استيقظ بارني على صوت المنبه. كانت الساعة 6:15 في الصباح.
كان رأسه يطن قليلاً ، لكن ليس من كوب من الويسكي قبل وقت النوم ، ولكن من قلة النوم خلال اليومين الماضيين. ومع ذلك ، شجعت فكرة وجود عمل هام وشيك بارني ، وأثار الاستحمام البارد شجاعته في النشاط بقوة أكبر.
عند نزوله إلى الطابق السفلي ، فوجئ بارني عندما اكتشف أنه كان الأخير في وجبة الإفطار.
"لقد تأخرت يا رفيق" ابتسم غوردون.
"انتظر لحظة" ، رفع بارني يده ونظر إلى ساعته ، ثم ضاقت عيناه بشبهة. "الآن الساعة 6:29 ، وحتى الوقت المتفق عليه ، دقيقة أخرى كاملة." إنك فقط أتيت في وقت مبكر ، ولم يتأخر الزعماء.
"لا يمكن خداع هذا الرجل" ، علق جو ، وهو يرسل قطعة من اللحم إلى فمه.
خلال الفطور ، ساد الصمت في غرفة الطعام ، فقط منزعج من حين لآخر من رنة الشوك والعبارات السريعة حول أي شيء. فكر كل من الحاضرين في نفس الشيء - حول ما يتعين عليهم جميعًا فعله. وبطبيعة الحال ، حول كيف سينتهي هذا الدرس على أي حال.
بعد تناول محتويات طبقه ، ذهب ريتنوف إلى آلة القهوة وطلب كابتشينو صباحه اليومي. تمتلئ رائحة جميلة الغرفة ، وبعد دقيقة واحدة قائمة انتظار صغيرة تشكلت أمام الجهاز.
"هكذا" ، أخرج غوردون الصمت أخيرًا وهو يحتسي مشروبًا ساخنًا. - اليوم نحن نغادر إلى الميناء.
رفع يده إلى ذقنه ، ركض أصابعه ببطء على طول لحيته وتابع:
- من هنا إليه حوالي ألفي كيلومتر ... ربما أكثر من ذلك بقليل. أولاً نذهب إلى Alpha ، ثم ننتقل يمينًا عند مفترق الطرق.
بسماع اسم قاعدته ، بدأ ريتينوف في الانغماس في ذكرياته ، وفقد مرة أخرى عقليًا الأحداث التي حدثت في تلك الليلة بالذات. ومع ذلك ، فإن رشفة كبيرة وقذرة أحرقت اللسان بطريقة غير سارة وأعادته إلى الواقع.
"الآن عن النقل لدينا ،" غوردون ذهب. - أقترح التصويت. يمكننا أن نغرق جميعا في روفر واحد والوصول إلى الوجهة بشكل مريح. أو يمكن توزيعنا على جميع الروفر لدينا ، ولكن بعد ذلك سوف نفقد السرعة. - نظر إلى الجميع. - أفكارك؟
يمكن أن تتطور السيارة الجديدة بسرعة أكبر من السرعة الباقية ، بالإضافة إلى أن قاعدة العجلات ألمحت قليلاً إلى حقيقة أنه من المستحيل تقريبًا تعليقها. ومع ذلك ، بدا عمود من ثلاثة روفرز كخيار أكثر موثوقية ، وافق عليه الجميع بالإجماع.
أومأ غوردون "عظيم". "سوف يبطئنا ، لكننا لسنا في عجلة من أمرنا اليوم للوصول إلى الميناء." لذلك ، يجب أن يأخذنا الطريق حوالي خمس وعشرين ساعة من الوقت النقي ، شريطة أن نتحرك بأقصى سرعة يمكن أن تتطور بها روفرز صغيرة. ومع ذلك ، فإن الذهاب إلى الحد الأقصى ليس فكرة جيدة.
أومأ جو وسكوت بذلك.
- لذلك ، يمكنك إضافة سبع أو ثماني ساعات بأمان. بالإضافة إلى ذلك ، توقف القسري لأسباب طبيعية ومفهومة - ساعة أخرى أو أكثر قليلاً. بالإضافة إلى ذلك ، سيتعين علينا قضاء الليل على الطريق إذا أردنا الوصول إلى الميناء طازجًا ومستيقظًا ، دون استثناء.
