Stellen Sie sich vor, Ihr geliebter Mensch, zum Beispiel Ihr Bruder, hat eine schwere Hirnverletzung erlitten. Er lag lange im Koma und „erschien“ schließlich - der Traum wird durch Wachsamkeit ersetzt, seine Hand wird beim Stechen abgerissen, er hat Angst vor lauten Geräuschen usw. Aber es ist nicht bekannt, ob er wirklich aufgewacht ist. Seine Augen sind offen, aber sie wandern ziellos. Er kann nicht kommunizieren, befolgt keine Anweisungen, auch nicht so einfach wie "drück meine Hand" oder "blinzel, wenn du mich hörst". Lebt dein Bruder noch in seinem Körper?
Unser Konzept der Bewahrung des Selbstbewusstseins kann auf Descartes 'Diktum reduziert werden: "Ich denke, deshalb existiere ich." Eine Person kann vielen Angriffen widerstehen: Lähmungen, Gedächtnisverlust, Blindheit und Sprachverlust. Aber der
Verlust des Bewusstseins für das, was geschieht - die Fähigkeit, die Umwelt bewusst wahrzunehmen und darauf zu reagieren - nimmt etwas wirklich Grundlegendes weg.
Eine spürbare Anzahl von Menschen, die ein Koma verlassen, bleibt manchmal jahrzehntelang in einem vegetativen Zustand. Solche Patienten zeigen keine deutlichen Anzeichen dafür, dass sie sich ihrer Umgebung bewusst sind, wer sie sind oder was sie fühlen und wahrnehmen. Es scheint, dass sie nur aus einem Gewirr von Reflexen bestehen. Aber Familienmitglieder behaupten manchmal immer noch, dass die Menschen, die sie lieben, "irgendwo drinnen" sind. Zum Beispiel, Paul Trembly, sagten Ärzte, sein Sohn Jeff sei seit 16 Jahren in einem vegetativen Zustand. Paul entwickelte ein Ritual - wöchentliche Ladung im Rollstuhl und trug es ins Kino. Er glaubte, dass Jeff die Handlung der Filme verstehen und genießen kann. War es ein Versuch, Wunschdenken weiterzugeben?
Per Definition zeigt das Verhalten vegetativer Patienten keine Anzeichen von Bewusstseinsaktivität. Aber was ist, wenn Sie sich die Aktivität ihres Gehirns genau ansehen? Gibt es Hinweise auf Bewusstsein? Adrian Owen, einer der weltweit führenden Forscher für Bewusstseinsstörungen, beschrieb in einem wissenschaftlichen amerikanischen Artikel, wie fassungslos er war, indem er die Patientin Kate in einen Scanner steckte und ihre Fotos ihrer Freunde und Familienmitglieder zeigte. Die Aktivität in ihrem Gehirn erinnerte sehr an die Aktivität des intakten Gehirns von Menschen, die Bilder ihrer Familienmitglieder betrachteten. Es war ein Blick auf Beweise für das Bewusstsein.
Dies ist jedoch nur ein kleiner Einblick. Das Problem bei der
Bildgebung besteht darin, dass solche Fotografien keinen ausreichenden Beweis für die Ähnlichkeit der Gehirnaktivität von Patienten mit der Gehirnaktivität gesunder Menschen liefern. Es stellt sich heraus, dass ein greifbarer Teil der geistigen Aktivität gesunder Menschen - selbst der, den wir als bewusst betrachten - automatisch geschieht, ohne das Bewusstsein zu beeinträchtigen. Aus diesem Grund ist es sehr einfach zu entscheiden, dass Bewusstsein dort existiert, wo es nicht existiert, ob es sich um vegetative Patienten oder um uns selbst handelt.
Owen fand dieses Wissen schwer. Zunächst interessierte er sich für die Aktivität vegetativer Patienten in Bereichen des Gehirns, die für die Spracherkennung verantwortlich sind, die als Reaktion auf Sprache entstanden sind und nicht als Reaktion auf andere Geräusche entstanden sind. Es wurde schnell klar, dass die gleiche Aktivität tatsächlich bei gesunden Menschen beobachtet werden kann, die unter Narkose bewusstlos sind - und bei Menschen, die bewusstlos sind, war diese Aktivität genauso stark. Um das Gehirn wirklich auf der Suche nach Bewusstsein zu untersuchen, mussten Wissenschaftler eine Aufgabe finden, die ohne Bewusstseinsbildung nicht gelöst werden kann.
