💌 🎈 ✈️ Jacob DeWitte, proyecto Oklo: sobre la creación de un reactor nuclear que la gente necesita ⤴️ 🆕 👩🏻‍💼

Cofundador y CEO de Oklo, una startup en tecnología nuclear, sobre lo que sucederá después, sobre alejarse de lo aceptado y construir un reactor nuclear que la gente necesita.

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La macro: Oklo está desarrollando un nuevo tipo de reactor nuclear: de tamaño pequeño, portátil, sin desperdicios y con una tasa de liberación de carbono negativa. Esta es una perspectiva extremadamente emocionante para una startup, y definitivamente no es el tipo de "presentación" del proyecto que escuchas todos los días.
¿Cuándo te interesaste en esta área?

Jacob DeWitte: Siempre ha sido tan lejos como recuerdo. Crecí en Albuquerque; Durante el fin de semana, papá y yo tomamos donas y fuimos al Museo Nacional de Física Nuclear. Mi lugar favorito en el museo era el modelo de una tableta de combustible nuclear. Uno podría tomar el tamaño de un borrador de lápiz y escuchar un mensaje de que contiene tanta energía como la contenida en una tonelada de carbón o 600 litros de aceite. Cuando era niño, fue extremadamente emocionante para mí.
En el quinto grado de la escuela, me interesé en qué es la energía nuclear y cómo funciona. Tomé un libro grande y lo leí cuidadosamente. Albuquerque en realidad recibe energía eléctrica de una instalación nuclear en Arizona, así que cuando nuestra familia fue a ver el Gran Cañón, convencí a mis padres para que fueran a esta central.

Me sorprendió estar tan cerca

Desafortunadamente, era domingo y todo estaba cerrado. Así que solo pasé una hora en el estacionamiento, mirando las torres alrededor del edificio. Mi padre es ingeniero y podría explicarme algo sobre las diferentes partes de los edificios aquí. Sin embargo, estoy seguro de que mis padres pensaron algo como esto: "Está bien ... hemos estado aquí más que suficiente para seguir dando placer". Me sorprendió que estaba tan cerca.
En la escuela secundaria, cada uno de mis ensayos de la escuela estaba relacionado de alguna manera con mi tema favorito. Estaba especialmente interesado en la fisión de núcleos. Escribí cartas sobre un tema nuclear al editor del periódico. Una vez escribí a los creadores del simulador de computadora Sim City que tergiversaron las centrales nucleares.

Entonces, cuando llegaste a la universidad, supongo que fue lo suficientemente claro para ti que querías estudiar.

Jacob: Sí, pensé que elegiría física e ingeniería mecánica como temas principales. Pero resultó que decidí ir a una institución educativa, donde estudiaron ingeniería atómica en los últimos cursos, y lo hice.
Allí comencé a darme cuenta de que el estado de todo en esta área está cambiando extremadamente rápido, desarrollándose junto con nuevas tecnologías, equipos, computadoras, etc. Al crecer, constantemente sabía que trabajaría con tecnología nuclear. En la universidad, me di cuenta de que quería actuar en la primera línea de la tecnología nuclear.

¿Qué tipo de actividad significa esto? ¿Dónde te viste?

Jacob: Bueno, comencé a practicar en el Laboratorio Nacional del Departamento de Energía de EE. UU. Cuando estaba en la escuela avanzada. La parte principal de la investigación nuclear es financiada por el gobierno: programas de armas, grandes sistemas en áreas relacionadas con infraestructura, etc.
Pero al estar allí, finalmente me di cuenta de que la investigación y el desarrollo en este Laboratorio no eran trabajos en los proyectos nucleares de la próxima generación que me apasionaban. No se desarrollan bajo la persistente presión del mercado; son impulsados por el gobierno. Se mueven más despacio de lo que podrían ser, y no son muy susceptibles a lo nuevo.

