Expedition zu den mysteriösen Feenkreisen in der Namibwüste

Wo der Film „Mad Max: Der Weg der Wut“ gedreht wurde, versucht der Wissenschaftler, ein Naturphänomen zu verstehen, dessen zufriedenstellende Erklärung seit mehreren Jahrzehnten nicht mehr gefunden wurde

Eines Abends in diesem Frühjahr kämpfte der deutsche Naturforscher Norbert Jürgens gegen eine Expedition in die Namibwüste. Er trat aus dem Lager heraus, das nicht weit vom Leopardenstein zerbrochen war, einem riesigen Stapel Schieferplatten, die wie Fliesen übereinander lagen, und ging eine riesige Ebene entlang, die von roten Hügeln begrenzt war. Es waren noch weitere 20 Minuten vor Sonnenuntergang, und er würde sie ausnutzen.

Die folgenden Ereignisse scheinen Ihnen aus einer Art Dokumentarfilm über die Natur zu stammen, aber glauben Sie mir, das war es.

Jürgens, der alleine spazieren gegangen war, fiel auf die Knie. Er tauchte seine gebräunten Hände in den Sand bis zu den Ellbogen. Und während er im Sand stöberte, kam Einsicht auf ihn - wie er mir später erzählte.

In diesem Moment beobachtete ich, was von der Spitze des Leopardensteins aus geschah, was es uns ermöglichte, sowohl Jürgens als auch die Ausgrabungen seiner Expedition von oben zu untersuchen. Auf der anderen Seite der Ebene waren Kreise aus leerem Land zu sehen, von denen jeder die Größe eines kleinen Pools hatte, als wäre er in sein trockenes, stacheliges Gras gestempelt. Jürgens, Professor an der Universität Hamburg, befasste sich in einem dieser Abschnitte mit Überlegungen.

Diese Flecken sind mysteriöse Feenkreise [ nicht zu verwechseln mit Hexenkreisen aus Pilzen / ca. perev. ] in Namibia, und seit Jahrzehnten ziehen sie Besucher in die Wüste, einschließlich unserer Karawane. In den letzten Jahren haben Jürgens und andere Forscher heftig darüber gestritten, wie und warum diese Kreise entstehen, und sich über Daten und Theorien sowohl persönlich als auch auf den Seiten der angesehensten Magazine der Welt nicht einig.

Dies ist jedoch nicht nur eine akademische Debatte über die touristische Neugier. Feenkreise sind ein Test für das aufstrebende wissenschaftliche Gebiet der Analyse biologischer Muster und können eine verschlüsselte Botschaft über die Zukunft der Wüstenökosysteme enthalten - sowie über Menschen, die versuchen, in ihnen zu überleben.

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Feenkreise finden sich in den ausgetrockneten Sandböden der atlantischen Seite des südlichen Afrikas entlang eines schmalen Streifens von Nord nach Süd, der sich über mehr als fünfzehnhundert Kilometer vom Richtersfeld bis nach Südangola erstreckt.

Die kleinsten Feenkreise erreichen einen Durchmesser von anderthalb Metern, und je weiter Sie nach Norden gehen, desto mehr werden sie. Die größten Kreise in Angola können bis zu 40 Meter groß werden. Ein solcher Kreis kann mindestens 75 Jahre dauern - und möglicherweise mehrere Jahrhunderte. Zu ihren vielen seltsamen Eigenschaften gehört ein erschreckender Magnetismus von geringer Stärke: Wenn Sie einen Magneten entlang der Innenseite des Kreises ziehen, sammelt er viel mehr Erde als außerhalb.



Seit den 1970er Jahren haben Wissenschaftler die unglaublichsten Annahmen über die Entstehung von Märchenkreisen getroffen. Bloße Flecken können durch Chemikalien verursacht werden, die von Euphorbia damarana, dem Milchgras des Dammar , einem giftigen Spross, ausgeschieden werden. Oder es könnten die Orte sein, an denen sich die gefräßigen Termiten von Hodotermes mossambicus ernähren. Vielleicht sind dies fossile Termitennester; Die Vegetation in ihnen ist möglicherweise aufgrund von Strahlung natürlichen Ursprungs oder durch Austreten von Kohlenwasserstoffen gestorben. Und natürlich gibt es immer eine Version über UFOs.

Jürgens lernte seine ersten Feenkreise 1980 kennen, als er als Doktorand nach Südafrika in das Naturschutzgebiet Richtersfeld reiste, um Pflanzen zu studieren, die sich an das Leben in der Wüste anpassten, „lebende Steine“ von Lithops . Aber dieses Geheimnis eroberte ihn nur ein paar Jahrzehnte später.

