Thomas (nombres ficticios) era un abogado muy exitoso y tranquilo que estaba preocupado por su adicción al alcohol. Cuando vino a mí para una sesión de psicoterapia, consumía entre 6 y 7 vasos de vino por noche, y ya estaba comenzando a ocultar este hábito en casa y sentir su influencia en su trabajo. Discutimos estrategias de tratamiento e hicimos una nueva cita. Pero cuando regresó dos semanas después, estaba completamente deprimido: nada cambió con el consumo de alcohol.
“Simplemente no puedo limitarme. Supongo que no tengo fuerza de voluntad ".
Otro paciente, John, también vino a mí inicialmente debido a la adicción al alcohol. En la primera reunión, discutimos enfoques basados en moderación y restricciones más saludables. Pero un mes después vino a declararme que había cambiado de opinión y se había reconciliado con sus hábitos alcohólicos. Su esposa no siempre estaba contenta con la cantidad de alcohol que bebía, y a veces sufría de una resaca, pero la relación era bastante fuerte y el alcohol no le causaba problemas serios.
De hecho, John y Thomas son similares: ambos sucumbieron a la tentación a corto plazo y no pudieron soportar sus aspiraciones a largo plazo. Pero Thomas atribuyó el fracaso a los problemas con la fuerza de voluntad, y John redefinió su comportamiento desde una perspectiva que descarta por completo el concepto de fuerza de voluntad. John y Thomas resolverán sus problemas como resultado, pero de maneras muy diferentes.
A la mayoría de la gente le gustaría la explicación de Thomas. Estarán de acuerdo con su autodiagnóstico (falta de fuerza de voluntad), e incluso lo llamarán objetivo y audaz. A muchos les parecerá que la revisión de John de su problema fue simplemente autoengaño, ocultando el problema real. Pero el enfoque de Thomas debe ser tratado con escepticismo como el enfoque de John. Es posible que Thomas haya sido seducido por el estado casi místico de la fuerza de voluntad que le dio la cultura moderna, y esta idea como resultado funcionó en su contra.
Para la mayoría de los pacientes y psicólogos, ignorar la idea de la fuerza de voluntad parecerá absurdo, pero yo, como psiquiatra en ejercicio especializado en adicciones y profesor asistente de psiquiatría clínica, soy cada vez más escéptico sobre el concepto de fuerza de voluntad y me preocupa la obsesión con la epidemia de "autoayuda". . Innumerables libros y blogs ofrecen formas de "aumentar el autocontrol" o incluso "aumentar la fuerza de voluntad a través de la meditación", pero pocos admiten que un nuevo estudio descubrió que algunas de las ideas subyacentes a estos métodos eran inexactas.
La definición generalmente aceptada y fundamental de fuerza de voluntad nos distrae de los pequeños detalles del autocontrol y es peligroso porque puede inflar mitos dañinos, por ejemplo, la idea de que la fuerza de voluntad es finita y puede gastarse. La fuerza de voluntad es un concepto mixto que conecta una amplia gama de funciones cognitivas no relacionadas. Cuanto más la miramos, más débil se ve. Es hora de deshacerse de él por completo.
Las raíces de la fuerza de voluntad y el autocontrol surgen de la cultura occidental y se remontan al cristianismo primitivo cuando teólogos como
Aurelio Agustín utilizaron la idea del libre albedrío para explicar cómo se puede comparar el pecado con una deidad omnipotente. Más tarde, cuando los filósofos comenzaron a distraerse de la religión, los pensadores
de la Ilustración , en particular
David Hume, trataron de conciliar el libre albedrío con las ideas predominantes del determinismo científico.
El concepto de fuerza de voluntad no apareció hasta la
era victoriana , como lo describe el investigador de psicología Roy Baumeister en Willpower: Redescubriendo la mayor fuerza humana. En el siglo XIX, el declive de la religión, el aumento de la población y la pobreza generalizada provocaron tensiones sociales sobre si los estratos más bajos de la sociedad debían mantener estándares morales adecuados. El autocontrol era una obsesión con la era victoriana, anunciada por publicaciones como la increíblemente popular Self-Help de 1859, que promovió el valor del "desinterés" y la perseverancia implacable. Los victorianos adoptaron la idea directamente de la
revolución industrial y describieron la fuerza de voluntad como una fuerza tangible que alimenta el motor de nuestro autocontrol. Aquellos que carecían de fuerza de voluntad fueron despreciados. La primera mención de esta palabra, según el Diccionario de Oxford, se produce en 1874 en relación con las preocupaciones morales sobre ciertas sustancias: "Borrachos cuya fuerza de voluntad y fuerza moral fueron sometidas por un apetito degradado".
