La próxima fiebre del oro se espera a una profundidad de 1.500 metros.



Rabaul, un pueblo en el extremo norte de Nueva Bretaña en Papua Nueva Guinea, todavía está cubierto por las cenizas de un volcán que explotó hace décadas. Las erupciones ya destruyeron la ciudad dos veces, una en 1937 y la segunda en 1994. En ambas ocasiones, los residentes se reunieron con firmeza y reconstruyeron los elementos. Hoy, al pasar Rabaul, notará largas secciones donde las cenizas aún se encuentran en el borde e incluso en algunos lugares en el medio del camino. Su capa es tan gruesa que querrás cerrar las ventanas para que el polvo no llene la máquina.

Este volcán destruyó la entonces industria principal de la isla, el turismo, que después de 20 años aún no ha renacido, pero puede convertirse en la base de otra. Es cierto que esta industria aún no existe. Y algunos ambientalistas, científicos y activistas esperan que no aparezca en absoluto.

Esto se debe a que aquí, en Papúa Nueva Guinea, una compañía rica y avanzada está a punto de convertirse en la primera pesquería de fósiles en aguas profundas. Esto significará que una flota de robots gigantes controlados a distancia extraerá joyas dispersas a una profundidad de 1.500 metros.

Estos gigantescos dispositivos subacuáticos parecen haber salido del set de una película de ciencia ficción; imagínese, como si "Avatar" hubiera sido cruzado con "Abismo". Van a extraer cobre, oro y otros minerales donde el ojo no penetra.

Pocas personas notaron este hito, pero nos estamos acercando a él muy rápidamente. Y esto plantea preguntas sobre el futuro del consumo en nuestro mundo que cambia rápidamente, buscando minerales: ¿qué tan profundo estamos listos para bucear para obtener los materiales necesarios para que funcionen los dispositivos electrónicos?

La idea de romper un fondo marino poco explorado causa mucha emoción, desde los residentes locales que están preocupados por los accidentes, hasta los científicos preocupados por un ecosistema que no entendemos, pero que podemos destruir. Pero si quedan materiales menos útiles como el cobre, ¿no sería prudente extraerlo en las profundidades, lejos de las personas? ¿O es el hecho de que vamos a arar el fondo del océano con máquinas de cosecha robóticas una buena razón para parar y pensar en nuestra sed constante de metales que dan forma a la vida moderna?

De una forma u otra, la primera mina de aguas profundas debería comenzar a funcionar dentro de dos años en un lugar llamado Solvara-1, que fue arrendado por el gobierno de Papua Nueva Guinea. Se encuentra frente a la costa de Rabaul, en el agua al pie del volcán muy activo.


La erupción de Rabaul Volcano



Mining en el fondo del mar es una empresa tan prometedora como la fusión nuclear, y por lo tanto atrae grandes inversiones, a veces destella en la prensa y se tambalea al borde de la implementación práctica desde hace cincuenta años. Pero en 2018, la compañía canadiense Nautilus promete comenzar un trabajo que nadie ha hecho antes: minería real en las profundidades.

"La minería profunda cambiará seriamente la industria minera internacional", me dijo el director de Nautilus, Mike Johnston. - En el fondo del mar hay una gran cantidad de depósitos de primera clase. Los sistemas de sulfuro submarino como Solvara-1 existen en todo el mundo cerca de manantiales hidrotermales ricos en cobre, oro, plata y zinc ".

Johnston insinúa, ni más ni menos, sobre la fiebre del oro en las profundidades del mar, y no es el primero. Por primera vez hablaron de esto exactamente hace 50 años. La búsqueda de oportunidades de desarrollo del fondo marino comenzó en 1965 cuando John L. Mero, consultor en el astillero y ex empleado del Instituto de Recursos Marinos de Berkeley, publicó The Marine Minerals. En él, escribió que "el mar es el principal almacén de minerales que sirve de base a la sociedad industrial", y argumentó que el níquel, el cobalto y el cobre se encuentran casi ilimitadamente en el fondo del océano en nódulos de manganeso (grumos ricos en metal), esperando a los mineros.

Mero propuso verter excavadoras de aguas profundas a profundidades de 3 km, que funcionarían como "aspiradoras gigantes que recogen una capa de material de superficie delgada".