Im Jahr 2000 begann er als wissenschaftlicher Koordinator von BIOTA zu arbeiten, einem wachsenden Netzwerk von Forschungsstationen, die Umweltmessungen in Südafrika durchführen. Dieses Projekt führte zur Gründung von SASSCAL , dem South African Climate Change Adaptive Science Service Center, einem riesigen EU-finanzierten Projekt, das den Wissenschaftler zusammen mit der Universität Hamburg unterstützt.

Jürgens begann von Jahr zu Jahr, die Feen zu beobachten und suchte nach Informationen unter den Datenströmen, die von Beobachtungsstationen kamen, die die Umwelt untersuchten. Seine Neugier nahm zu. Mitte der 2000er Jahre nahm er Proben von Feenstandorten, um sich eine eigene Vorstellung von diesem Problem zu machen. Jürgens grub herum, maß die Bodenfeuchtigkeit und andere Mengen und stellte eine Tabelle mit allen Pflanzen und Tieren zusammen, die er in der Nähe traf. "Als ich sie alle zusammenbrachte", sagte er, "war nur eine Spalte vollständig gefüllt."



Jürgens hat in den letzten fünf Jahren kategorisch behauptet, der eigentliche Schuldige für das Auftreten der Kreise seien keine Termiten der Hodotermes-Arten, sondern eines völlig anderen Typs - der winzigen, kaum unterscheidbaren Bewohner des Psammotermes allocerus- Sandes. Diese Schlussfolgerung machte ihn zum Zentrum der Debatte, die bis heute nicht aufgehört hat.

Dieses Jahr begleitete ich ihn auf einer seiner regelmäßigen Expeditionen in die Wüste. Er sammelt immer noch Daten und testet seine Theorie, und während ich ihn in dieser Nacht beim Graben im Sand beobachtete, bis die Sonne hinter den Hügeln verschwand, hätte er möglicherweise den Vorhang dieses Geheimnisses leicht geöffnet.

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Sie müssen verstehen, dass Termiten eine sehr ernste Angelegenheit sind. Wenn wir alle Lebewesen aus den globalen Tropen sammeln und auf die Waage legen würden, würden Termiten um 10% des Gesamtgewichts gezogen. Allein in Afrika leben mehr als 1000 Termitenarten, darunter die Gattung Macrotermes , die einen kathedralenartigen Termitenhügel bauen , der manchmal die Größe eines Elefanten überschreitet.

Ihr wahrnehmbarer biologischer Fußabdruck ist nicht nur für Wissenschaftler von Interesse. Laut einer kürzlich durchgeführten ethnobiologischen Studie verwenden verschiedene Gruppen afrikanischer Aborigines Termiten für ihre eigenen Zwecke. Termiten sind reich an Eiweiß und werden oft gegessen; In einigen Teilen Ruandas werden lebende Termiten verwendet, um Wunden zu nähen. In Benin wird manchmal Schimmel aus Termitennestern mit Honig gemischt, um ein Tonikum zu erhalten, das das Gedächtnis verbessert. In Côte d'Ivoire begraben Agni- Leute ihre Lieben in verlassenen Termitenhügeln.

Aber die Art Psammotermes allocerus wurde wenig beschrieben und untersucht, und als ich Jürgens zum ersten Mal traf, wusste ich überhaupt nicht, was mich erwarten würde.

Es waren 13 Leute auf unserer Expedition. Neben Jürgens und mir waren drei Jurgens-Laboranten, ein Assistent aus Namibia namens Vilho Mtuleni mit dem Spitznamen Snakes und eine Menge Studenten an der Universität Hamburg anwesend.

Wir versammelten uns Ende Februar in der Hauptstadt Namibias, Windhoek , einer Stadt, die sich noch nicht vollständig vom Erbe der Kolonialherrschaft Deutschlands und anschließend von der Apartheid in Südafrika erholt hatte.



Nachdem wir Proviant gekauft hatten, fuhren wir mit einem Wohnwagen von SUVs los und hoben Staubwolken auf. Je weiter wir uns von Zentral-Namibia nach Westen in Richtung Atlantik bewegten, desto trockener wurde das Land.

Als ich nicht gerade damit beschäftigt war, das Schaltgetriebe meines Pickups zu schalten, bemerkte ich einige Dinge. Überfahrten über getrocknete Flüsse. Verdrehte Vogelnester. Riesige rote Macrotermes-Termitenhügel ragen wie Anhalter heraus.

In dieser Nacht schlugen wir unser Lager neben dem sandigen, ausgetrockneten Bett des Aba Huab Flusses auf. Am nächsten Tag führte Jürgens unsere Karawane am Flussbett entlang, vorbei an den gereizten Wüstenelefanten, in ein Gebiet, das mit seiner Breite verführerisch ist und dessen ferne Hügel gebeten wurden, sie zu besteigen.