A principios del siglo XX, cuando la psiquiatría intentó establecerse como un área legítima con una base científica, Freud desarrolló la idea de un "
superyó ". El superyó, o superyó, es el pariente psicoanalítico más cercano de la fuerza de voluntad, representando la parte crítica y moralizante de la conciencia aprendida de los padres y la sociedad. Se ocupa de las funciones básicas del autocontrol: gasta energía psíquica en oposición a
id (it) , pero también se asocia con juicios éticos y evaluativos más amplios. Aunque Freud a menudo se asocia con un rechazo de las opiniones victorianas, el superyó representa una continuación casi científica del ideal victoriano. A mediados del siglo
B.F. Skinner sugirió que no había libertad interna para controlar el comportamiento. La psicología académica siguió el camino del
conductismo , y el concepto de libre albedrío fue abandonado.
Quizás la historia de la fuerza de voluntad habría terminado con esto, de no ser por algunos hallazgos inesperados que ocurrieron en las décadas siguientes, y revivió el interés en el autocontrol. En la década de 1960, el psicólogo estadounidense Walter Michelle decidió probar cómo los niños enfrentan una recompensa demorada ante la tentación de los dulces en su famoso "
experimento con malvaviscos ". A los sujetos jóvenes se les ofreció elegir entre un sabroso manjar inmediatamente o dos más tarde. Solo muchos años después, cuando escuchó historias sobre cómo algunos de sus sujetos estudiaron y trabajaron, decidió encontrarlos a todos y recopilar datos sobre sus logros. Descubrió que los niños que podían resistir la tentación estudiaban mejor y pasaban las pruebas [1]. Esto estimuló el interés de los científicos en la idea del "autocontrol", el término generalmente aceptado para la fuerza de voluntad utilizado en la investigación psicológica.
Estos trabajos allanaron el camino para el surgimiento de una definición moderna de fuerza de voluntad, que se describe en los medios de comunicación y en la academia como la capacidad de autocontrol instantáneo: la supresión consciente de impulsos y deseos repentinos. O, como se describe en un informe reciente de miembros de la Asociación Americana de Psicología: "la capacidad de resistir las tentaciones a corto plazo para lograr objetivos a largo plazo". Esta posibilidad se describe como un recurso discreto y limitado que puede agotarse, como algún tipo de fuente de energía. El concepto de recursos limitados, aparentemente, surgió de las ideas judeocristianas sobre la oposición de los deseos pecaminosos, y parece una analogía natural con otras propiedades fisiológicas, como la fuerza, la resistencia o la respiración. En la década de 1990, el psicólogo Roy Baumeister realizó un experimento clave para describir esta posibilidad, que llamó "agotamiento del ego". Varios estudiantes tuvieron que resistir el impulso de comer galletas de chispas de chocolate frescas y comieron rábanos en su lugar, mientras que otros eran libres de comer galletas. Los estudiantes que se mostraron mal en el experimento tuvieron un peor desempeño con otras pruebas psicológicas, lo que llevó a la conclusión de que habían agotado cierto recurso cognitivo finito.
Apoyando los efectos del agotamiento del ego, la investigación supuestamente se ha replicado docenas de veces, a partir de la cual han crecido varios libros bien vendidos (incluido el libro del propio Baumeister, Willpower) y un sinfín de programas de investigación. Pero el metaanálisis de 2015, en el que estos estudios se estudiaron cuidadosamente junto con otros trabajos no publicados, encontró un gran sesgo en los trabajos y muy poca evidencia de la realidad del fenómeno de agotamiento del ego [2]. Luego, los psicólogos realizaron un experimento internacional sobre el agotamiento del ego, en el que participaron más de 2100 sujetos. Los resultados recientes no confirman la evidencia de la realidad de este fenómeno [3]. Aparentemente, esta es otra víctima de la crisis de reproducibilidad de la investigación psicológica.
