Diese beiden Fotos, die Curiosity am 21. Mai (links) und am 17. Juni (rechts) aufgenommen hat, zeigen, wie unterschiedlich die aktuelle Beleuchtungsstärke des Mars, in dessen Atmosphäre ein Staubsturm tobt, von der normalen Situation ist.Auf dem Mars tobt seit vielen Wochen ein
Staubsturm , der fast den gesamten Planeten bedeckt hat. Aus diesem Grund erhält der Opportunity Rover nicht die erforderliche Menge an Sonnenlicht, das von Fotozellen in Elektrizität umgewandelt wird. Der Rover ging in den Schlafmodus und kann ihn nicht verlassen, bis die Atmosphäre von Staub befreit ist und die Sonnenstrahlen die Marsoberfläche erreichen.
Wenn dies geschieht, ist es noch nicht klar, da das Ausmaß des Sturms anscheinend nur in naher Zukunft zunimmt und sich nicht abschwächen wird. "Wir konnten den Rover seit einigen Wochen nicht mehr erreichen", sagt Ray Arvidson von der University of Washington. Er ist einer der Leiter der Mission
Mars Exploration Rover , zu der ursprünglich der Zwillingsbruder Opportunity, der Spirit Rover, gehörte. Beide Rover kamen im Januar 2004 auf dem Mars an und begannen gemeinsam, die Oberfläche des Nachbarn der Erde zu untersuchen.
Opportunity besteht seit vielen Jahren und würde weiter funktionieren, wenn nicht die verdünnte Atmosphäre des Mars stark abgestaubt würde. In der folgenden Grafik sehen Sie, wie sich die Staubigkeit der Luft auf die vom Rover aufgenommene Energiemenge auswirkt. Das System produziert so wenig Energie, dass es kein Foto von dem, was um es herum geschieht, erzeugen und zur Erde senden kann. Das letzte Bild wurde am 10. Juni dieses Jahres von Wissenschaftlern aufgenommen. Der Rover wacht gelegentlich auf, um die Energiereserven zu überprüfen. Wenn sie zu klein sind, geht der Rover wieder schlafen.
Was Spirit betrifft, so hat dieser Rover am 22. März 2010 leider aufgehört
, Lebenszeichen zu zeigen .
Einige Zeit, nachdem der Sturm schwächer geworden ist, muss die Gelegenheit aufwachen, und wenn genügend Energie vorhanden ist, erhält die Erde ihr Signal. Wenn der Energieerzeugungsmodus optimal wird, kehrt der Rover wieder zur Arbeit zurück und wer weiß, an wie vielen Monaten oder Jahren er arbeiten kann.
Sein „älterer Bruder“ Curiosity arbeitet normal, da er eine autonome Stromversorgung an Bord hat. Er sendet regelmäßig Bilder vom Mars. Die Fotos, die dieses Gerät nach dem Beginn des Staubsturms aufgenommen hat,
zeigen, dass Objekte auf der Oberfläche keine Schatten werfen. Dies liegt daran, dass
Reptilien die Marsatmosphäre so staubig
trüben, dass das Licht der Sonne sehr schwach ist. Der Effekt ist ungefähr der gleiche wie an einem sehr bewölkten Tag auf der Erde, vielleicht ist er auf dem Mars sogar noch stärker.
Wissenschaftler glauben, dass der Opportunity Rover das schlechte Wetter überleben und in wenigen Wochen mit neuen Daten über den Roten Planeten zufrieden sein wird.