Sie haben die Namib-Wüste gesehen [es ist interessant, dass in der Sprache der Einheimischen „Namib“ „ein Ort, an dem es nichts gibt“ bedeutet - das ist in der Tat eine Wüste / ca. perev. ], wenn sie den Film „Mad Max: Die Straße der Wut“ sahen, in dem sie die Rolle einer apokalyptischen Zukunft spielte. Aber Namib sah genauso aus wie heute, in den letzten 55 Millionen Jahren und vielleicht noch mehr, und in all diesen unzähligen Jahren haben sich seine Pflanzen und Tiere unter unmöglichen Bedingungen weiterentwickelt.

Wir fuhren vorwärts. Und plötzlich erschienen sie. Jürgens, der an der Spitze der Karawane stand, blieb stehen, und alle anderen folgten dem Beispiel. Er ging zum Fuß des Hügels, ich rannte, um ihn einzuholen, und eine Herde Studenten folgte mir. "Ihr erster Kreis von Feen", sagte mir Jürgens, als wir uns alle versammelten. Wir selbst wurden zu einem Kreis neben hohem Gras, das am Rand einer kahlen Stelle wuchs, und Jürgens beobachtete den Ort wie ein Astronom, der eine Spiralgalaxie auseinanderbrach. Er zeigte auf das offensichtlichste Zeichen für das Vorhandensein seiner sandigen Termiten: einen in Sandröhren gewickelten Grasklumpen. Termiten bauen Röhren um die Stängel, die sie essen, wie er erklärte, und zerbröckeln einen Teil der Röhre zwischen seinen Fingern.

Dann gab er uns einen Rundgang durch seine Version der Anatomie des Kreises der Feen, eine Theorie, die er 2013 erstmals in der Zeitschrift Science veröffentlichte. In der Mitte ist ein kahles Grundstück. Er ist umgeben von dem, was er den mehrjährigen Gürtel oder den schmalen Ring des höchsten und gesündesten Grases in der Nähe nennt. Dann kommt der Heiligenschein, der breitere Ring aus noch gesundem Gras. Zwischen den Kreisen befinden sich Ringe eines spärlicheren Grases, das er Matrix nennt. Jürgens schaute zustimmend auf die Skizze, die ich in meinem Tagebuch gemacht hatte.

Seine Arbeit behauptet, dass bescheidene Psammotermes-Termiten Feen arrangieren, um ihre Umgebung zu beeinflussen, ähnlich wie Biber Dämme bauen. Aus seiner Sicht fungiert jeder Kreis als Reservoir - ein hydrologisches Akkumulationskonto.

Die Idee ist wie folgt. Wenn der Regen schließlich auf den Sand von Namiba strömt, saugen die Sonne und die Wurzeln der Pflanzen das Wasser sofort aus dem Boden. Aber innerhalb der kahlen Stelle nagten Sandtermiten an allen Wurzeln der Pflanzen und blockierten deren Wachstum. Durch das Fehlen von Pflanzen kann Regenwasser tiefer in den Boden eindringen, in tiefere Schichten, wo es in den Poren zwischen den Körnchen verbleibt. Nach Jürgens-Messungen ist der Boden 60 cm unter der Oberfläche des Feenkreises um etwa 5 Vol .-% Flüssigkeit feuchter als der Boden außerhalb. Er schlägt vor, dass Termiten an diesen Orten das ganze Jahr über Durst stillen können, indem sie spezielle Teile des Mundes verwenden, um Wasser aus dem Sand abzusaugen.

Eine solche Strategie kann Termiten helfen, sich mit Lebensmitteln zu versorgen. Er glaubt, dass Termiten das Überleben einiger Pflanzen auch während der Dürre garantieren, damit Gras in einem mehrjährigen Gürtel und Heiligenschein von ihrer Wasserversorgung gefüttert werden kann. Der mysteriöse Magnetismus der Standorte kann auf die Tatsache zurückzuführen sein, dass der Wind kleine Sandpartikel wegträgt und schwerere Granulate zurücklässt, die reich an Eisen sind.

Jürgens sammelte Beweise für seine Theorie und zeichnete auf, wie Dutzende anderer Tiere Wasser und Pflanzen verwenden. Ameisen und Rennmäuse leben zusammen mit Termiten unter der Oberfläche kahler Standorte. Dort ruhen oft Antilopen. Erdferkel graben Sand und fressen Termiten.

