su fama floreció en todo el mundo, era miembro de las academias científicas más grandes de Europa y América.
Vavilov obligó a los científicos a echar una nueva mirada al enorme recurso de genes valiosos presentados en el planeta Tierra. Ahora nos resulta obvio que si desea crear una variedad de maíz mejorada y más resistente, entonces, por el bien de los genes deseados, debe estudiarse la diversidad genética general de todo el género. Pero en aquellos días cuando había un debate entre los científicos sobre la aplicación práctica de las leyes de herencia de Mendel, y las palabras "gen" y "genética" solo entraron en circulación, las ideas de Vavilov se consideraron innovadoras.
Antes de la era de la biotecnología e incluso antes de que Watson y Crick descifraran el código genético, Vavilov describió un grandioso plan para el "desarrollo" de nuevas variedades de cultivares que no existen en la naturaleza para las necesidades humanas. Abrió los ojos de los productores de plantas de todo el mundo a nuevas formas de aplicar su experiencia, les hizo pensar fuera del marco de una disciplina académica: la botánica. Vavilov creía que era necesario tener en cuenta la geografía, la bioquímica, la taxonomía y la acmeología.
La contribución de Vavilov a la ciencia fundamental no fue tan profunda como la de Darwin o Mendel: no fue el autor de la teoría revolucionaria ni el descubridor de leyes desconocidas de la naturaleza. Sin embargo, su investigación contribuyó directamente a proporcionar alimentos a millones de personas en todo el mundo. La sorprendente cantidad de conocimiento de esta persona y su excelente capacidad para sistematizar una gran cantidad de información allanó el camino para el estudio y la preservación de la diversidad genética de los recursos biológicos, no solo en Rusia sino también en todo el planeta. Fue uno de los mejores científicos del siglo XX.