Un poderoso disparo voló parte del tronco del árbol en astillas que se dispersaron en todas las direcciones con gran velocidad. Muchos fragmentos lo golpearon en las piernas y el cuerpo, pero el traje militar lo protegió del daño. Uno de los fragmentos tocó tangencialmente su cabeza y le cortó fuertemente la ceja derecha, haciendo que el paisaje circundante sea aún más rojo y siniestro. No llevaba casco; no tuvo tiempo de ponérselo, pero no sintió dolor.
Barney estaba a dos metros del vehículo. Prácticamente no vio con el ojo derecho debido a la sangre que caía en él, y con el ojo izquierdo miró el punto donde acababa de apuntar. El tiempo pareció detenerse: Barney notó el hundimiento del vehículo explorador y su segunda rueda delantera tocó el suelo, creando un mejor agarre. La rueda trasera ya había dejado de girar sin poder hacer nada en el aire y ahora comenzó a raspar el maletero, esparciendo las astillas restantes y el aserrín.
Vivir o morir: no había una tercera opción. Barney se agachó, preparándose para un salto decisivo. Las manos mismas se abrieron, permitiendo que la máquina, que acaba de hacer lo más importante, sucumbiera a las leyes de la gravedad y comenzara a caer. Salto "Pero las manos nunca encontraron el preciado pasamanos", el rover ya estaba despegado.
Después de dar un pequeño resbalón en el maletero, la última rueda se deslizó hacia el suelo, lo que provocó que el sistema de depreciación funcionara, y el rover rebotó ligeramente en su eje trasero, creando otra fracción de segundo de retraso.
Barney dio el último brote.
Faltaban 10 minutos para el final de la ruta, y ahora el rover se movía en una oscuridad casi completa. A pesar de los potentes focos, el camino no era lo suficientemente visible como para controlarlo a alta velocidad manualmente, por lo que Gordon reanudó el programa de navegación automática. El asiento del copiloto a su lado estaba vacío.
"Después de solo diez minutos, llegaremos al lugar", dijo Isaac en voz baja, "pero nosotros tres".
Gordon se volvió hacia él y asintió entendiendo. No se arrepintió menos de Barney, pero respondió con voz firme y tranquila:
"Eso sucede, Isaac, los soldados mueren". Pero siempre mueren por una causa común. Barney dio su vida para salvar la nuestra, y antes de eso me salvó del lobo. Es un verdadero profesional en su campo, y su sacrificio no será en vano.
"No permanecerá", acordó, "definitivamente debemos descubrir qué está sucediendo aquí".
Emilia se había calmado un poco y solo miró a la puerta móvil. Quería que la puerta se abriera ahora, y Barney entró en el salón. Y no importa que el rover se mueva a una velocidad de 80 kilómetros por hora, y Barney ya no está vivo.
Gordon ha abierto una lista de compuestos recientes. Eligió este último, y la inscripción apareció en el monitor: "Se establece una conexión a través de un canal seguro".
- hola - La voz de Reytnov llegó unos segundos después - Barney, ¿eres tú?
Gordon dudó un momento.
- No, este es Gordon. Alex, en exactamente diez minutos estaremos en tu casa, ¿cuáles son nuestras acciones al llegar?
- Te entiendo y me alegra que estés en orden. El primer edificio que verás es solo un hangar, y ahora estoy en él. Seguiré el camino, y tan pronto como te vea, inmediatamente comenzaré a abrir las puertas. Como me entiendes
"El primer edificio", repitió el piloto, "es aceptado".
Quería hacer otra pregunta, pero luego Isaac corrió hacia él y comenzó a sacudir su hombro.
- Gordon, mira! Gritó en voz alta cerca de la oreja, apuntando con su dedo hacia adelante.
Sorprendido, Gordon alcanzó automáticamente el botón de apagado del piloto automático, pensando que Isaac veía otro obstáculo por delante. Pero no presionó ningún botón, porque de hecho señaló a uno de los monitores del sistema de navegación nocturna.
- Maldita sea! Gordon solo podía pronunciar, pero no con la entonación con la que generalmente se pronuncian estas palabras. Más bien, fue una exclamación de alegría, aunque un poco distorsionada por la naturaleza militar.
- que? Estas bien - La voz de Reitnov leyó una clara alarma.
- Sí, Alex, todo está bien. Espéranos, llegaremos pronto, con estas palabras Gordon concluyó la conversación, olvidando su pregunta.
El rover comenzó a detenerse rápidamente.
- Que paso? - preguntó Emilia, quien apareció, y luego se detuvo aturdida.
"Barney ..." susurró, sin creer lo que veía.