Nunca me sentí parte de esos lugares

Pensé que quizás la situación en alguna empresa privada sería diferente. General Electric (GE) es una de las compañías líderes en esta área, así que después de completar mis estudios trabajé allí por algún tiempo. Pero estaba claro que las grandes empresas tampoco son muy asertivas en el mercado. Muestran interés, invierten algunos fondos, pero no tan intensa y persistentemente como lo haría yo. Las preocupaciones sobre los nuevos productos tienen una prioridad mucho menor que sus productos existentes.

¿Creó esto algo de frustración contigo? Has soñado toda tu vida trabajando en la industria nuclear. Y te encuentras en el Laboratorio Nacional y en GE, que para ti es probablemente lo mismo que para el creyente: tocar el grial. ¿Fue difícil finalmente admitir que no funcionó?

Jacob: Oh sí, muy. En gran medida. Nunca me sentí parte de esos lugares. Hicieron un gran trabajo y vi algunos proyectos geniales que disfruté, pero también sabía que nunca encajaría en todo esto.

¿Hubo un momento que te conmovió para ganarte la vida y decidiste que necesitas cambiar de rumbo?

Jacob: Diría que el momento de la "percepción" brilló en 2007. Tenía un proyecto en el que diseñé un reactor de sal líquida que consumía desechos de la industria nuclear. Recibí un premio de investigación por esto. Era, de hecho, una tecnología impresionante. Parecía que el gobierno o una gran corporación estaba lista para implementarlo: tenían los recursos, y este parecía ser un negocio extremadamente rentable en cualquier forma.
Fue muy obvio para mí. Elemental! Pero en conversaciones con especialistas en esas áreas, quedó claro que simplemente no se involucrarían en el desarrollo de esta tecnología. La gente en el gobierno me dijo que era más una cuestión de industria, y gente de la industria, que era una cuestión de gobierno. Durante varios meses no quise admitir lo obvio, corriendo de un lado a otro.

Vamos a tener éxito en la forma en que vamos ahora

Finalmente, de alguna manera hablé con mi compañero de cuarto sobre esto y lo decepcionado que estaba. Y él me dijo: "Jake, ya sabes, ya que quieres hacer esto, necesitas conseguir una compañía que manejes".

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^{Los cofundadores de Oklo, Jacob DeWitte y Caroline Cochran}

¿Y cuál fue su reacción?

Jacob: Realmente no he pensado en este camino antes. Pero sé que tenía razón.
Ahora la idea de una startup no me parecía completamente ajena. Siempre me han atraído los primeros años de la historia de Apple y de Microsoft. Me mostraron que el simple hecho de que haya grandes empresas en una industria en particular no significa que no se pueda hacer algo nuevo. En ingeniería nuclear, el objetivo es proporcionar tecnologías más baratas, más seguras, construidas de una manera completamente diferente, capaces de funcionar sin desperdicios, dar energía a las personas durante miles de años; este objetivo es atrevido, pero alcanzable. Pero para lograr nuestro objetivo, vamos a tener éxito en la forma en que lo estamos haciendo ahora.
Por lo tanto, cuando me dirigí al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) (en 2008, para obtener un doctorado en ingeniería nuclear), ya decidí por mí mismo que alcanzaría estos objetivos a través del emprendimiento.

¿Ha considerado la opción de omitir los programas de maestría por completo e inmediatamente entrar en el negocio?

Jacob: Realmente pensé mucho en eso. Pero entendí que el impulso en esta área es todo lo que ha sido desarrollado por especialistas involucrados en I + D. Francamente, tenía sentido ganar la confianza que causa la disponibilidad de un título en este campo de la ciencia y la tecnología.

Importante seguir aprendiendo

También fue una oportunidad para aprender más. Los ciclos de tiempo en esta área son bastante largos, por lo que aquí, antes de tomar una decisión seria sobre un determinado proyecto, es importante estudiar continuamente, hacer varias preguntas y comprender todo por completo. Si me retiraba y solo apuntaba a crear esta empresa, entonces no podría acelerar este proceso adecuadamente, a diferencia de lo que estamos haciendo ahora. Con el tiempo, la ganancia sería pequeña.
También aprendí mucho sobre cómo comunicarnos sobre cuestiones técnicas con las partes interesadas relevantes con las que tenemos que tratar, ya sean expertos científicos, personal de mantenimiento, funcionarios gubernamentales.