انحنى غوردون على كرسيه ، وألقى يديه خلف رأسه ونظر إلى السقف.
وقال "بشكل عام" ، دون أن يغمض عينيه عن المصباح ، "أتوقع أن نصل إلى هناك غدًا بعد حلول الظلام."
تثاؤل جو وهو يغطّي فمه بيده ويخدش أنفه بأصابعه. ثم فرك عينيه النائمين ، وأعطى الجميع نظرة وسكوت قليلاً ، الذي كان يجلس إلى جواره.
"الأضواء مكسورة على روفرنا" ، يتذكر. - نحتاج إلى إلقاء نظرة على مجموعة الإصلاح في الحظيرة ، وربما يمكننا إصلاحها بسرعة.
"جيد" ، أومأ غوردون. - ما الذي يجب القيام به قبل الإرسال؟ تخزين ما يصل على الماء؟
"والطعام" بارني تطفو على الفور. - رأيت نوعًا من المدافع الرشاشة في حظيرة الطائرات ، فمن المحتمل أنها تعطي حصص الإعاشة قبل طلعات جوية.
"هذا جيد" ، نهض غوردون ومدد مفاصله. "لماذا لا نفعل ذلك الآن؟"
بمجرد الدخول في الحظيرة ، قرر Barney على الفور التحقق من روايته عن الجهاز. كان من دواعي سروره الكبير أن النسخة أصبحت صحيحة ، وسرعان ما تم تجديد جميع الروفرز الثلاثة بالعدد الضروري من الحصص ومياه الشرب. قام بارني بحساب الجرعات بحيث كان هناك ما يكفي من الطعام في الطريق إلى هناك والعودة بهامش صغير. لقد حصل على ما يكفي من الماء حتى يتمكن الجميع من الحصول على ما يكفي لمدة أسبوع على الأقل. في البداية أراد أن يأخذ المزيد من المخصصات ، لكنه بعد ذلك قرر في أفضل الأحوال في بورتو أنهم لن يحتاجوا إليها ، وفي أسوأ الأحوال سيكون لديهم ما يكفي من الطعام لرحلة العودة.
قام كل من Joe and Scott بالتفتيش في جميع الصناديق ، ولكن لم يتم العثور على مجموعة أدوات إصلاح الأضواء. بعد أن خدش رأسه ، توصل جو إلى نتيجة مفادها أن الانهيار لم يكن بالغ الأهمية بحيث ترك روفر في الحظيرة بسببه. في النهاية ، "نايتي" عملت بشكل صحيح.
بعد ساعة ، تم الانتهاء من جميع الاستعدادات. فحص الميكانيكا بعناية جميع أنظمة كل روفر وإصدار حكم إيجابي. يمكنك الذهاب.
مرت الساعات القليلة الأولى من الرحلة دون أي مغامرات ورافقها إلهام لطيف ، والذي يرافق دائمًا بداية كل رحلة ويتطور تدريجياً إلى إرهاق وأنت مبتعد عن نقطة البداية. كان جوردون قد بدأ يشعر بالفعل بهذا الإرهاق ، ولكن على الرغم من حقيقة أن السيارة الطيار كانت على الطيار الآلي ، إلا أنها عقدت عجلة القيادة ولم تصرف انتباهها عن الطريق.
أقرب إلى العشاء ، بدأ بارني بالإيماءة ، وبعد ذلك لم يستطع الوقوف عليه وانتقل إلى مؤخرة السفينة ليتناول غفوة صغيرة. نظر إسحاق لبعض الوقت في المناظر الطبيعية العائمة من خلال خوذة من الواقع الافتراضي ، اعتاد على السيطرة على البندقية ، والتي ، مع ذلك ، بدت بسيطة إلى حد ما ومملة بسرعة له. رمى خوذته ، واستقر في كرسيه بشكل مريح ، وسرعان ما غاب عنه. جلست إيميليا بجانبها ونظرت من النافذة ، مستيقظة إيقاعها بقدمها وتحرك شفتيها بالكاد بشكل ملحوظ ، تغني بعض اللحن.
ركب أربعة منهم في روفر قتال على رأس القافلة.