Wir verließen die ersten Kreise, fuhren über das Flussbett zurück und schlugen am nächsten Abend unser Lager auf. Als unsere Autos über den Sand glitten, schwärmten Fragen in meinem Kopf. Viele frühe Theorien betrachteten Feenkreise als Narben und erklärten ihr Aussehen durch Vergiftung oder übermäßige Ansammlung von Pflanzen. Wäre es nicht poetisch, wenn diese toten Orte auf den ersten Blick die Bastion des Lebens wären?

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Natürlich gibt es eine andere Theorie über den Ursprung von Feen. Ihr Stammbaum begann 1952, als der britische Gelehrte Alan Turing eine mathematische Plattform entwarf, um in der Natur gefundene Muster zu erklären. Er zeigte, dass nur wenige Gleichungen Muster erzeugen können, die wie Blattlocken, Zebrastreifen oder Flecken auf der Haut eines Leoparden aussehen.

Etwa zur gleichen Zeit, als Jürgens seine Hypothese von Sandtermiten vorbrachte, begannen Erklärungen unter Verwendung von Turings Theorie, die nicht mit Termiten zu tun hatten, in wissenschaftlichen Fachzeitschriften an Dynamik zu gewinnen. Dieser Prozess wird als Selbstorganisation bezeichnet. Stellen Sie sich anstelle einer Leopardenhaut einen einsamen Grasfleck vor, der auf den Wüstenflächen von Namib wächst.

Es gibt einen Schatten neben einem Grasfleck sowie mehr Feuchtigkeit, da das Gras eine bestimmte Menge davon abgibt. Aus diesem Grund wachsen neben ihm noch ein oder zwei Grasfetzen. Die Wurzeln dieser Kräuter wachsen in alle Richtungen und versuchen, das Wasser eines anderen zu trinken. Zwischen gesunden Gebieten saugen überall verteilte Wurzeln das gesamte Wasser ab, wodurch Flecken aus leeren Stellen entstehen, die in Computersimulationen genau wie Feenkreise aussehen.

„Durch die Verfügbarkeit von Wasser entstehen Feenkreise“, sagt Stephan Getzin vom Zentrum für Umweltforschung. Helmholtz in Leipzig, der diese Interpretation des Ursprungs der Feen mit dem israelischen Ökologen Yehud Meron und anderen entwickelte.

Nach ihren Vorbildern basiert das Muster der Feenkreise auf Landschaftsmerkmalen größeren Maßstabs. Das Reduzieren der Niederschlagsmenge über dem Rasen führt dazu, dass kahle Stellen entstehen, die Feenkreisen ähneln, dann zu verworrenen Mustern und dann zu einzelnen Grasstücken. Wenn Sie dieses Land kontrollieren, können Feenkreise die letzte Warnung sein: Handeln Sie sofort, da der letzte Schritt in dieser Sequenz die nackten Dünen sein werden.

Unter diesem Gesichtspunkt sind Namibas Kreise nur getrennte Rahmen eines Bildes der fortschreitenden Wüstenbildung - nicht zeitlich, sondern räumlich, von einem feuchteren Osten zu einem trockeneren Westen.

Für Getzin und seine Anhänger sind Sandtermiten nur eine von vielen, die häufig in Märchenkreisen vorkommen. "Norbert Jurgens ist auf Botanik spezialisiert", sagte Getzin. "Wenn er diese Termiten finden könnte, sollten qualifizierte oder ausgebildete Entomologen sie auch finden können."

Aber Walter Tschinkel, ein renommierter Experte für soziale Insekten, der seit über zehn Jahren Feen studiert, sagte mir, dass er beim Ausgraben die Sandtermiten nicht so oft getroffen habe. Ein anderer Entomologe, Eugene Marais, konnte ebenfalls keine sandigen Termiten in Märchenkreisen nachweisen.

Aus der Sicht von Jürgens ist diese Haltung „Termiten nicht gesehen, Termiten nicht gefunden“ unangenehm. Er behauptet, dass sie leicht zu übersehen sind und dass Sand mit Gebläsen vorsichtig auseinandergerissen werden muss. Um diese Sackgasse zu überwinden, beauftragte er einen seiner Doktoranden mit der Erstellung eines Gentests, mit dem die DNA von Sandtermiten in Sand, der in einem Kreis von Feen gesammelt wurde, erkannt werden konnte. Dieser Test befindet sich noch in der Entwicklung.

Währenddessen sammelten im Lager der Anhänger der Selbstorganisation alle Beweise für ihre Version. Sie verweisen auf die geordnete Anordnung von Märchenkreisen als Beweis dafür, dass die Turing-Mathematik hinter diesem Phänomen steckt und nicht zufällig kleine Fehler verursacht. Sie zeigten auch, dass sich Wasser in Landschaften mit Feenkreisen über große Entfernungen horizontal bewegen kann - dies ist ein notwendiger Schritt, um ihre Theorie der Konkurrenz von Grasfetzen zu beweisen, die sich über große Entfernungen erstrecken.

