Die ersten Tests mit der Engine des zweiten SpaceShipTwo

Am 4. April haben die Tests des zweiten suborbitalen Raumfahrzeugs SpaceShipTwo, VSS Unity, erfolgreich eine wichtige Phase durchlaufen - nach der Trennung vom Träger wurde der Motor eingeschaltet und das Fahrzeug auf 1,87 Schallgeschwindigkeiten beschleunigt und stieg um 25,7 km. Dies ist mehr als das, was bei den Tests des ersten Schiffes vor der Katastrophe im Jahr 2014 erreicht wurde. Virgin Galactic hat bereits zwei Videos des Fluges veröffentlicht, auf denen Sie interessante Details sehen können.


Aufnahme aus dem Video von Virgin Galactic



VSS Unity ist das zweite Schiff von SpaceShipTwo. Die erste, VSS Enterprise, stürzte am 31. Oktober 2014 ab, bei der der Copilot Mike Alsbury starb. Dies warf das Testprogramm jahrelang ab, obwohl sich die Entwicklung des suborbitalen Raumfahrzeugs zu diesem Zeitpunkt bereits um viele Jahre verzögerte. Die Untersuchung ergab, dass die Ursache der Katastrophe ein Besatzungsfehler war, der auf den Mangel an Konstrukteuren und Probleme mit der Dokumentation und den Testprozessen zurückzuführen war. Der Copilot entriegelte die Bremsen des Bremssystems zu früh und die Heckauslegerantriebe konnten die aerodynamischen Belastungen nicht bewältigen. Irgendwann stellte sich sogar die Frage, ob sich Virgin Galactic überhaupt von diesem Schlag erholen konnte, aber das Unternehmen fand die Kraft und die Ressourcen, um die zweite Kopie des Schiffes fertigzustellen, in der, wie angekündigt, die Mängel beseitigt wurden, die zur Katastrophe beigetragen hatten. Jetzt erlaubt das Steuerungssystem nicht, den Bremsmechanismus vorzeitig zu entriegeln.

Im unglücklichen Flug 2014 wurde eine neue Art von Treibstoff getestet. Tatsache ist, dass es in der ersten Version des suborbitalen Raumfahrzeugs SpaceShipOne, das 2004 erfolgreich auf eine Höhe von 100 km geklettert war, einen Hybridraketenmotor gab, der Polybutadien mit terminalen Hydroxylgruppen (HTPB) als Treibstoff und Lachgas als Oxidationsmittel verwendete. HTPB hat eine ähnliche Textur wie Gummi und brennt nicht gleichmäßig. Es gab einen Ruck, der auf dem kleinen SpaceShipOne tolerant war, auf dem größeren SpaceShipTwo jedoch gefährlich wurde. Bei VSS Enterprise-Flügen wurde der Motor maximal einige Sekunden lang eingeschaltet. Sie beschlossen, Kraftstoff durch festes Polyamid zu ersetzen. Die Tests konnten jedoch nicht ordnungsgemäß durchgeführt werden - der allererste Flug mit neuem Treibstoff endete in einer Katastrophe. Der Motor hatte nichts damit zu tun, doch 2018 beschlossen sie bei VSS Unity, zum alten Kraftstoff - HTPB - zurückzukehren. Es scheint, dass die Ingenieure im Laufe der Jahre einen Weg gefunden haben, das Schütteln durch ungleichmäßiges Brennen akzeptabel zu machen.


Start von SpaceShipTwo mit VMS Eve Trägerflugzeug, Foto von Virgin Galactic

Der Flug am 4. April war der zwölfte im Testprogramm, der seit 2016 durchgeführt wurde. Viermal wurde VSS Unity ohne Trennung auf einem Träger angehoben. Das Raumflugzeug wurde sieben Mal abgeworfen und geplant und landete alleine. Im neunten Flug wurden 450 kg Wasser als Ballast an Bord genommen und sie begannen abgelassen zu werden, wodurch sich die Mitte des Geräts während des Fluges veränderte. Im elften, direkt nach der Trennung, wurde VSS Unity auf einen steilen Höhepunkt geschickt und erreichte eine Schallgeschwindigkeit von 0,9.


Rahmen von Bordkameras, Foto Virgin Galactic

Ein interessantes Merkmal des Fluges war die Leistung einer Halbschleife - das Gerät vergrößerte den Nickwinkel ständig, bis es auf den Kopf gestellt wurde. Höchstwahrscheinlich wird ein solches Manöver verwendet, um den Passagieren die Schönheit der Erde aus großer Höhe zu demonstrieren - es gibt Fenster in der Decke des Cockpits, aber nicht im Boden.


Rahmen aus dem zweiten Video, Bild von Virgin Galactic



Es ist merkwürdig, dass in beiden Videos ein schöner Bremsmoment durch Falten der Heckbalken herausgeschnitten wurde.


Einer der VSS Enterprise-Flüge, Foto von Virgin Galactic

Aber Verschwörungstheorien zu verbreiten, dass es in der Realität keine Hemmung gab, macht keinen Sinn. Bereits im ersten Raumflugzeug wurden die aerodynamischen Berechnungen im realen Flug überprüft - das Gerät gewann langsam an Geschwindigkeit, wenn der Motor abgestellt und die Strahlsperren entriegelt wurden. Die Heckauslegerantriebe können sie ab einer bestimmten Geschwindigkeit und Belastung nicht mehr halten, und die Strahlschwingungen wurden ungefähr zum berechneten Zeitpunkt aufgezeichnet.

Heute gibt es unter den Unternehmen, die suborbitale Tourismusdienstleistungen anbieten, zwei klare Marktführer - Blue Origin mit dem Schiff New Shepard und Virgin Galactic mit SpaceShipTwo. Bisher hat kein Unternehmen begonnen, Touristen zu befördern, und trotz der Katastrophe und der Verzögerung von mehreren Jahren ist Virgin Galactic nicht aus dem Rennen geflogen. Blue Origin hat es nicht eilig und zieht es vor, einen vollwertigen Testzyklus durchzuführen. Wenn man die Schiffe vergleicht, stellt sich heraus, dass es ziemlich lustig ist - New Shepard ist sicherer und im Allgemeinen besser gestaltet (es hat sogar wirklich riesige Bullaugen). Aber SpaceShipTwo hat das schwer fassbare Charisma eines geflügelten Fahrzeugs und das köstliche verrückte Design von Bert Rutan. Ich würde gerne hoffen, dass der Markt für suborbitale Produkteinführungen für beide Geräte groß genug ist, aber nur die Praxis wird diese Frage beantworten. Bisher sind alle Optionen möglich, von Dutzenden von Unternehmen, die Touristen starten, um ein paar Minuten Schwerelosigkeit zu spüren, bis hin zum völligen Mangel an Nachfrage nach dem Dienst als solchem.