Si se refuta el agotamiento del ego, es sorprendente cuán firmemente se ha asentado en la mente antes de que una investigación más exhaustiva haya disipado los supuestos sobre los que descansa. La historia de su ascenso y caída muestra cómo las suposiciones erróneas sobre la naturaleza de la fuerza de voluntad no solo nos conducen mal, sino que también nos dañan. Estudios relacionados muestran que la fe en la fuerza de voluntad afecta el autocontrol. Los sujetos que creían en la posibilidad de agotamiento del ego (ese poder de voluntad es un recurso limitado) mostraron una disminución en el autocontrol durante el experimento, y aquellos que no creían en el agotamiento del ego permanecieron sin cambios. Además, cuando los sujetos subconscientemente, a través de sugerencias en los cuestionarios, insinúan la posibilidad de agotamiento del ego, sus resultados también empeoran.
El problema del concepto moderno de fuerza de voluntad se extiende mucho más allá del agotamiento del ego. Las simplificaciones científicas habituales asociadas con la fuerza de voluntad están en juego. En un artículo citado en 2011, Kentaro Fujita instó a los psicólogos a dejar de conceptualizar el autocontrol como una simple supresión costosa de los impulsos, y alentó a sus colegas a pensar de manera más amplia en términos de motivación a largo plazo [4]. Por ejemplo, algunos economistas del comportamiento creen que el autocontrol debe considerarse no solo como una supresión de los deseos repentinos, sino como un proceso de "comercio intrapersonal": una persona tiene un conflicto de varios sistemas de toma de decisiones. Este modelo permite cambiar las prioridades y las motivaciones a lo largo del tiempo; esto es exactamente lo que sucedió con John, quien dijo que simplemente reconsideró su visión de los problemas con el alcohol, después de contar todos los pros y los contras.
Otro aspecto no detectado del autocontrol es el manejo de las emociones, un campo de la ciencia que se ha desarrollado rápidamente en las últimas décadas. Desde principios de la década de 1990, el número de obras citadas se ha multiplicado por cinco cada cinco años. Este componente del autocontrol también se ignora desde el punto de vista de la fuerza de voluntad como un cierto músculo que domina en las discusiones modernas. Debe quedar intuitivamente claro que las emociones son un componente de la fuerza de voluntad. Detenerse y no gritarle a un pariente molesto no es lo mismo que resistir la necesidad de beber. El autogobierno emocional es una función compleja y, como hemos sabido por mucho tiempo en el campo psicológico, un intento de controlar su estado emocional con fuerza bruta está condenado al fracaso. En cambio, el manejo de las emociones incluye habilidades como transferir la atención (distracción), modular la respuesta psicológica (respiración profunda), la capacidad de tolerar y esperar emociones negativas, cambiar las creencias.
Un ejemplo paradigmático de un cambio de creencia es el fenómeno del "descuento diferido", en el que las personas tienden a minimizar sus recompensas futuras, prefiriendo ganancias más pequeñas pero instantáneas. Si ofrece a una persona $ 5 ahora o $ 10 en un mes, muchos aceptan ilógicamente recompensas instantáneas. Pero si reformula la pregunta, indicando claramente un compromiso: "¿Desea obtener $ 5 hoy y $ 0 en un mes, o $ 0 hoy y $ 10 en un mes?", Entonces más personas eligen una recompensa grande, aunque diferida. Los estudios muestran que la reformulación de una pregunta empuja a las personas a una recompensa diferida, porque las diferentes versiones de la pregunta funcionan con diferentes procesos cognitivos. En un estudio con neuroimagen, en la segunda versión de la pregunta, no solo disminuye la reacción de las partes del cerebro responsables de la recompensa, sino que también disminuye la actividad de la corteza frontal dorsolateral asociada con el autocontrol que requiere esfuerzo [5]. La reformulación consciente del problema de esta manera sería un ejemplo de fuerza de voluntad, pero no entraría en la comprensión generalmente aceptada del término. En lugar de basarse en un esfuerzo para combatir los impulsos, esta fuerza de voluntad obliga al individuo a repensar el problema y evitar la necesidad de luchar.