Es gibt keine klare wissenschaftliche Definition des Bewusstseins und die Grenzen zwischen Bewusstsein und Unbewusstem sind überraschend verschwommen. Die Wissenschaftler sind sich größtenteils einig, dass mentale Prozesse höchstwahrscheinlich mit einem Bewusstsein verbunden sind, das ständig aufrechterhalten wird, anstatt kurz nach dem Erscheinen zu verschwinden, und eine Aufmerksamkeitskontrolle beinhalten, die auf das Erreichen des Ziels ausgerichtet ist. Beispiel: Ich werde Ihnen eine Frage stellen. Wenn die Antwort Nein lautet, stellen Sie sich vor, Sie spielen Tennis, und wenn ja, stellen Sie sich vor, Sie gehen durch die Räume Ihres Hauses. Stimmt es, dass Sie Mike heißen?
Es ist schwer vorstellbar, dass eine solche Aufgabe mit Reflexen ausgeführt werden kann. Es erfordert, dass Sie die Anweisungen verstehen, die Frage richtig beantworten und ein Bild in Ihrem Kopf erstellen, mit der gleichzeitigen Erinnerung, dass Tennis mit der Antwort „Nein“ verbunden ist, und einem Spaziergang durch das Haus mit der Antwort „Ja“. Gleichzeitig stellten Owen und Kollegen fest, dass ungefähr jeder fünfte vegetative Patient solche Fragen richtig beantworten konnte. Der Beweis beruhte auf der Tatsache, dass Gedanken über Tennis nicht dieselben Teile des Gehirns betreffen wie Gedanken über das Gehen im Haus. Einige Patienten konnten diese Methode sogar verwenden, um Informationen über ihren Zustand zu übermitteln. In einem der berührenden Momente, die von der BBC-Kamera festgehalten wurden, konnte Scott Rutley vermitteln, dass er keinen Schmerz empfindet.
Diese Tests scheinen bei einer kleinen, aber greifbaren Anzahl von Patienten mit einer vegetativen Diagnose einen Bewusstseinsnachweis zu liefern. Aber was ist, wenn die meisten Bilder der Gehirnaktivität nicht das Vorhandensein von Bewusstsein zeigen? Es ist schwer zu sagen, was dies bedeutet - schließlich können Patienten bei Bewusstsein sein, wenn sie gleichzeitig nicht über eine bestimmte Funktion verfügen, die zur Erfüllung der Aufgabe erforderlich ist. Vielleicht haben sie aufgehört, die Sprache zu verstehen, oder ihr Gedächtnis hat sich verschlechtert, so dass sie Anweisungen nicht lange genug darin speichern können.
Und die schwierigste Frage: Wenn Patienten wie Kate, Jeff und Scott wissen, was passiert, was erleben sie? Ist Bewusstsein ein universelles Phänomen, das unseren Empfindungen zugrunde liegt und sie zu einer einzigen sinnvollen Interpretation verbindet, die von außen bewertet werden kann? In diesem Fall ist das Bewusstsein vegetativer Patienten unserem sehr ähnlich. Was aber, wenn die Natur des Bewusstseins fragmentiert und vergänglich ist, denn dann können diese Patienten in einem völlig anderen Zustand existieren, der irgendwo an der Schwelle zwischen Schlaf und Realität liegt. Um die innere Welt vegetativer Patienten zu verstehen, müssen Wissenschaftler in die dunkelsten Winkel der Geisteswissenschaft reisen.
Währenddessen trägt Paul Trembly seinen Sohn ins Kino. Von Owen und seinen Kollegen aufgenommene Bilder des Gehirns zeigten, dass die Aktivität seines Gehirns beim Anschauen eines kurzen Hitchcock-Films organisiert und wie die Aktivität des Gehirns gesunder Menschen aussah. Für seinen Vater blieb Jeff Jeff. In einem Interview mit Macleans Magazin gab er zu: „Er ist anders, aber er ist es immer noch. Wir haben uns daran gewöhnt, dass dies Jeff ist. Wir lieben ihn genauso. “