¿Y cómo se lanzó Oklo, originalmente llamado UPower?

Jacob: En el Instituto de Massachusetts, me reuní con mi futura cofundadora Caroline Cochran; También era especialista en el campo de la ingeniería atómica, así como ingeniera mecánica. Comenzamos a descubrir qué startup podríamos lanzar en energía nuclear. Pero no queríamos ser solo desarrolladores de tecnología. Intentamos entender lo que la gente quiere, lo que necesita.

Intentamos entender lo que la gente necesita.

Tuvimos una serie de conversaciones con amigos y conocidos de quienes desarrollaron plantas de energía para asentamientos remotos como parte de proyectos como la industria minera y de gas. Hablaron sobre lo difícil que es proporcionar energía en los puntos donde trabajan. Los generadores diesel son una solución común, pero este es un gran problema: a menudo no hay caminos para la entrega de combustible, el equipo es bastante voluminoso, debido al mal tiempo, todo puede congelarse, etc.
La gente suele decir: "Bueno, el diesel es el más energético de todos los conocidos". Sin embargo, ¡la densidad energética del combustible nuclear es 2 millones de veces mayor! Les preguntamos: "¿Qué pasaría si hubiera un reactor lo suficientemente pequeño como para llevarlo al lugar de trabajo? La respuesta siempre fue la misma: “¡Qué eres! ¿Quién está haciendo esto? ¡Lo compraremos de inmediato! ¡Y tanto como puedas liberar!

Es como una reacción a algo extremadamente doloroso.

Jacob: Sí, y fue una reacción completamente diferente de la que tuvimos en el MIT cuando hablamos de esta idea. Como estudiantes graduados, como parte de nuestra enseñanza, recibimos un curso intensivo de tres semanas que el MIT organizó sobre energía nuclear para gerentes técnicos. Cuando les ofrecimos nuestra idea, nos dijeron: “¿Sí? Interesante Tal vez compraremos algo para probar.

Quizás incluso prejuzgamos la costa oeste

Esta reacción contrasta bruscamente con la reacción de aquellos que con entusiasmo preguntaron: "¿Dónde puedo conseguir esto?" Rápidamente nos dimos cuenta de que una gran empresa de suministro de energía no sería nuestro comprador de los primeros productos. No quieren correr riesgos, y ya tienen sus propios productos que les dan un ingreso estable. Pero teníamos un gran grupo de otras personas que estaban muy interesadas en nuestro proyecto.
Por lo tanto, en 2012, comenzamos a trabajar realmente en esta dirección: ¿cómo construir el reactor que necesitan estas personas? No queríamos caer en la trampa del discurso científico sobre lo hermoso que sería nuestro reactor. Esta ruta de desarrollo sería muy costosa y llevaría mucho tiempo. Esta no sería una ruta de inicio, sino un proyecto universitario.

¿Cómo terminaste en California? ¿Siempre has tenido un plan para entrar en Silicon Valley?

Jacob: No teníamos una idea firme de dónde estaríamos. Pensamos eso sobre la base del sentimiento de que no importa lo que hagamos, vamos a tener una presencia bastante amplia desde un punto de vista geográfico. Sabíamos que construiríamos nuestro primer reactor, probablemente lejos de los centros poblados por razones de seguridad; También sabían que los funcionarios del gobierno con los que negociar y negociar estaban en el Distrito de Columbia, y que los inversores probablemente estarían en las principales ciudades.
Por lo tanto, simplemente pensamos que avanzaríamos donde sea que se nos presenten las oportunidades adecuadas. Quizás, incluso, teníamos prejuicios hacia la costa oeste, ya que no lo conocíamos.
Lo que realmente nos trajo a California fue Y Combinator.

¿Cómo sucedió esto?

