القوات الجوية الأمريكية تختار سبيس إكس للرحلة الخامسة من المركبة الفضائية X-37B

6 يونيو 2017 ، ستيفن كلارك


صورة أرشيفية للمركبة الفضائية X-37B داخل مخروط أنف صاروخ أطلس ULA قبل أول رحلة تجريبية في أبريل 2010 © القوات الجوية الأمريكية

بعد شهر من نزول مكوك الفضاء الصغير X-37B من المدار إلى الهبوط على مدرج كينيدي كوسمودروم ، فلوريدا ، أعلنت القوات الجوية الأمريكية [يوم الثلاثاء 6 يونيو] أن مهمة الفضاء التالية ستذهب إلى الفضاء على متن صاروخ فالكون 9 سبيس إكس في أغسطس 2017.

وفقًا لاتفاقية إطلاق سرية سابقًا ، سيتم استخدام صاروخ فالكون 9 لأول مرة لإطلاق إحدى طائرتين فضائيتين من طراز X-37B من صنع شركة بوينج ، والتي كان لها إجمالي وقت طيران فوق الأرض في الرحلات الأربع السابقة لمدة 2085 يومًا.

كشفت وزيرة القوات الجوية الأمريكية هيذر ويلسون ، التي تظهر نموذجًا لمركبة فضائية بدون طيار ، النقاب عن خطط لإطلاق المهمة الخامسة للطائرة X-37B خلال جلسة استماع للجنة مجلس الشيوخ الأمريكي للقوات المسلحة يوم الثلاثاء ، 6 يونيو ، 2017 .

قال ويلسون: "ستطير طائرة X37 مرة أخرى". "هذه مركبة قابلة لإعادة الاستخدام وسيتم رفعها مرة أخرى على صاروخ سبيس إكس في أغسطس."

تُدار طائرات X-37B ، التي تديرها وحدة الاستجابة السريعة التابعة لبوينج الجوية ، والتي شيدتها Phantom Works ، أصغر أربع مرات من مكوك الفضاء المكوك : يبلغ طول كل مركبة فضائية أكثر من 8.9 أمتار ويبلغ طول جناحيها 4.5 مترًا تقريبًا.

تزن X-37B حوالي 5 أطنان وعادة ما تطير فوق الأرض في مدارات بارتفاع 320-400 كم.

المركبة الفضائية X-37B ، والمعروفة أيضًا باسم مختبرات الطيران المدارية ( OTV ) ، ترتفع متداخلة داخل معارض حمولة الصواريخ التقليدية ، وبعد إطلاقها في المدار وفتح المقصورة ، يفتحون الألواح الشمسية الخاصة بهم. تهبط طائرات الفضاء في طائرة تعود إلى الأرض.


سحب مركبة فضائية X-37B في حظيرة بالقرب من مبنى الجمعية العمودية لمركز كنيدي للفضاء في فلوريدا ، بعد هبوطها في 7 مايو © القوات الجوية الأمريكية

تم إطلاق البعثات الأربع السابقة للسفينة على صاروخ ULA AtlasV من كيب كانافيرال ، وقضت كل مهمة لاحقة وقتًا في المدار أكثر من سابقتها.

طارت المركبة الفضائية X-37B داخل نسخة قصيرة من القشرة من فئة خمسة أمتار من المعارض ، على صاروخ AtlasV بدون معززات وقود صلبة إضافية ، وهو تكوين يطلق عليه ULA AtlasV-501 . يحتوي Falcon9 على مخروط أنف قياسي للأحمال التي لها نفس القطر والطول تقريبًا مثل الإصدار القصير بطول خمسة أمتار من غلاف AtlasV.

أحدث رحلة ، تسمى OTV-4 ، انتهت في 7 مايو بأول هبوط للطائرة X-37B على شريط الهبوط السابق للمكوك الفضائي في مركز ناسا كينيدي للفضاء في فلوريدا بعد 718 يومًا في المدار. هبطت البعثات الثلاث السابقة في قاعدة فاندنبرغ الجوية في كاليفورنيا ، لكن القوات الجوية وبوينج نقلت عمليات الإطلاق والهبوط والتحكم إلى مركز الفضاء في فلوريدا ، حيث استوعبت حظيرتين كانتا تستخدمان سابقًا في مكوكات الفضاء بالقرب من مبنى الجمعية العمودي الشهير.

البعثات الفضائية X-37B ليست سرية تمامًا ، ومع ذلك ، كان هبوط السفينة على الطيار الآلي في مايو هو المرة الأولى التي لم يعلن فيها سلاح الجو عن العودة المخطط لها مسبقًا. أيضا ، من خلال مقاطعة ممارسة رفع السرية عن الرحلات في وقت مبكر ، لم تكشف القوات الجوية عن أي من المركبات التي طارت في مهمة OTV-4.

كما لم يحدد مسؤولو الجيش يوم الثلاثاء [6 يونيو] أي مركبة فضائية تم اختيارها للرحلة الخامسة للطائرة X-37B.