ركب كل من ريتنوف وأنجوس في واحدة من روفرز إكسبيديشن ، ولم يلتقيا حديثهما معًا - كلاهما لم يغمض عينيه عن الطريق الرتيب ويبدو أنهما تحت التنويم المغناطيسي.
وفقط في روفر جو وسكوت لم يثبت الصمت.
"ما رأيك ،" سؤال "عبقري" آخر في رأس جو ، "هل من الممكن إشعال سيجارة من رصاصة بالبلازما؟"
"إذا كان هذا النفخة هو آخر شيء لك" ، اقترح سكوت.
لكن جو لم يكن راضيا عن هذا الجواب.
- لماذا؟ - وقال انه لم يستسلم. - بعد كل شيء ، يجب أن يكون هناك حد درجة الحرارة في مكان ما؟ وإذا أمسكت السيجارة بشكل واضح على طول هذه الحدود ، فيمكنك إشعال النار فيها ، وفي الوقت نفسه لن تتعرض وجهك للدخان.
"حسنًا" خدش سكوت رأسه بتردد. - احتمال هذا ...
- لكن ما علاقة الاحتمال به؟ أنا أتحدث عن إمكانية من حيث المبدأ.
خدش سكوت رأسه مرة أخرى.
"حسنًا ... نعم ، ربما أنت على حق."
أراد جو الابتسامة المبتذلة ، ولكن بعد ذلك جاء إليه فكر جديد ، حتى أكثر إشراقًا من الفكرة السابقة.
"وماذا لو" ، حتى أنه شعر بنبض قلب سريع من إدراك عظمة هذا الفكر ، "سوف تصطدم تهمتان - عادية وكبيرة ، من نفس البندقية؟"
"نعم ، نفس الشيء ، إذا صعدنا إليك" ، يبدو أن سكوت لم يقدر هذا السؤال. "ستركض بعيدًا ، كما لو أن شيئًا لم يحدث ، لكنه سيشدّ على معدتك".
"هل تعتقد أن الطاقة الحركية لنظام شحنات البلازما موصوفة في القوانين الفيزيائية نفسها كما هو الحال مع الأجسام الصلبة تمامًا؟"
نظر سكوت لأسفل وربن نفسه قليلاً على البطن البارزة.
"أنا لست هيئة جامدة للغاية."
نظر اليه جو ، وظهرت ابتسامة على شفتيه.
- ثم كل شيء يتقارب. في هذه الحالة ، أعد صياغة السؤال - كم عدد اللقطات الصغيرة اللازمة في الوقت نفسه لاحتواء واحدة كبيرة؟
استجابة سكوت لم تكن طويلة في المستقبل. لقد أحب هذا الاختبار للأسئلة السخيفة - فقد خدمهم كترفيه ممتاز منذ بداية الرحلة.
- كل شيء بسيط للغاية n. من الضروري فقط تقسيم قوة اللقطة الكبيرة بقوة m الصغيرة لقوة واحدة.
"افترض" ، وافق جو. "دع عشرة ... لا ، خمسة عشر طلقة صغيرة توازن واحدة كبيرة." ماذا سيحدث بعد ذلك - شحنات البلازما تتوقف وتسقط على الأرض؟
- على الأرجح.
"أم أنها سوف ترتد بعيدا والعودة؟" - حدق جو عينيه ، كما لو كان يحاول الخلط بين الرفيق والسؤال الصعب.
ومع ذلك ، كان سكوت الهدوء والثقة.
"لا" ، أجاب. "أعتقد أنهم سوف يسقطون."
أراد جو أن يقول شيئًا آخر ، لكن صوت غوردون من مكبرات الصوت أمامه:
- أيها الرجال ، هناك عدة كيلومترات إلى مفترق الطرق ، ولكن أمامنا الآن سيكون هناك حديقة واسعة ذات نظرة عامة جيدة. أقترح إيقاف وتمديد العظام ، وفي الوقت نفسه القيام بأشياء أخرى لا تقل أهمية.
- ماذا تفعل؟ - أنا لا أفهم جو. "ما ، الحق في العشب؟" أنا لست جيدًا لك ...