Im Jahr 2016 kündigten Getzin und Kollegen die Entdeckung eines anderen Phänomens an, das Feenkreisen ähnelt und angeblich frei von Termiten ist und sich 10.000 km von Namib entfernt in australischen Ödlanden befindet. Diese Ankündigung löste einen weiteren Krieg unter Wissenschaftlern aus, in dem australische Forscher behaupten, dass Flecken von nackter Erde im Ödland bereits als Ergebnis lokaler Termiten beschrieben wurden, denen Befürworter der Selbstorganisation nicht zustimmten ... Und los geht's.

Aus Sicht seiner Unterstützer bietet die Selbstorganisation einen allgemeinen Mechanismus für das Auftreten regelmäßiger Muster in Pflanzen auf der ganzen Welt. Dies ist eine umfassende, wenn auch weniger romantische Lösung für das Märchenrätsel. "In der Wissenschaft gibt es so etwas wie Geschichte, die zu gut ist, um sie abzulehnen, selbst wenn alle Beweise auf das Gegenteil hinweisen", sagte Chinkel. "Ich habe das Gefühl, dass die Termitentheorie der Feen eine davon ist."

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Bisher hat sich unser Wohnwagen unserem Ziel, dem Forschungsstandort, ziemlich langsam genähert. Zunächst hatten alle Hamburger Studenten eine Magengrippe. Dann schraubte ein Rad an Jürgens 'Auto ab. Aber näher am Sonnenuntergang am dritten Tag der Expedition blinzelten wir, fluchten und hüpften auf Unebenheiten und erreichten Giribesvlakte - eine riesige Ebene voller Gras, das von Rindern gefressen wurde, in der es so viele Feenkreise gab, dass es den Anschein hatte, als hätte jemand eine Form darauf angewendet Kekse aus dem Teig schneiden.

Wir schlagen unser Lager auf. Dann begann Jürgens in seiner Gewohnheit, die sich bereits an alle gewöhnt hatte, den Satz mit den Worten „Ich biete an“ und lud das Team ein, sich in mehrere Gruppen aufzuteilen.

Kristin Lemke, eine Doktorandin, brauchte Hilfe beim Sammeln von Daten über Ameisennester in Märchenkreisen in Giribesvlakte. Felicitas Gunter, der an der Promotion arbeitete, grub einen ganzen Graben zwischen zwei benachbarten Kreisen aus, fegte den Sand vorsichtig weg und markierte das Schema der Termitentunnel.

Wir sind nicht nur daran gewöhnt, dass der Sand ständig auf unseren Zähnen knarrt, sondern auch an einen bestimmten Tagesablauf. Das Team ging nach dem Frühstück zur Arbeit. Zur Mittagszeit wurde die Hintertür eines der Jeeps zu einem Esstisch, auf dem sich Würstchen, Käse und Cracker befanden. Nach dem nächsten Paar Sweatshirts kehrten wir in das Lager am Leopardenstein zurück, versuchten in kleine Schatten zu geraten und klammerten uns an den Umfang dieser Formation. Als sich die Luft abzukühlen begann, kehrten wir zurück und befanden uns in einem wütenden Wind, der zwischen der glühenden Namib und der kühlen Bengelströmung entlang der Küste wehte. Bald ging die Sonne über den Hügeln unter und wir zogen uns Hosen und Pullover an.



Einmal mittags war ich neben Snake, dem einzigen Namibier aus dem Team, als er die Gruppe von den Ausgrabungen aus beobachtete. Während des Gesprächs zeigte er auf eine Gestalt, die auf der Straße auf einem Esel auf uns zukam, gefolgt von einer Rinderherde, die unsere Jeeps umging. Ich fragte, ob wir mit dieser Person über Kreise sprechen könnten. "Wir können es versuchen", sagte die Schlange.Er winkte dem Hirten zu und blieb stehen, um auf uns zu warten, während seine Herde weiterwanderte.

Als ich näher kam, wurde mir klar, dass der Hirte ein Teenager war, ein Junge aus dem Himba-Stamm . Er trug Sandalen, lachsfarbene Shorts und einen rosa amerikanischen Hoodie, über dem eine graue Jacke getragen wurde. Die Schlange durchlief den Katalog der Sprachen, die er kannte, und suchte nach einer geeigneten. Afrikaans ? Englisch? Oshivambo ? Es gibt keine Übereinstimmungen. Dann sprach die Schlange in der Herero- Sprache , und der Junge antwortete im Himba-Dialekt. "Er sagt nur, es ist eine Formation von oben", sagte die Schlange. Der Junge nannte die Feenkreise "okarupare", so etwas wie ein Vorraum oder Treffpunkt für Gruppen männlicher Himba, wie die Schlange erklärte.