Interesados ​​en esta publicación, Estados Unidos, Francia y Alemania se apresuraron a explorar las profundidades en busca de acumulaciones de riqueza oceánica. Durante décadas, estos países han ahogado cientos de millones de dólares en el fondo del océano, y todo en vano. Un estudio de 2000 realizado por Science Magazine afirma que se invirtieron $ 650 millones en esta empresa, la mayor parte antes de la caída de los precios de los metales durante la recesión debido a la crisis del petróleo de 1973, y antes de que los científicos se dieran cuenta de que las predicciones de Mero sobre La gran riqueza era demasiado optimista. Durante décadas, la minería en aguas profundas fue abandonada, y el sueño de recolectar riqueza marina permaneció sin cumplirse.

Pero en los últimos años, han aparecido dos tendencias, gracias a las cuales ha vuelto el interés en este tema. La creciente demanda de metales, especialmente cobre, ha llevado a un aumento en las ganancias de su minería. El cobre es necesario para la vida moderna: es maleable y conduce bien la electricidad, por lo que se utiliza en productos electrónicos de consumo, cables, automóviles, refrigeradores, etc. Y su valor crece activamente debido a la industrialización vigorosa de países como China e India. Las áreas submarinas donde se podría organizar la producción contienen otros minerales necesarios en la producción moderna: níquel, plata, oro, cobalto.

Mientras tanto, las nuevas tecnologías, por ejemplo, los robots mineros submarinos controlados a distancia, han hecho que el fondo marino sea más accesible. "Cuando en 2004 pude familiarizarme con las tecnologías modernas", me dijo Johnston, "se hizo evidente para mí que habían ocurrido cambios rápidos, y lo que parecía simplemente increíble en la década de 1970 ahora es bastante simple de implementar".

Una mejor comprensión de la geología de las aguas profundas ha llevado a la aparición de una nueva ola de entusiastas que han cambiado su interés de los nódulos de manganeso a los minerales de sulfuro que se forman cerca de las fuentes hidrotermales de las crestas del océano medio (conocidos como "fumadores negros").

Nautilus es solo uno de los grupos que tiene la intención de aprovechar las tendencias que acercan a las presas de las profundidades marinas a la realidad. La misma idea se explora activamente en Japón y Corea, desarrollando tecnologías de minería en alta mar. Otra empresa privada, Neptune, ha vigilado varios sitios en la región del Pacífico occidental.



La aproximación de la idea a su implementación causa cierta preocupación. En 2007, la revista Science publicó un artículo titulado "Los peligros de la minería en aguas profundas"en el que se expresaron preocupaciones sobre la minería desde el fondo del mar. Las corrientes sedimentarias causadas por la perforación submarina pueden destruir el hábitat de los habitantes submarinos, y este proceso puede tener un efecto tóxico en toda la columna de agua. La conclusión del artículo decía: "Los planes de minería en aguas profundas pueden amenazar gravemente los ecosistemas marinos". Al mismo tiempo, los manantiales hidrotermales son los ecosistemas más inusuales e intrigantes de todos los que existen en la Tierra.

Estas fuentes se encuentran en el lecho marino cerca de volcanes activos, como los volcanes en el atolón en la región de Solvara-1, así como el volcán en el que se encuentra Rabaul. Algunos científicos creen que la vida misma podría haberse originado en un lugar donde el agua de mar rica en minerales y caliente escapa al fondo y termina en aguas profundas y duras y frías. Pero la exploración geológica está principalmente interesada en el hecho de que estas fuentes constantemente, aunque lentamente, crean depósitos masivos de sulfuro de fondo.

"Estos depósitos se forman en el fondo, donde el fluido fluye de manantiales hidrotermales, alimentados por magma caliente, se enfría cuando se mezcla con agua profunda o agua porosa en las capas sedimentarias", explica el Servicio Geológico de EE. UU. Los depósitos son grandes formaciones de lente plana que se encuentran paralelas a la ropa de cama volcánica. "Las lentes de sulfuro masivo varían mucho en tamaño y forma, y ​​pueden tener forma de vaina o de hoja", señaló el informe.

A menudo son ricos en minerales como el cobre y el oro, y son más fáciles de encontrar que los nódulos de Mero. Nautilus planea trabajar en lugares donde se acumulan estos materiales, sin afectar las fuentes mismas, para elevar una gran cantidad de materiales a la superficie y, por supuesto, venderlos.

