Die US Air Force wählt SpaceX für den fünften Flug des X-37B-Raumfahrzeugs

6. Juni 2017, Stephen Clark


Archivfoto des Raumfahrzeugs X-37B im AtlasV ULA -Raketennasenkegel vor dem ersten Testflug im April 2010 © US Air Force

Einen Monat nachdem das X-37B Mini-Space-Shuttle von der Umlaufbahn auf die Landebahn des Kennedy Cosmodrome in Florida gelandet war, kündigte die US-Luftwaffe [am Dienstag, dem 6. Juni] an, dass die nächste Weltraummission im August 2017 an Bord der Falcon9 SpaceX-Rakete ins All gehen werde.

Laut einer zuvor geheimen Startvereinbarung wird die Falcon9-Rakete zum ersten Mal zum Starten eines der beiden von Boeing gebauten X-37B-Raumflugzeuge der US-Luftwaffe eingesetzt, die in den letzten vier Flügen 2085 Tage lang eine Gesamtflugzeit über der Erde hatten.

Die US -Luftwaffensekretärin Heather Wilson , die ein Modell eines unbemannten Raumfahrzeugs zeigt, enthüllte Pläne für den Start der fünften Mission der X-37B während einer Anhörung des US-Senatsausschusses für Streitkräfte am Dienstag, dem 6. Juni 2017 .

"Der X37 wird wieder fliegen", sagte Wilson. "Dies ist ein wiederverwendbares Fahrzeug, das im August wieder auf der SpaceX-Rakete angehoben wird."

Die von der Boeing Air Force Rapid Response Unit verwalteten und von Phantom Works gebauten X-37B-Raumflugzeuge sind viermal kleiner als das SpaceShuttle-Shuttle : Jedes Raumschiff ist über 8,9 Meter lang und hat eine Flügelspannweite von fast 4,5 Metern.

X-37B wiegt ungefähr 5 Tonnen und fliegt normalerweise in Umlaufbahnen mit einer Höhe von 320-400 km über die Erde.

X-37B-Raumfahrzeuge, auch bekannt als Orbital Flying Laboratories ( OTV ), erheben sich in den Nutzlastverkleidungen herkömmlicher Raketen und öffnen nach dem Start in die Umlaufbahn und dem Öffnen des Abteils ihre Sonnenkollektoren. Raumflugzeuge landen in einem Flugzeug zurück zur Erde.


Abschleppen des Raumfahrzeugs X-37B in einem Hangar in der Nähe des vertikalen Versammlungsgebäudes des Kennedy Space Center in Florida nach der Landung am 7. Mai © US Air Force

Die vier vorherigen Missionen des Schiffes wurden mit der ULA AtlasV-Rakete von Cape Canaveral aus gestartet, und jede nachfolgende Mission verbrachte mehr Zeit im Orbit als die vorherige.

Das Raumschiff X-37B flog in einer kurzen Version der Granate aus einer fünf Meter langen Klasse von Verkleidungen auf einer AtlasV-Rakete ohne zusätzliche Festbrennstoff-Booster, eine Konfiguration, die ULA AtlasV-501 nennt. Falcon9 verfügt über einen Standard-Nasenkonus für Lasten mit ungefähr demselben Durchmesser und derselben Länge wie die kurze Fünf-Meter-Version der AtlasV-Schale.

Der letzte Flug namens OTV-4 endete am 7. Mai mit der ersten Landung der X-37B auf der ehemaligen Landebahn für Raumfähren im Kennedy Space Center der NASA in Florida nach 718 Tagen im Orbit. Die vorherigen drei Missionen landeten auf der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien, aber die Air Force und Boeing verlegten Start-, Lande- und Kontrolloperationen in das Raumfahrtzentrum von Florida und nahmen zwei Hangars ein, die zuvor für Raumfähren in der Nähe des berühmten Vertical Assembly Building genutzt wurden .

Die X-37B-Weltraummissionen sind nicht ganz geheim. Die Landung des Schiffes auf dem Autopiloten im Mai war jedoch das erste Mal, dass die geplante Rückkehr des Schiffes von der Luftwaffe nicht im Voraus angekündigt wurde. Außerdem unterbrach die Luftwaffe die Praxis der vorzeitigen Freigabe der Flüge und gab nicht bekannt, welches der beiden Fahrzeuge in der OTV-4-Mission geflogen war.

Armeebeamte identifizierten am Dienstag [6. Juni] auch nicht, welches Raumschiff für den fünften Flug der X-37B ausgewählt wurde.

"Wir freuen uns sehr über die fünfte Mission der X-37B", sagte Randy Walden , Direktor der Rapid Response Unit der Luftwaffe. "Wir freuen uns auf die weitere Expansion des Raumfahrzeugs und freuen uns, weiterhin experimentelle Nutzlasten im Interesse der Weltraumgemeinschaft einsetzen zu können."