Estos aspectos ocultos de la fuerza de voluntad plantean la cuestión de la validez de todo el concepto del término en su conjunto, y nos llevan a una situación en la que todos pierden. O nuestra definición de fuerza de voluntad es demasiado limitada y simplificada a futilidad, o puede usarse como un término inexacto basado en una mezcla contradictoria de diferentes procesos mentales. La fuerza de voluntad puede ser una idea pre-científica: nacida en el razonamiento social y filosófico, no en la investigación, y apreciada antes de que pueda verificarse experimentalmente. El término ha sobrevivido en la psicología moderna, ya que está conectado intuitivamente con nuestra imaginación. La representación de la fuerza de voluntad como algún tipo de fuerza muscular coincide con algunos ejemplos limitados, como la resistencia a los deseos, y esta analogía se ve reforzada por las expectativas sociales, que se remontan a la moralización victoriana. Pero estas ideas destructivas nos distraen de formas más precisas de entender la psicología humana e incluso de nuestros intentos de conducir un autocontrol significativo. La mejor manera de avanzar es abandonar el concepto de "fuerza de voluntad" por completo.
Esto renunciará a una carga moral significativa. El concepto de fuerza de voluntad es fácil de etiquetar. Es permisible destruir el apoyo social de la población, si consideramos la pobreza como un problema de disciplina financiera, o la salud como una disciplina personal. Un ejemplo extremo es el enfoque punitivo de nuestra guerra interminable contra las drogas, que elimina los problemas del uso de drogas como resultado de la elección personal. La moralización poco saludable penetra en los rincones más mundanos de la sociedad. Cuando los EE. UU. Comenzaron a preocuparse por la basura en la década de 1950, la American Can Company y otras corporaciones patrocinaron la campaña Keep America Beautiful para desviar la atención del hecho de que producen una gran cantidad de envases baratos, desechables y rentables y culpan a basura en individuos. La forma más fácil de lanzar acusaciones morales sobre la fuerza de voluntad.
Como resultado, no es necesario creer en la fuerza de voluntad. Cuando escucho "fuerza de voluntad", aparece una bandera mental roja que me obliga a aclarar este concepto. ¿Mi paciente Thomas tuvo un problema con la fuerza de voluntad? Cuando luchó con la necesidad de beber, no tuvo problemas con la motivación positiva, con la continuación de una carrera y deportes extremadamente exitosos: ganó varias competiciones regionales en Nueva York. Sus dificultades para reprimir la necesidad de beber no estaban relacionadas con su capacidad para cumplir el plan. Algunos investigadores llaman a esta propiedad "autodisciplina" y distinguen en ella el control de los impulsos o la resistencia a las tentaciones. ¿Cuál de estas funciones cognitivas es "fuerza de voluntad"? Hacer tal pregunta es no entender la esencia.
Terminó bien. Cuando examinamos en detalle los problemas que lo llevaron a beber, quedó claro que no entendía cuánto estrés afecta su vida. No solo se torturó a sí mismo, creyendo que simplemente tenía que obligarse a estar atado, sino que también tenía ideas poco realistas sobre lo que debería lograr en el trabajo, en el hogar y en otros lugares. Al concentrarse en el panorama general, manejar el estrés y la emoción, y cuestionar sus propias expectativas, finalmente logró reducir el consumo de alcohol sin sentir una lucha tan fuerte.
E hizo todo esto sin ninguna emoción particular sobre la fuerza de voluntad.
Referencias
1. Mischel, W., Shoda, Y. y Rodriguez, ML Retraso de la gratificación en los niños. Science 244, 933-938 (1989).
2. Carter, EC, Kofler, LM, Forster, DE y McCullough, ME Una serie de pruebas metaanalíticas del efecto de agotamiento: el autocontrol no parece depender de un recurso limitado. Journal of Experimental Psychology: General 144, 796-815 (2015).
3. Hagger, MS & Chatzisarantis, NL Una réplica pre-registrada de múltiples laboratorios del efecto de agotamiento del ego. Perspectives on Psychological Science 11, 546-573 (2016).
4. Fujita, K. Sobre la conceptualización del autocontrol como algo más que la inhibición de los impulsos. Revista de Personalidad y Psicología Social 15, 352-366 (2011).
5. Magen, E., Kim, B., Dweck, CS, Gross, JJ y McClure, SM Correlatos conductuales y neuronales de mayor autocontrol en ausencia de mayor fuerza de voluntad. Actas de la Academia Nacional de Ciencias 111, 9786-9791 (2014).