"Los depósitos de sulfuro de fondo son ricos en cobre, y su contenido de cobre es mayor que en los depósitos superficiales conocidos restantes, por lo que en este sentido son atractivos", dice Cindy van Dover. Van Dover estudia el fondo marino en la Universidad de Duke y fue asesor científico de Nautilus.

Van Dover fue invitado recientemente a Papúa Nueva Guinea por la organización sin fines de lucro TED ("Ideas que vale la pena difundir"), que organizó una expedición marina para estudiar oceanología. Le pidieron que diera una conferencia a bordo del crucero "National Orion" de National Geographic, que araba precisamente esas aguas tropicales en las que Nautilus pronto estaría operando.

Como especialista calificado, van Dover prefiere un enfoque metódico y cauteloso del problema. Habla en voz baja, sonríe fácilmente, tiene el pelo corto y canoso y, durante nuestras conversaciones, irradiaba incertidumbre sobre las presas de las profundidades del mar. Y esto tiene sentido: dedicó treinta años de su carrera al estudio de los ecosistemas de aguas profundas que esta minería amenaza con cambiar.



"Comencé a estudiar manantiales hidrotermales en 1982", me dijo, mientras una cubierta que se balanceaba en silencio me sacudía el estómago. “Fueron descubiertos en 1979. Por lo tanto, por supuesto, cuando alguien quiera explotarlos, desenterrarlos y destruirlos ”, agrega, sacudiendo la cabeza. Naturalmente, estaba preocupada. “Varios animales viven en manantiales activos. Realmente necesitamos saber cómo impactará el trabajo en estas comunidades ”. La vida en torno a las fuentes suele ser muy enérgica. Puede haber gusanos tubulares, mariscos, camarones y peces de aguas profundas.

Desde la ventana de la cabaña en Orión, se ven columnas de humo distantes, resultado de los procedimientos para la quema de brotes practicados en la agricultura de la región, un recordatorio constante de que Papua Nueva Guinea es una región pobre que no se verá afectada por las deducciones mineras.

Van Dover enfatizó que Nautilus no comenzará a trabajar de repente en largas filas y en la oscuridad. Por el contrario, acudieron a ella en busca de consejo, y se comportaron de manera proactiva y transparente todo el camino.

“Hicieron preguntas muy directas: ¿qué te emociona? Ella dice. "Si luego dejamos este desarrollo, ¿no volverá la vida allí otra vez?" Esto es lo que preocupa a los baños de Dover: ecosistemas que están a punto de ser destruidos. Vale la pena señalar que tales hábitats y formas de vida que viven en ellos ya están siendo destruidos casi de manera rutinaria.

"Estos lugares son destruidos por erupciones volcánicas periódicas", explica Van Dover. - Por ejemplo, en la meseta del Pacífico oriental, donde ocurren erupciones cada diez años, los animales ya se han adaptado a esto, y en pocos meses regresan a sus lugares. Y después de un par de años, incluso es imposible decir que ocurrió una erupción allí ".

Pero a diferencia de las tierras altas del Pacífico Oriental, los animales vivieron más tiempo en Solvar-1, ya que las erupciones volcánicas ocurren allí con mucha menos frecuencia y no destruyen habitats de manera regular. Las mismas criaturas están en peligro de extinción por culpa de Nautilus. Algunos científicos están preocupados de que los animales no tengan tiempo para recuperarse. Otros señalan que aún no se comprende completamente un ecosistema complejo, y simplemente no tenemos pronósticos claros sobre lo que sucederá si la producción comienza allí.

Nautilus afirma que actuará de manera responsable y presiona sobre el aspecto económico de la producción. “Por ejemplo, en Solvara-1, la roca contiene 7% de cobre y 6 gramos de oro por tonelada, esto es 10 veces más que el depósito terrestre promedio. Y hay más cobre en el fondo que todos los depósitos en tierra conocidos ", dice Johnston, director de Nautilus. (En tierra, el contenido promedio de cobre en la roca es inferior al 0,6% y oro: 1,2 gramos por tonelada). "Uno de los principales parámetros que afectan la rentabilidad de la mina es el nivel de mantenimiento de los recursos, por lo que si el nivel del mar en el fondo es 10 veces mayor que en tierra, esta es la principal ventaja para la minería submarina".