قال راندي والدن ، مدير وحدة الاستجابة السريعة بالقوات الجوية: "نحن متحمسون للغاية بشأن المهمة الخامسة للطائرة X-37B". "نحن نتطلع إلى التوسع المستمر للمركبة الفضائية ويسعدنا الاستمرار في نشر حمولات تجريبية لصالح مجتمع الفضاء."


أرشفة صورة إطلاق Falcon9 من منصة الإطلاق 39A في مركز كنيدي للفضاء في فلوريدا. © سبيس اكس

قال سلاح الجو في بيان يوم الثلاثاء [6 يونيو] إن الرحلة الخامسة للطائرة X-37B ستشمل العديد من الأحداث الفريدة.

وقالت القوات الجوية: "ستكون هذه المهمة هي الإطلاق الأول للبرنامج باستخدام صاروخ فالكون 9 سبيس إكس". "يواصل البرنامج أيضًا تطوير تعاونه في المهمة الرابعة مع شركاء التجربة".

وفقًا للجيش ، سيختبر مختبر أبحاث القوات الجوية الإلكترونيات التجريبية وتذبذب الأنابيب الحرارية في الرحلة الخامسة طويلة المدى للطائرة X-37B.

مهام الطيران الأخرى لا تزال سرية.

وقال والدن في بيان "إن القدرة على إطلاق Obital Flying Labs على منصات متعددة ستوفر خيارات تشغيل مرنة لمطوري تجاربنا". "نحن سعداء بهذه الشراكة الجديدة لخلق خيارات إطلاق موثوقة ومرنة ونحن واثقون من قدرة SpaceX على توفير وصول آمن ومضمون إلى الفضاء لبرنامج X-37B."

تم اعتماد صاروخ Falcon9 SpaceX من قبل القوات الجوية لإطلاق حمولات الأمن القومي الحساسة والمكلفة في عام 2015. منذ تلك اللحظة ، سلمت القوات الجوية عقود SpaceX لإطلاق قمرين صناعيين للملاحة GPS وللمعركة بين SpaceX و ULA حتى عام 2019 ، هناك العديد من العقود الأخرى لإطلاق الصواريخ.


أرشفة صورة لإطلاق المهمة الرابعة X-37B في مايو 2015 على صاروخ ULA AtlasV © ULA

قبل اعتماد SpaceX ، أعطت القوات الجوية عقود إطلاق ULA كـ "شراء حزم" لمقاول واحد.

ومع ذلك ، لم يتم تضمين عقد الصواريخ للمهمة الخامسة للطائرة X-37B في قائمة عمليات الإطلاق الفضائية المخططة التي قدمها مسؤولو القوات الجوية في الأشهر الأخيرة.

تطلق SpaceX ما يصل إلى ستة عمليات إطلاق في جدولها قبل مهمة X-37B في أغسطس ، حيث يتم إطلاق الأقمار الصناعية للاتصالات التجارية بشكل أساسي. تسعى الشركة لاستئناف الرحلات الجوية من منصة الإطلاق رقم 40 من Cosmodrome في كيب كانافيرال بحلول سبتمبر ، بعد أن قامت الألوية بإصلاح أضرار الموقع من انفجار صاروخ فالكون 9 في سبتمبر.

حتى ذلك الحين ، سيتم تنفيذ جميع عمليات إطلاق صواريخ فالكون 9 من فلوريدا من الموقع 39A من كينيدي كوسمودروم ، وهي نقطة الانطلاق لمهام أبولو القمرية ومعظم رحلات مكوك الفضاء.

ولم يشر المسؤولون إلى أي من منصات الإطلاق في فلوريدا ستقلع الرحلة الخامسة للطائرة X-37B من فلوريدا ، وقال موقع SpaceX الأسبوع الماضي إنهم لم يحددوا أي مهمة ستقلع بعد ذلك من الموقع رقم 40.

ويلسون ، الذي كان في ذلك الوقت المدني الرئيسي في القوات الجوية لمدة ثلاثة أسابيع [أي يتولى منصب وزير القوات الجوية] ، أخبر المشرعين يوم الثلاثاء [6 يونيو] أن سوق الصواريخ الأمريكية شديدة التنافسية تعمل على خفض أسعار الإطلاق ، مما يمنح الجيش اثنين من المقاولين المعتمدين ويوفر الوصول إلى مورد إطلاق بديل إذا كان لدى إحدى مركبات الإطلاق الأعطال.

وضع البنتاغون سياسة "الوصول المضمون إلى الفضاء" بعد سلسلة من عمليات الإطلاق الفاشلة في التسعينيات ، وأساطيل أطلس ودلتا من ULA وفرت عمليات الإطلاق العسكرية قبل إطلاق Falcon9 SpaceX في السوق.

قال ويلسون: "كانت لدينا مشكلة كبيرة في التسعينات من حيث الوصول إلى الفضاء ، وقد قامت الدولة في ذلك الوقت باستثمارات كبيرة في قدراتها الفضائية ، بالإضافة إلى القدرة على إطلاقها ، وهذا يؤتي ثماره ويظهر النتائج". "الميزة هي أننا نرى منافسة ، وهذا يقلل من سعر الوصول إلى الفضاء."