Jacob: Cenamos en el MIT en la primavera de 2013 después de mostrar el nuevo documental sobre energía nuclear. Y terminé en una mesa frente a Sam Altman.
Esta fue la primera vez que conocí a Sam, y nunca antes había escuchado nada sobre Y Combinator. Entramos en una conversación y me impresionó su comprensión de la tecnología atómica. Hubo un creciente interés en la energía atómica en ese momento, y hablé con un gran número de personas que no buscaban pasar tiempo entendiendo los matices: personas que extraían conocimientos de Wikipedia y eran una especie de "expertos del gabinete". La comprensión de Sam del asunto fue mucho más profunda que eso.
Le conté sobre nuestra compañía y Sam preguntó: “¿Has estado pensando en ubicarte en San Francisco? Creo que habrá muchas personas que entenderán su tema y lo apoyarán completamente ”. Esta idea definitivamente nació entonces.

Queríamos crear una empresa seria, no un proyecto científico

Después de eso, realizamos consultas sobre YC y decidimos que si nuestra apelación fuera aceptada allí, podría ser una experiencia de vida muy valiosa para nosotros. Todavía estábamos en la etapa de defender nuestras disertaciones, por lo que no pudimos solicitar la próxima convocatoria. Nos presentamos un año después y, afortunadamente, fuimos aceptados en la temporada de verano de 2014.

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^{Parte del equipo de Oklo cerca de la oficina de la compañía en California}

¿Fue un gran cambio?

Jacob: Desde el principio, teníamos curiosidad sobre cómo sería el contacto con YC, porque todavía no habían hecho ningún proyecto de energía. Pero lo que sucedió es fenomenal. De hecho, no obtuvimos ningún beneficio serio del asesoramiento técnico específico, como lo hacen algunos de nuestros colegas: al final, estamos construyendo un reactor nuclear. Pero fue extremadamente útil desde la perspectiva de un concepto general y cómo construir un gran negocio.
Además, la susceptibilidad a lo que hacemos es dramáticamente diferente en Silicon Valley de la de la costa este. En la costa este, a menudo nos saludaban con escepticismo y nos preguntaban: “¿Es seguro? ¿Cómo puede ser esto? Suena constantemente como: "¿Cómo puedo ayudar?" Las discusiones con los inversores variaron notablemente. Las personas están tan interesadas en el potencial y las expectativas de crecimiento que no se centran en posibles dificultades y plazos. Las personas que están interesadas en las startups entienden que siempre hay obstáculos y obstáculos, pero no deberían ser condiciones que impidan la conclusión de un acuerdo.
Cambridge es una gran ciudad, y nos encanta. Pero si está tratando de crear una empresa aquí, a menudo cae a la sombra de las instituciones científicas. El comportamiento de su empresa puede volverse muy científico e inteligente rápidamente. Pero sabíamos que queríamos crear una empresa seria, y no un proyecto científico. Creo que California es un gran lugar para hacer esto.

¿Puede aconsejar algo a las personas que buscan crear una empresa sobre la base de las ciencias exactas, o a los fundadores con la intención de abordar áreas "peligrosas"?

Jacob: Es extremadamente fácil caer en la trampa de la búsqueda de tecnología y no involucrarse en la construcción de un gran negocio y estrategia. No vayas de inmediato a Marte. Debe comenzar con lo que puede hacer ahora: acumular habilidades y hablar con los usuarios.
Pero siempre debes recordar tu objetivo principal. Cuando promociona una empresa, hay dos niveles en los que se enfoca: el producto específico con el que está trabajando actualmente y su objetivo principal.

“No vayas de inmediato a Marte

Cuando se trata de un campo bastante complejo, como los reactores nucleares, a veces las conversaciones se pueden ralentizar explicando la primera parte: “Estamos construyendo un tipo de reactor nuclear completamente nuevo que puede usarse en lugares donde la producción de energía ahora es poco confiable y costosa y contamina la naturaleza. Esto es lo que sabemos que la gente necesita, y podemos construirlo ahora, y esa es la razón. "Pero este es solo el primer paso para cambiar la forma en que fundamentalmente producimos energía nuclear. Nuestro objetivo principal es acortar el ciclo de desarrollo en toda la tecnología nuclear.

Jacob DeWitte, proyecto Oklo: sobre la creación de un reactor nuclear que la gente necesita

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