Am nächsten Tag kehrte der Junge ins Forschungslager zurück, diesmal mit ein paar Freunden. Sie waren skeptisch, dass kleine Insekten die Ursache für die ganze Reihe von Kreisen sein könnten. Sie sagten, Kreise seien Geschenke des Himmels. Aber die Schlange zeigte ihnen ein kleines offenes Nest und erklärte die Hierarchie der Kolonie, indem sie sie mit der Struktur des Himba-Stammes verglich. Er sagte, dass Arbeiter im Nest aßen und in einem anderen Nest irgendwo in der Nähe geflügelte Anführer und Königinnen auf den nächsten Regen warteten. Wenn das Pflanzenwachstum wieder aufgenommen wird, können diese zukünftigen Könige ihren eigenen Kreis von Feen bilden oder einen verlassenen besetzen. Die Jungs hörten mit großem Interesse zu.

In Giribesvlakt gab es ein anderes Rätsel, wie eine russische Puppe, die sich im größeren Problem der Feen befand. "Niemand außer den Mitgliedern unseres Teams weiß von ihnen", sagte Jürgens einmal am Nachmittag, als unsere Karawane bei einer Gruppe von vier Feen ankam, die viel größer waren als alle um sie herum. Diese Megakreise, wie Jürgens sie nannte, erscheinen nur in diesem Gebiet und nur in Gruppen, und in ihrer Mitte wächst immer eine Insel aus Gras. Andere Gruppen von Wissenschaftlern, denen diese Beobachtung noch nicht bekannt ist, haben es noch nicht geschafft, diese Kreise in ihre Modelle aufzunehmen.

"Ich schlage vor, 10 Minuten auszuruhen und dann diese Kreise zu erkunden", sagte er. "Wer eine Lösung findet, bekommt abends ein Glas Wein."

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Letztes Jahr schloss sich plötzlich eine dritte Gruppe einem Gefecht über Feen an. In der Zeitschrift Nature haben ein Team der Umweltschützer Rob Pringle und Corina Tarnita aus Princeton einen seltsamen Kompromiss veröffentlicht : Beide Seiten des Arguments sind richtig. Nur eine ein wenig rechts.

Ihre eigene Forschungsreise begann im Herbst 2010, als sich einige Post-Docs beim Abendessen trafen, um die Zusammenarbeit zu besprechen. Tarnita, die Gewinnerin verschiedener mathematischer Wettbewerbe in Rumänien, wechselte während ihres Studiums am Institut zur Ökologie und richtete ihre mathematische Feuerkraft darauf, die traditionelle Evolutionsbiologie zu kritisieren, die in die Schlagzeilen der Zeitungen fällt. Und in diesem Moment war sie auf der Suche nach einem neuen Projekt.

Und Pringle suchte nach Mathematik. Am Erkundungsort in Kenia fand er Termitenhügel, die in der Savanne ordentlich angeordnet waren. Da Termitenhügel, die von Termiten geschaffen wurden, die sich von Pilzen ernähren, mehr Nährstoffe enthielten als der sie umgebende Boden, wurden sie zu Inseln der Konzentration von Pflanzen, Spinnen, Insekten und Eidechsen.

Die gleichmäßige Verteilung der Termitenhügel trug ebenfalls zur Verteilung ihrer Vorteile bei. Pringle vermutete, dass die Konkurrenz zwischen Termitenhügeln diese Abfolge erklären könnte, verfügte jedoch nicht über die mathematischen Fähigkeiten, um seine Theorie zu testen.

Nach dem Mittagessen begannen Tarnith und Pringle zusammenzuarbeiten. Und im nächsten Frühjahr haben sie immer noch angefangen, sich zu verabreden, und sind jetzt verheiratet.

Während Tarnita in Kenia die Verteilung von Termitenhügeln untersuchte, bemerkte er Anzeichen von Selbstorganisation in ihnen - dieselbe Klasse von Prozessen, die die Kreise der Feen in der Namib-Wüste erklären könnten - in knietiefen Savannengrasbüscheln.

Am Ende überzeugte sie Pringle, dass das Gras einem Selbstorganisationsprozess im Turing-Stil unterworfen war, jedoch nur in geringem Umfang. Und der Wettbewerb zwischen Termitenkolonien führt zu größeren Inselgruppen. Sie zeigten in Simulationen, wie diese Anordnung von Termitenhügeln als Zufluchtsort für das Leben während langer Dürreperioden dienen kann, was das Ökosystem angesichts des Klimawandels stärkt.