Además, además del hecho de que el sitio de desarrollo está a un kilómetro y medio debajo de la superficie del agua, algunas cosas en el desarrollo submarino son más fáciles de hacer que en tierra. Ahora profundizaremos un poco más en la jerga minera.

"Los depósitos de sulfuro masivos en el fondo marino que interesan a Nautilus están justo en el fondo, por lo que no hay tierra ni sobrecarga por encima de ellos", dice Van Dover. "Sobrecarga" es la capa superior del suelo que cubre la roca. Es decir, los mineros no se verán obstaculizados por la capa adicional de tierra que necesita ser descubierta para llegar a rocas valiosas, simplemente se encuentran en la superficie.

Por supuesto, la superficie está en el fondo del océano, a miles de metros bajo el nivel del mar, lo que significa que la compañía necesitará un sistema sofisticado y de alta tecnología para la minería. Y aquí comienza una ciencia ficción completa.



»Se utiliza una embarcación de superficie para la minería, desde la cual los dispositivos de control remoto se hunden hasta el fondo del mar. Luego se extrae el material, el mineral sale y se drena. El líquido restante, es decir el agua de mar se hunde hasta el fondo, dice van Dover. - Al final de la producción en un lugar, el barco se mueve a otro, por lo que no se requieren carreteras ni infraestructura. A este respecto, existe un argumento convincente a favor del hecho de que con dicha producción el impacto ambiental es mucho más leve que con la producción en tierra ".


Cómo funciona la minería en alta mar


El mismo video, pero más largo

Según los dibujos publicados, el plan Nautilus incluye tres dispositivos robóticos separados que preparan conjuntamente el área, extrae y almacena minerales. Cada uno de los dispositivos tiene unos 15 metros de largo, 4-6 metros de ancho y pesa hasta 310 toneladas. Tres robots, fabricados conjuntamente por Caterpillar y SMD, cuestan alrededor de $ 100 millones. Cada uno de ellos descenderá de la embarcación de apoyo a la producción, que se ubicará sobre el sitio de extracción, como una torre de perforación de petróleo marino.

Primero, el "cortador auxiliar", AC, se hunde hasta el fondo, lo que prepara el sitio de extracción. Se bajará en la sección Solvar-1 a una profundidad de 1.500 m. Con la ayuda de un cabezal de corte montado en el bloque, se cortará a través de las "trincheras" sobre las que trabajarán los siguientes robots. El segundo será el Bulk Cutter, más grande y potente, pero capaz de funcionar solo en trincheras excavadas con aire acondicionado. Luego, la roca será aplastada por estos robots en el fondo del mar aproximadamente de la misma manera que cuando operan máquinas terrestres.

Una vez recuperada la roca, la máquina recolectora se envía al sitio de producción. Ella recoge la roca cortada, dibujándola en forma de una mezcla con agua de mar usando bombas, y empujándola a través de un tubo flexible a través del sistema de elevación hacia la superficie. La mezcla se drenará a bordo y la parte seca se dejará en los tanques de la embarcación; se la llevará para su procesamiento por otra embarcación.

Todos los robots se pueden controlar de forma remota desde la superficie, y todos están diseñados para soportar una presión tremenda. Pero en general, como se señaló en la compañía, solo son versiones adaptadas de máquinas existentes que se usan en tierra para limpiar la tierra antes de extraer carbón u mineral. Simplemente trabajarán muy bajo el agua.



En general, esta empresa es compleja, de alta tecnología y arriesgada. El proceso se lleva a cabo en condiciones extremas, y si uno de los robots se rompe, arreglarlo arrojará un centavo; sin duda, enviar un batiscafo a tal profundidad será una tarea difícil. Y cualquier accidente amenaza la contaminación ambiental y atraerá atención no deseada.

Por lo tanto, Nautilus hizo que una gran cantidad de personas se preocupara.



Según Van Dover, en Rabaul, los residentes locales ya comenzaron a protestar contra la minería submarina. Todo es motivo de preocupación, desde posibles ruidos y luz causados ​​por el trabajo, hasta daños al medio ambiente. Viajamos en autobús por las calles cubiertas de cenizas, y ella le pregunta al guía local si vio las protestas.