"سوف تترك روفر ولن يراك أحد". لم يكن غوردون في مزاج يمزح. - بشكل عام ، كيف تحب هذا الخيار؟
بعد بضع دقائق ، تنفست المجموعة بأكملها في الهواء الطلق وأجرت تمارين ، دون أن تنسى تشغيل الرادارات على جميع روفرز الثلاثة أولاً. كانت قراءات أجهزة الاستشعار بالإجماع - لا شيء يهدد حياة المستعمرين.
قام بارني ، أثناء مسح عينيه النائمتين ، بتنعيم شعره ، ثم أشعث بعد نوم قصير ، وبدأ يدقق في حافة الغابة ، التي كان يوجد بها مائتي متر أو حتى أكثر بقليل.
قال بهدوء ، "كان ممتعًا" ، في همسًا تقريبًا ، يخدش رأسه ، "لماذا توجد في الغابة حدود واضحة؟" لماذا هناك أشجار تنمو ، ولكن ليس في هذا المرج؟
إسحق ، الذي عجن رقبته على بعد خطوات قليلة واستمع إلى كل شيء بشكل مثالي ، خدش رأسه وفكر ملياً.
"هذا غريب" ، استمر بارني. - كما لو تم تطهير هذا المقاصة عن عمد. يا أليكس ، هل كانت هناك أي فرصة لإجراء أي تنقيب أو أي بحث آخر مخطط له؟
كان ريتنوف ، الذي كان ينهي عملاً مهماً ، قد خرج من وراء روفر ، وربط ذبابة ، وذهب إلى رفيقه.
"ليس هنا" ، قال. "على الأقل في هذه الأشهر الثلاثة ، لم نأت إلى هنا مرة واحدة." أجريت الحفريات جنوب شرق ألفا ، حيث قضينا معظم الوقت.
"ما يزعجك؟" - جو مثبتة في المحادثة. - حسنًا ، ينموون هناك ، لكن ليس هنا. يجب أن يكون هناك حدود في مكان ما ، أو هل تعتقد أنها يجب أن تنمو في كل مكان ، وإلا فإنه مشبوه؟ أنت الشارب أيضا تنمو فقط تحت أنفك.
"نعم ، شيء من هذا القبيل" ، قال بارني. - بشكل مثير للريبة.
تجاهل ريتنوف وتحول إلى المشي إلى روفر والحصول على بعض الماء ، ولكن نظرته انزلق عبر وجه الطبيب ولسبب ما بقيت عليه. بدا أنجوس على وشك أن يقول شيئًا ما ، لكن في نفس الوقت كما لو أنه لا يريد فعل ذلك وأجبر نفسه على التزام الصمت. الشعور بنظرة Raytnov على نفسه وتلبية عينيه ، قرر أخيرًا إلقاء صوته.
"بقدر ما أعرف ،" قال. - في هذا المكان ، تم التخطيط لبناء منصة إطلاق أخرى.
- ومن أين يأتي هذا الوعي؟ - عيون الحول جو. - لقد قلت نوعاً ما أنه كان عليك أن تراقبنا ، وأن لا تكون على دراية بخطط أخرى لتطوير هذا الكوكب.
"أنت على حق ، إنهم لم يبلغوني" ، وافق الطبيب ، وارتجف صوته قليلاً. - ولكن ، بالعمل جنبًا إلى جنب مع أشخاص آخرين في الشركة ، سوف تجد عاجلاً أم آجلاً بعض النقاط. الشائعات ، وبعبارة أخرى.
أومأ جو برأسه ، وتوقف مؤقتًا لمدة ثانية وأراد أن يقول شيئًا آخر ، لكنه انقطع بسبب انذار مفاجئ من قمرة القيادة لمركبة قتال. بعد بضع ثوان ، انضمت إليه رادارات روفرتين أخريين. داخل دائرة نصف قطرها مائة متر كان المفترس.
- في الأماكن! صاح غوردون ، ينظر حولي. وللتأكد من أن الجميع كان آمناً ، قفز بسرعة إلى الكابينة وأغلق الباب خلفه.