Archivfoto des Starts von Falcon9 von der Startrampe 39A im Kennedy Space Center in Florida. © SpaceX

Die Luftwaffe sagte in einer Erklärung am Dienstag [6. Juni], dass der fünfte Flug der X-37B mehrere einzigartige Ereignisse beinhalten wird.

"Diese Mission wird der erste Start des Programms mit der aktualisierten Rakete Falcon9 SpaceX sein", sagte die Luftwaffe. "Das Programm entwickelt auch seine Zusammenarbeit in der vierten Mission mit Experimentierpartnern weiter."

Nach Angaben des Militärs wird das Air Force Research Laboratory auf dem fünften Langzeitflug der X-37B experimentelle Elektronik und oszillierende Wärmerohre testen.

Andere Flugaufgaben bleiben geheim.

"Die Möglichkeit, [Orbital Flying Labs] OTV auf mehreren Plattformen zu starten, bietet den Entwicklern unserer Experimente flexible Startoptionen", sagte Walden in einer Erklärung. "Wir freuen uns über diese neue Partnerschaft zur Schaffung zuverlässiger und flexibler Startoptionen und sind zuversichtlich, dass SpaceX dem X-37B-Programm einen sicheren und garantierten Zugang zum Weltraum bieten kann."

Die Falcon9 SpaceX-Rakete wurde von der Luftwaffe für den Start sensibler und kostspieliger nationaler Sicherheitsnutzlasten im Jahr 2015 zertifiziert. Von diesem Moment an gab die Luftwaffe SpaceX-Verträge zum Start von zwei GPS-Navigationssatelliten ab. Für den Kampf zwischen SpaceX und ULA bis 2019 gibt es mehrere weitere Verträge zum Start von Raketen.


Archivfoto des Starts der vierten Mission X-37B im Mai 2015 auf der ULA AtlasV-Rakete © ULA

Bevor SpaceX zertifiziert wurde, gab die Luftwaffe ULA-Startverträge als „Paketkäufe“ für einen einzelnen Auftragnehmer.

Der Raketenvertrag für die fünfte Mission der X-37B wurde jedoch nicht in die Liste der geplanten Starts von Wettbewerbsräumen aufgenommen, die von Luftwaffenbeamten in den letzten Monaten bereitgestellt wurden.

SpaceX hat vor der X-37B-Mission im August bis zu einem halben Dutzend Starts geplant, die hauptsächlich kommerzielle Kommunikationssatelliten starten. Das Unternehmen versucht, die Flüge von der Startrampe Nr. 40 des Kosmodroms in Cape Canaveral bis September wieder aufzunehmen, nachdem die Besatzungen das Gelände nach der Raketenexplosion Falcon9 im September repariert haben.

Bis dahin werden alle Raketenstarts von Falcon9 aus Florida von Standort 39A des Kennedy-Kosmodroms aus durchgeführt, dem Ausgangspunkt für Apollos Mondmissionen und die meisten Space-Shuttle-Flüge.

Die Beamten gaben nicht an, von welcher Startrampe in Florida der fünfte Flug der X-37B von Florida aus starten würde, und SpaceX teilte letzte Woche mit, dass sie nicht festgelegt hätten, welche Mission als nächstes vom Standort Nr. 40 abheben würde.

Wilson, der bis dahin drei Wochen lang der Hauptzivilist der Luftwaffe gewesen war [d.h. übernimmt das Amt des Luftwaffenministers], teilte der Gesetzgeber am Dienstag [6. Juni] mit, dass der hart umkämpfte US-Raketenmarkt die Startpreise senkt, dem Militär zwei zertifizierte Auftragnehmer zur Verfügung stellt und Zugang zu einem alternativen Startlieferanten bietet, falls eines der Startfahrzeuge vorhanden ist Fehlfunktionen.

Das Pentagon hat nach einer Reihe erfolgloser Starts in den 1990er Jahren eine Politik des "garantierten Zugangs zum Weltraum" eingeführt, und die Flotten von Atlas und Delta von ULA stellten Redundanzen für militärische Starts bereit, bevor der Falcon9 SpaceX auf den Markt gebracht wurde.

"Wir hatten in den neunziger Jahren ein großes Problem mit dem Zugang zum Weltraum, und das Land tätigte zu dieser Zeit erhebliche Investitionen in seine Weltraumfähigkeiten sowie in die Fähigkeit, Starts durchzuführen. Dies zahlte sich aus und demonstrierte die Ergebnisse", sagte Wilson. "Der Vorteil ist, dass wir Wettbewerb sehen und das den Preis für den Zugang zum Weltraum senkt."