Nikolai Vavilov - Botaniker, Genetiker, Zoologe, furchtloser Forscher und Ideengeber - sollte mit Hilfe einer jungen Wissenschaft der Genetik den Hunger der Menschheit lindern. Er plante, Pflanzen anzubauen, wo sie vorher nicht gewachsen waren, und er suchte den Schlüssel zum Erfolg im Genom wilder Sorten, die unsere Vorfahren, die an den Ursprüngen der Agrarwissenschaft standen, vor 200.000 Jahren vernachlässigten.
Zum Anpflanzen wählten die ersten Landwirte Samen aus, die am stärksten aussahen - das heißt, der Samen wurde visuell bewertet. Wawilow interessierte sich für Eigenschaften, auf die alte Bauern keinen Wert legten: die Fähigkeit der Samen, extremen Temperaturen standzuhalten, und ihre Widerstandsfähigkeit gegen Insektizide.
In den 1930er Jahren bereiste Nikolai Vavilov die Welt auf der Suche nach wilden Getreidesorten: Weizen, Mais, Roggen, Kartoffeln. Er schuf die erste Samenbank der Welt und sammelte eine großartige Sammlung, die Hunderttausende von Proben umfasste. Diese lebendige Bibliothek der globalen genetischen Vielfalt sollte bedrohte Arten bewahren und den Grundstein für die Züchtung neuer Pflanzen legen.
Ruhm ging vor dem Wissenschaftler. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts galt Wawilow als der Führer der Biologen auf der ganzen Welt. Seine Samensammlung war der Neid vieler Botaniker aus Europa und Asien, die buchstäblich für die Möglichkeit kämpften, am Petrograder Institut für Pflanzenbau zu arbeiten. In den ersten Jahren nach der Revolution unterstützte Wladimir Lenin den Wissenschaftler, als er das große wirtschaftliche Potenzial des Wawilow-Projekts erkannte, das Russland zum weltweit größten Lebensmittelversorger machen könnte.
1924 starb Lenin jedoch. Sein Nachfolger Joseph Stalin hatte andere Prioritäten. Russland hungert. Die erzwungene Kollektivierung untergrub die Landwirtschaft, Millionen starben vor Erschöpfung. Die Revolution wurde durch Nahrungsmittelknappheit bedroht.
Um wundersame Sorten zu entwickeln, gab Stalin Wawilow nur drei Jahre. Es war eine unmögliche Aufgabe. Wawilow wusste, dass die Nutzung der Genetik zur Herstellung neuer, verbesserter Sorten zehn bis zwölf Jahre dauern würde. Stalin, ein von Natur aus ungeduldiger und skrupelloser Mann, der den Wissenschaftler als Verräter ansah und ihn als "Schädling" und "Saboteur" bezeichnete, schickte ihn ins Gefängnis. Dort starb Wawilow 1943 in den Kerkern des stalinistischen Gulag. Ein Mann, der davon träumte, die ganze Welt zu ernähren, starb in einer Gefängniszelle an Hunger.
Viele Jahre lang war es in der Sowjetunion verboten, sich nicht nur auf Werke von Nikolai Vavilov zu beziehen, sondern auch seinen Namen zu erwähnen. Nach dem Tod Stalins im Jahr 1955 wurde Vavilov jedoch rehabilitiert und sein Ruf wiederhergestellt. Nikolai Iwanowitsch ließ im ganzen Land zahlreiche Denkmäler und Gedenktafeln errichten, unter anderem in St. Petersburg, wo er lebte, und in Saratow an der Wolga, wo er starb.
In den 1920er und 1930er Jahren galt Nikolai Iwanowitsch als „Held“, als Mann mit unglaublichen Kräften, als eine Art Herkules. Er war in der Tat eine globale Persönlichkeit - ein furchtloser Forscher und Pflanzenjäger, der mehr Pflanzen gesehen hat als jeder andere Botaniker in der Geschichte der Menschheit. Die auf Expeditionen auf allen fünf Kontinenten gesammelte Vavilov-Sammlung begeisterte die wissenschaftliche Gemeinschaft. Er stellte sich eine Aufgabe von weltweiter Bedeutung, und wenn Stalin seine Aktivitäten nicht unterbrochen hätte, hätte er sein Ziel erreicht, obwohl es mindestens hundert Jahre dauern würde, bis alle seine großartigen Pläne verwirklicht wären.
Das Genie von Vavilov wurde von allen seinen Kollegen anerkannt. Als junger Doktorand erhielt er Einladungen zum Allerheiligsten - in das Labor europäischer Biologen, wo er die ersten Geheimnisse des Genoms enthüllte. Als er 1940 verhaftet wurde, boomte sein Ruhm auf der ganzen Welt und er war Mitglied der größten wissenschaftlichen Akademien in Europa und Amerika.
Wawilow zwang die Wissenschaftler, einen neuen Blick auf die riesige Ressource wertvoller Gene auf dem Planeten Erde zu werfen. Nun ist es für uns klar, dass, wenn Sie eine verbesserte und widerstandsfähigere Maissorte herstellen möchten, die allgemeine genetische Vielfalt der gesamten Gattung im Interesse der gewünschten Gene untersucht werden sollte. Doch in jenen Tagen, als unter Wissenschaftlern eine Debatte über die praktische Anwendung der Mendelschen Vererbungsgesetze stattfand und die Wörter "Gen" und "Genetik" erst in Umlauf kamen, galten Vavilovs Ideen als innovativ.
Bevor die Ära der Biotechnologie und noch bevor Watson und Crick den genetischen Code geknackt hatten, skizzierte Vavilov einen grandiosen Plan für die „Entwicklung“ neuer Sorten, die es in der Natur nicht für menschliche Bedürfnisse gibt. Er öffnete den Pflanzenzüchtern auf der ganzen Welt die Augen für neue Möglichkeiten, ihre Erfahrungen anzuwenden, und brachte sie dazu, über den Rahmen einer akademischen Disziplin hinaus zu denken - der Botanik. Wawilow hielt es für notwendig, Geographie, Biochemie, Taxonomie und Akmeologie zu berücksichtigen.
Vavilovs Beitrag zur Grundlagenforschung war nicht so tief wie der von Darwin oder Mendel: Er war nicht der Autor der revolutionären Theorie oder der Entdecker unbekannter Naturgesetze. Seine Forschungen haben jedoch direkt dazu beigetragen, Millionen von Menschen auf der ganzen Welt mit Lebensmitteln zu versorgen. Die erstaunliche Menge an Wissen dieser Person und ihre herausragende Fähigkeit, eine große Menge an Informationen zu systematisieren, ebneten den Weg für die Erforschung und Erhaltung der genetischen Vielfalt biologischer Ressourcen nicht nur in Russland, sondern auf dem gesamten Planeten. Er war einer der größten Wissenschaftler des 20. Jahrhunderts.