تركت الشوكة وراءها ، ولم يكن لدى المستوطنين مشكلة واحدة طوال فترة الرحلة. لم يتم فتح الحادث على العشب ، لأن الرادارات تراجعت فجأة كما تكثفت - على ما يبدو ، الذئب أو بعض الحيوانات الأخرى للحظة سقطت في منطقة الكشف واختفت على الفور. ومع ذلك ، لا أحد يريد أن يغري مصير ، لذلك قرروا التوقف أكثر فقط في حالة الحاجة الملحة.
أظهرت الساعة 20:16. كانت الشمس تميل أكثر فأكثر في الأفق وسرعان ما تختبئ وراء خطها. قرر غوردون ، مع القليل من التفكير ، عدم الانتظار حتى الغسق والتوقف مرة أخرى. لقد قادوا بشكل مستمر لأكثر من عشر ساعات ، وكانت هناك أسباب أكثر أهمية بكثير من تسخين المفاصل القاسية.
قاد غوردون قليلاً إلى جانب الطريق حتى يتمكن روفرز الآخرون من الوقوف معه بجانبه ، ثم يلقون نظرة على الرادار ، ويلتف الصوت إلى أقصى الحدود ويقف. اتبع الآخرون مثاله ، وسرعان ما وقف الجميع في الشارع ونظروا بعيونهم إلى أماكن مناسبة قريبة.
قال جو ، وهو يتطلع إلى مسافة بعيدة ويصهر الصمامات على الآلة ، "لقد أذكر هذا الطريق" ، وهو ما أخذه معه للتو في حالة. - أبعد من ذلك بقليل ، ستكون هناك نفس الشجرة التي أغلقت طريقنا ، وحيث ماتنا تقريبًا.
"بالضبط" ، أكد سكوت ، عائدًا من أقرب شجيرة. "بالتأكيد ، لا يزال هناك".
"نعم ، إذا لم يرفعه أحد".
رفع رينتوف عينيه بصمت إلى المدفع على سطح الروفر ، كما لو كان يتساءل عما إذا كان بإمكانها التعامل مع البرميل. اتبع بارني نظرته.
"أعتقد أننا يمكن أن تمهد الطريق" ، اقترح. "لا يمكن لشجرة واحدة أن تصمد أمام البلازما".
أومأ جو. ومع ذلك ، تم قراءة بعض القلق في عينيه.
كانت الشمس تميل نحو الأفق أكثر وأكثر. قبل الشفق الأول ، لم يكن طويلًا جدًا ، وهذا بدوره كان يعني الظهور الوشيك لجبابرة. ومع ذلك ، أصبح الشارع الآن هادئًا بشكل مثير للدهشة ، كما لو أن شخصًا ما أطفأ كل أصوات الطبيعة. اختفت الريح في مكان ما ، تجمدت فروع الشجرة في مكانها وتوقفت عن الحركة. حتى الطيور لم تطير فوق رؤوسهم. ساد الصمت إلى حد كبير الهدوء الذي يسبق العاصفة وسحقه بشدة.
"حسنًا" ، نظر جوردون إلى ساعته ، ثم نظر إلى رفاقه. "الثامنة والنصف." ساعة ونصف أخرى ، والجبابرة يخرجون من ثقوبهم. حتى هذه المرحلة ، سيكون من الجيد أن نقرر ما سنفعله في الليل. النوم ، كالعادة ، لن تنجح.
- خيارات؟ - سأل بارني لفترة وجيزة.
- هناك اثنان منهم. من الواضح ، سيكون علينا محاربة جبابرة. والسؤال هو ما إذا كنا سنفعل هذا على طول الطريق أو نتخذ بعض الموقف.
- إيجابيات وسلبيات؟ "بارني كان محارب لاكوني".
"لن نسمح لأنفسنا بأن نكون محاصرين في الحركة" ، كما تحدث جوردون فقط عن القضية. - هذا زائد. الوصول إلى منفذ أسرع ، وهذا هو زائد أيضا. لا أرى أي إيجابيات أخرى.
"لكن الحركة ليست مريحة للغاية لإطلاق النار الموجه" ، قالت إميليا ، واستناداً إلى الإيماءات الإيجابية من رفاقها ، كانت على حق.
"هذا ناقص" ، وافق غوردون.