"Oh, sí", murmura la mujer, y mira por la ventana. Un poco más tarde, ella me dijo que los lugareños estaban "insatisfechos", pero que no querían propagarse. Ella no quería poner a Rabaul en una mala luz. Después de la erupción, el turismo disminuyó y, aparentemente, los extranjeros rara vez visitan la isla. Dondequiera que estuviéramos, la gente nos sonreía, saludaba y, a veces, incluso gritaba en saludo.

Y aunque Nautilus todavía tiene que llamar la atención de la comunidad mundial sobre su sorprendente proyecto minero, ya se ha vuelto controvertido. Los locales están preocupados por las empresas extranjeras que ingresan a sus aguas y la amenaza para el medio ambiente. Los ambientalistas de todo el mundo también están comenzando a expresar sus preocupaciones sobre este tema. Los discursos contra Solvar-1 ya están reforzados por el incipiente movimiento internacional que se esfuerza por detener por completo la minería en aguas profundas.

Uno de los oponentes del proyecto es Richard Steiner, biólogo y especialista en conservación de ecosistemas marinos que previamente enseñó en la Universidad de Alaska. Estudió los desastres marinos desde el momento en que la tragedia de Exxon Valdez se desarrolló a su lado. Lo conocí hace muchos años: fue uno de los primeros expertos que llegó al sitio del derrame de petróleo de BP en 2010, y ayudó a observar y analizar la propagación de las consecuencias.

Hoy, lidera la organización sin fines de lucro Oasis Earth, y comparte su conocimiento con varios proyectos destinados a preservar la ecología del planeta. La campaña que apoyó contra la minería en aguas profundas se creó para frenar la minería en aguas profundas y, en particular, uno de los proyectos más notables en esta área.

"La idea de destruir sistemas ecológicos en los manantiales hidrotermales de Solvar-1 contradice todo por lo que lucha el movimiento para la conservación de los ecosistemas marinos", me escribió Steiner un correo electrónico. "La minería destruirá un ecosistema de aguas profundas que los científicos aún no han estudiado, y lo más probable es que conduzca a la extinción de especies que aún no hemos descubierto".

"Esto solo cruza la línea ética, y no podemos soportarlo", agrega. - Esto causará un duro golpe con consecuencias de largo alcance para el sistema de fuentes, y todo debido a minerales que no son realmente necesarios para nosotros (oro, en particular). Este proyecto es una idea irrealmente mala ".

El impacto total del proyecto en el ecosistema de aguas profundas es difícil de evaluar. Nautilus ha encargado a Earth Economics, una organización ambiental sin fines de lucro, que recopile una revisión ambiental del proyecto Solvar, y la revisión se ve bastante bien. Pero Steiner y otros críticos calificaron el informe como engañoso y señalan que no incluye una gran cantidad de funciones del ecosistema y amenazas a la vida marina.

Nautilus, sin embargo, argumenta que sus planes no solo son seguros, sino también mucho más seguros que las alternativas. Las minas en tierra están a la vanguardia de las empresas contaminantes del medio ambiente; la producción y el drenaje de líquidos pueden contaminar las cuencas de los ríos y el suelo, crear brechas y apoyar la deforestación. La contaminación puede afectar negativamente la salud de las personas cercanas. En el caso del desarrollo en aguas profundas, estos problemas no son tan agudos.


Cortador auxiliar

"En el fondo del mar, obviamente, la civilización no vive, la gente no vive", dice Van Dover. "Por lo tanto, desde el punto de vista del impacto en la sociedad, la organización de la producción se vuelve más simple, a diferencia del desarrollo en la tierra".

Pero las personas que abogan por la preservación de la ecología argumentan que el cobre se puede extraer sin llegar a las profundidades. "Los defensores de la idea de la minería en aguas profundas rara vez dicen que todavía hay muchos recursos en tierra, y que existe la necesidad de aumentar seriamente el uso del metal en la economía, para desarrollar el concepto de cuna a cuna (" de cuna a cuna "- sistemas de producción sin residuos, no nocivo para el medio ambiente) y el desarrollo de vertederos ", dice Steiner." Necesitamos detener nuestra "economía de residuos": extraer minerales, usarlos una vez y luego tirarlos al vertedero. Esto crea una demanda para aumentar la producción ".