Tarnita und Pringle erzählten mir, dass sie in Namibia noch nicht einmal von Feenkreisen gehört hatten, bis Jürgens seine Idee von Sandtermiten veröffentlichte. Sie interessierten sich dafür und überwachten die Berichterstattung der Medien über Streitigkeiten. Sie waren überzeugt, dass öffentliche Insekten großflächige Strukturen schaffen könnten. Andere Annahmen überraschten sie. "Diese Leute sagen, dass es theoretisch nicht möglich ist", sagte Pringle. "Natürlich ist es das." Und wir werden zeigen, dass dies so ist. “

Letztes Jahr veröffentlichte ihr Team ihre Arbeit, die der Selbstorganisation Tribut zollte, aber die Termitentheorie weitgehend unterstützte. Ihre Computersimulationen haben gezeigt, dass Termiten wahrscheinlich für größere Strukturen verantwortlich sind, obwohl sich das Gras in kleinen Gruppen sammelt. Die Simulationsergebnisse stimmten mit realen Luftbeobachtungen aus Namibia überein.

Es mag Sie nicht überraschen zu erfahren, dass Wissenschaftler eine Widerlegung dieser Arbeit aus der Natur und dann eine Widerlegung dieser Widerlegung vorbereitet haben - diese Artikel wurden jedoch noch nicht veröffentlicht. Experten auf beiden Seiten sind sich einig, dass es einen verständlichen Weg gibt, dieses Problem zu lösen: Sie müssen in Märchenkreise gehen und die Hypothese in einem kontrollierten Experiment testen. In dieser Hinsicht könnte Jürgens ihnen bereits voraus sein.


Feenkreis im Naturschutzgebiet Namibrand im Süden Namibias

Als wir uns an einem kühlen Abend in Giribesvlakt um das Feuer versammelten, erzählte uns Jürgens, dass sein Team und seine Assistenten im vergangenen Jahr vier verschiedene Orte mit Feen besucht hatten, von Südafrika bis zum Nordwesten Namibias. In jedem von ihnen wählten sie 10 ungefähr gleiche Kreise von Feen aus, und dann wurden 5 Kreise, die Pech hatten, zufällig aus ihnen ausgewählt. Dann behandelten sie mit Erlaubnis der Regierung zufällig ausgewählte Kreise mit zwei Chemikalien, die Landwirte gegen Termiten verwenden.

Jürgens sagte, er habe vor einigen Wochen die Ergebnisse in Giribesvlakt überprüft, und es sei „völlig klar“, dass in den behandelten Kreisen viel mehr Gras wächst als in den unberührten - was seine Vorstellung von Termiten als Grund für das Vorhandensein von bloßen Flecken unterstützt.

"Wir müssen das veröffentlichen", sagte er, lächelte selbstgefällig, kehrte dann aber zu seinem gewohnten Ton zurück. "Aber es kann ratsam sein, diese Diskussion für ein weiteres Jahr zu unterstützen." Deshalb schlage ich vor, dieses Jahr weitere Experimente hinzuzufügen, in der Hoffnung auf guten Regen. “

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Über den Regen. Unsere Expedition war auf die feuchteste Zeit in Namibia ausgerichtet, in der Hoffnung, in die aktivste Phase des Lebens von Pflanzen und Insekten zu gelangen. Aber der Himmel war rücksichtslos klar. Eines Abends, als wir auf einen Leopardenstein kletterten, sahen wir einen Regenbogen am Himmel gegenüber der untergehenden Sonne. Ein paar Tropfen fielen vom Himmel - aber nichts weiter.

Es ist bekannt, dass Kapstadt in Südafrika den größten Teil dieses Frühlings gewartet hat."Tag Null" - der Moment, in dem der Stadt das Wasser ausgeht. In Namibia ist das Wetter anders als an diesen Orten, aber in diesem und den meisten früheren Jahren wurde hier ungewöhnlich trockenes Wetter beobachtet. 2016 führte das Land Sofortmaßnahmen ein, um Wasser zu sparen, und ein hochrangiger Regierungsingenieur schlug vor, einen Plan umzusetzen, der einen Konflikt mit dem benachbarten Botswana verursachen könnte - die Verwendung von Wasser aus dem Okavango-Fluss, der durch die Gebiete beider Länder fließt. Im letzten Moment retteten die Regenfälle immer noch die Situation. "Andernfalls würde Namibia Schlagzeilen machen", sagte Jürgens. "Aber jetzt ist Kapstadt da."