"ولكن العيب الرئيسي ،" قال جو ، وهو يفحص روفره دون ضوء كشاف ، "هو أن روفرز الصغيرة ، خاصة لنا مع سكوت ، ستكون عرضة للخطر للغاية ، وكذلك الطيارون بداخلهم."
أومأ غوردون رأسه مرة أخرى. لقد كان يتذكر تمامًا ما قام به العملاق مع أحد روفرز في القاعدة العسكرية.
"حسناً ، لكن إذا توقفنا واتخذنا موقفًا ،" تابع بارني ، "لن تكون المركبات الصغيرة أقل عرضة للخطر".
"لماذا بحق الجحيم معهم ، مع روفرز" ، ولوح جو بيده. "لن نكون فيها". سننتقل جميعًا إلى هذا الشيء الكبير ونتناوب على إطلاق النار على قوات العدو.
وضع يديه على الوركين ونظر إليه على بندقية البلازما.
"أعتقد أيضًا أن الأمر سيكون أكثر عقلانية" ، وافق عليه إميليا. "حتى لو لم نتمكن من حماية أحد الروفر ، أو حتى كلاهما ، فلن نفقد الناس".
"وهل يتحمل درع سيارة روفر كبيرة أثر عملاق؟" - في صوت إسحاق سمع شك.
ساد الصمت لبضع ثوان. لقد أصبحت الريح في النهاية تشعر بها ، وفي مكان ما فوق رؤوسهم ، كانت أوراق الشجر تسقط. نظر بارني إلى أعلى وأخذ نفسًا عميقًا وكسر الصمت.
"لا تقلق من هذا القبيل" ، كان صوته هادئًا تمامًا. - تنظر إلى هذه السيارة ، ثم تتذكر كيف انتهينا من جبابرة اليوم السابق. لا توجد مشاكل متوقعة ، أعدك.
"جيد ، ثم قرروا" ، نظر جوردون إلى ساعته مرة أخرى. - ثم من خلال الحجرات ، لدينا وقت لركوب أكثر من ذلك بقليل.
بعد حوالي ساعة ، قادوا إلى الشجرة ذاتها التي كانت تسد الطريق ، والتي ذكرها سكوت في قصته. كانت الشمس قد اختبأت تمامًا خلف الأفق ، إلا أن أشعةها ما زالت تضيء الحافة الغربية للسماء ، وتمنع الظلام من الاستقرار في النهاية.
ولكن ، على الرغم من الغسق ، كان هادئًا. لا تزال الرادارات لم تصطاد حيوانًا كبيرًا واحدًا في الجوار ، ومن وقت لآخر كان لدى كل مستعمر شكوك حول الصحة التقنية للأجهزة.
"هذه هي الشجرة" ، قال بارني ، الذي ينشط وصلة الراديو بين الروفرز. - لم يذهب في أي مكان.
نهضت إميليا من مقعدها خلف بارني ، انحنى على مسند الرأس وتنهدت بحماس. كان صندوق الشجرة سميكًا لدرجة أنه يمكن أن يقطع قوسًا حيث تمر جميع روفرز الثلاثة في الحال.
"حسنا ، قم بتفجيرها بمدفعك ،" سمع جو من جهاز الإرسال.
"انتظر" ، رفع غوردون يده ، دون أن ينتبه إلى حقيقة أن محاوره لم يستطع رؤية هذه الإيماءة. - حصلت على فكرة أخرى.
فكر لبعض الوقت وفحص فقط العقبة بعناية.
"ما هي الفكرة ، جوردون؟" - كسر صوت ريتينوف الصمت. - الاستقبال ، هل يمكنني سماع؟
- نعم. الجذع سميك بما فيه الكفاية حتى بالنسبة لجبابرة ، لذلك يمكن استخدامه كجدار.
"بالضبط ،" اشتعلت بارني الفكر. "بهذه الطريقة ، سنستبعد أحد المجالات التي سيتعين علينا السيطرة عليها.
أومأ غوردون بالاتفاق.
"وسوف نحمي روفرز الصغيرة إذا وضعناها بيننا وبين صندوق الشجرة". وبالتالي ، سيكونون بعيدا عن متناول جبابرة.
"يبدو معقولاً" ، بعد توقف قصير ، أكد جو وضغط بلطف على دواسة الوقود.
, – , .
, . - . , .
.