Por supuesto, la pregunta principal no es con qué peligros está plagado el proyecto Solvar-1. La pregunta es si la implementación del proyecto conducirá al surgimiento de una industria completa en otros lugares que no se verifican tan cuidadosamente. "Corea y Japón están desarrollando activamente este concepto, y Neptune ya lo está implementando", dice Van Dover.



Recientemente, Corea ha probado con éxito un minero robot de aguas profundas, y en Japón han aprobado el arrendamiento de sus aguas para las necesidades de la extracción de minerales en aguas profundas. Lockheed Martin se conecta al juego y Neptune organizará la producción en Nueva Zelanda. Todos estos proyectos aún están lejos de implementarse, y es poco probable que comiencen antes de 2018. Muchas opiniones se centrarán en el líder del paquete, Nautilus.

La construcción de un buque de apoyo a la producción gigante, que se convertirá en un centro de control de superficie, ha comenzado a tiempo. En octubre de 2015, Johnston celebró otro hito y señaló: “Nuestro objetivo es desarrollar el primer proyecto comercial del mundo para la extracción de minerales ricos en oro y cobre y lanzar la industria para la extracción de recursos de aguas profundas. Mientras los ojos de todo el mundo esperan el comienzo de una nueva industria, esperamos entregar el barco en diciembre de 2017, lo que nos permitirá comenzar nuestras operaciones en el primer trimestre de 2018 ". Me confirmó su declaración.

"Las herramientas para la minería submarina, así como el sistema de extracción de mineral, incluida la bomba, están listos o casi listos", dijo Johnston. - La cortadora auxiliar, la cortadora de masa y la máquina de ensamblaje se ensamblan y prueban en la fábrica. Las pruebas "húmedas" deberían comenzar en la primera mitad de 2016. "

Nautilus mostró fotos de los primeros tres autos, y apareció un poco en la prensa, que distribuía imágenes de impresionantes vehículos todoterreno. Solo quedaba uno de los principales obstáculos: la construcción del barco, desde el cual se llevarán a cabo todas las operaciones.

“El último componente del desarrollo en aguas profundas es un barco crítico para la producción. El corte de acero para el barco ya ha comenzado, y estamos seguros de que estará listo para fines de 2017 ". El resto del equipo destinado para su uso a bordo está listo.

Entonces, las "mandíbulas" robóticas están listas para el descenso. Y aunque la compañía, al parecer, ha tomado todas las precauciones posibles, aún quedan preguntas. Incluso si Nautilus ha tomado todas las medidas para garantizar el correcto funcionamiento de la operación, existen muchas incógnitas tanto para comprender los ecosistemas que serán explotados como para establecer contacto con las partes interesadas. Las solicitudes de Steiner para la humanidad sobre la producción libre de residuos y la reutilización de materiales existentes en lugar de materiales nuevos pueden parecer utópicas, pero hemos llegado al borde del abismo. Pocos se agitarán por las presas de aguas profundas después de que comience.

Es poco probable que las fuerzas impulsoras que obligan a los mineros a ir a las profundidades del mar disminuyan en el futuro cercano. El cobre y el níquel son muy populares en el mercado, y cuando millones de personas se unen a la clase media y consumen dispositivos de alta tecnología, su demanda solo crecerá. Aunque el fondo marino parece grande y casi árido, incluso los científicos no están exactamente seguros de las consecuencias de la extracción masiva de fósiles en todo el mundo. Después de todo, la fiebre del oro no se limita al depósito Solvara-1. Si la suerte le espera a Nautilus, seguramente otros lo seguirán.

"Necesitamos entender claramente lo que podemos perder", dice Van Dover. - El efecto acumulativo es muy difícil de evaluar. Solvara-1: comience su producción y vea qué sucede. ¿Qué pasa con el siguiente campo? ¿Dónde estará el punto de inflexión? ¿Cuántos lugares pueden ser destruidos? ¿Y después de qué velocidad de destrucción de estos ecosistemas no se recuperarán? Creo que S-1 se recuperará si no se toca nada más. Pero si tocas algo más, ¿cuándo habrá demasiadas destrucciones? No lo sé ".

Van Dover mira por la ventana de la cabina. “¿Es posible llevar a cabo tal operación sin violar el medio ambiente? Si ¿Se llevará a cabo de esta manera? No soy tan optimista sobre esto ".

Source: https://habr.com/ru/post/es396161/


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