Als wir in Giribesvlakt ankamen, sagte das Team, dass sie hier noch nie ein lebloseres Bild gesehen hätten. Nach täglichen SASSCAL-Bildern führte eine anhaltende Dürre dazu, dass das Vieh zum ersten Mal den Leopardenstein erreichte und ihn dann immer weiter in die Ebene trieb. Kühe, die verzweifelt nach lebendigem Grün suchten, kauten mehrjährige Gürtel aus hohem Gras, die fast bis zu den Wurzeln um Feen wuchsen.

Für Jürgens ist es schwierig, diese Tendenz zu ignorieren. Am Abend, nachdem er im Kreis stöberte und ich ihn aus der Ferne beobachtete, fragte ich ihn, wie seine Karriere begann.

In den 1980er Jahren, als er als Student nach Richtersfeld ging, traf er lokale Nama-Hirten. Jürgens selbst weidete Schafe, als er auf einem Bauernhof in Norddeutschland aufwuchs, damit sie sich verstanden.

Später, im selben Jahrzehnt, sandte eine Gruppe von Kapstädter Aktivisten, die sich der Apartheid widersetzten, eine Anfrage an Jürgens. Südafrika hat beschlossen, aus Richtersfeld einen Nationalpark zu machen und dabei die Anwohner von dort zu vertreiben. Jürgens erklärte sich bereit, im Namen der Hirten vor Gericht in einer fernen Wüste zu sprechen. Sein Argument - dass die Eingeborenen nur minimale Umweltschäden verursachen - war überzeugend, und später, als Richtersfeld wirklich zu einem Park wurde, blieben die Menschen dort, um zu leben.

Aber heute zerstreuten sich alle Hirten, für die er kämpfte, in den nahe gelegenen Städten. Das Klima war gegen sie, die Landwirtschaft wurde unmöglich, und all dies spiegelte die größeren Trends wider, die SASSCAL in der gesamten Region beobachtete. Als Jürgens diesen Februar Richtersfeld besuchte, überprüfte er die Orte, die er seit 38 Jahren beobachtet hatte. Die Hälfte von ihnen hinterließ absolut keine Pflanzen. "Jetzt mache ich mir Sorgen", sagte er.

Mysteriöse Feenkreise können einen Teil einer größeren Lösung enthalten. Einmal sah Jürgens in der israelischen Wüste des Negev die Ruinen eines verschwundenen nabatäischen Königreichs, dessen Bewohner die antike Stadt Petra in Jordanien errichteten. In der nabatäischen Architektur leiteten Steinstrukturen die seltenen, aber wütenden Regenfälle der Wüste in Stauseen um und lösten das Problem auf die gleiche Weise, wie laut Jürgens Feen kreisten.

Es inspirierte ihn. Vielleicht können dürregefährdete Regionen beispielsweise in die Schaffung von Wassersammelflächen investieren. "Ich habe einige Ideen", sagte er, "aber vielleicht schreibe ich sie für ordnungsgemäß ausgeführte Veröffentlichungen auf."

Obwohl Giribesvlakte dieses Jahr trocken und leblos war, war die Expedition nicht umsonst. Wir beobachteten Ameisen, fingen Termiten und kramten im Schlamm. Einige weitere Feenkreise vergiftet. Und Jürgens hatte Erleuchtung im sterbenden Tageslicht, als er im Sand eines Megakreises neben dem Leopardenstein bastelte.

Am nächsten Tag traf ich ihn dort, wo er am Tag zuvor gegraben hatte. Es wuchs eine bestimmte Art von Gras, die er bemerkte und die uns zum ersten Mal mysteriöse Megakreise zeigte. Er ließ mich knien und meine Hände in den Sand tauchen, wie er es tat, und fühlte, wie die Wurzeln nach unten gingen.

Das Problem der Megakreise, wie er es bezeichnete, besteht darin, ihre gigantische Größe und das Vorhandensein von Gras in der Mitte der Inseln zu erklären - wo normalerweise kahle Gebiete sein sollten.

Er hatte eine neue Idee: Vielleicht, sagte er, kann eine bestimmte Grasart Termiten widerstehen, die sie gerne loswerden würden, und sie ernährt sich von Wasser, das unter einem kahlen Fleck gespeichert ist, weshalb eine Insel erscheint. Und dann müssen Termiten, die möglicherweise das Zentrum der Wassersammelstruktur verloren haben, ihren Radius nach außen erweitern, um Wasserverluste auszugleichen.

Dies war keine wirkliche Theorie, sondern eine Annahme; der Anfang. Megacircles gab ihm sieben Jahre lang keine Ruhe: "Endlich hatte ich eine Idee."