Una de las cámaras nocturnas, ubicada en la parte trasera del rover, capturó algo y mostró la imagen en el monitor. Barney agitó su mano enérgicamente, atrayendo la atención de la tripulación.
El rover se detuvo y Gordon se apresuró a abrir la puerta. Y unos segundos después, Barney entró en el salón. Aparte de una cara ensangrentada, estaba completamente ileso.
"Y aquí es más cómodo que allá, afuera", dijo el "difunto" desde el umbral.
- Barney !!! "Emilia todavía no podía creer lo que veía, ¡pensamos que estabas muerto!"
"Para ser sincero, también lo pensé en un instante", respondió, cerrando la puerta detrás de él, "pero no pasó nada". Solo la máquina perdió.
Era inusual verlo sin un arma.
"Barney", comenzó Gordon, "lo siento". Nos quedamos
"No te disculpes, Gordon". Dije que no me esperes.
"Lo sé". Pero tuve que ...
"Hiciste exactamente lo que tenías que hacer", interrumpió Barney, "si no hubieras corrido hacia adelante, el segundo barril habría caído exactamente sobre el vehículo explorador, y un demonio sabe cómo habría terminado esto". Como dicen, los militares a veces mueren, y ciertamente no tenía sentido arriesgar tres vidas a la vez en un intento de salvar una de ellas.
"Gracias, Barney", respondió Gordon, poniendo una mano sobre su hombro.
En respuesta, también le dio unas palmaditas en el hombro a su compañero, y luego continuó:
"¿Hay una botella de agua?" Mi garganta esta seca.
Isaac rápidamente se metió en una caja de provisiones y le entregó a Barney una botella, que bebió ansiosamente. Justo después de eso, Isaac se metió en otra caja y sacó un láser médico portátil:
- Te reparamos rápidamente, serás como nuevo.
Después de unos segundos, la ceja ya estaba apretada, solo había una leve cicatriz.
"¿Cómo lograste mover el rover?" Isaac preguntó.
- Le disparó al tronco en el que volamos. Y luego, cuando el rover recuperó el agarre, milagrosamente logró agarrar la barandilla.
- ¿Qué pasa con el titanio? - Emilia inmediatamente entró en la conversación, - ¿realmente era él? Lo viste
"No lo he visto, pero no tengo otras suposiciones", respondió Barney, "juro que pensé que estaba parado detrás de mí, pero ni siquiera miré hacia el bosque". Por cierto, Gordon?
Ya se sentó en su lugar y reanudó el programa de piloto automático. Al escuchar su nombre, giró la cabeza y asintió inquisitivamente.
- ¿Quizás las cámaras grabaron algo?
"Ni siquiera te repararon", respondió Gordon con una sonrisa, "estábamos atrapados en un ángulo, por lo que todas las cámaras traseras miraron las copas de los árboles". Y cuando bajó el rover, y partimos, lo busqué en todos los monitores. Pero fue en vano, y pensé que estabas muerto. Y luego, cuando nos alejamos un poco, una vez más revisé la grabación de este momento desde todas las cámaras: todavía no me di cuenta ni a ti ni al titán. Aparentemente, estaba en algún lugar un poco alejado.
Gordon pensó por un momento y luego agregó:
"Ahora está claro por qué no te vi". Has estado debajo de la cámara todo este tiempo, en su punto ciego ... ¿Espero que no hayas agitado nuestras manos por mucho tiempo?
"Bueno, tuve que esperar un poco", sonrió Barney, "pero deliberadamente esperé un poco antes de aparecer para que pudiéramos irnos". Pero, te informaré, es muy difícil salir afuera, así que ahora no estoy reacio a acostarme y descansar.
Se metió en las literas, se tumbó solo y cerró los ojos. Según Barney, estaba claro que estaba experimentando un estrés severo, por lo que ahora realmente parecía cansado. Pero la mágica "resurrección" de un amigo le dio al equipo nuevas fuerzas y motivación adicional.
Emilia hizo suposiciones sobre por qué el titanio nunca pisó el camino y no persiguió al rover:
"Puede sonar tonto, pero me parece que simplemente todavía no se ha despertado por completo". Todavía estoy inclinado a mi teoría de que no van a cazar hasta que la oscuridad haya desaparecido por completo. Y esto explica que no nos persiguió.
"¿Y qué velocidad pueden desarrollar, según la investigación?" - especificó Gordon.
- Una pequeña. De 35 a 50 kilómetros por hora. No pudo seguirnos el ritmo.
- ¿Y entonces tiene sentido perseguir?
- Los titanes son criaturas bastante primitivas, similares a los dinosaurios terrestres. Son impulsados solo por el instinto y, al ver a la presa, él siempre la persigue.
Pensando un poco, Emilia continuó:
"Aunque, probablemente, simplemente no nos consideraba presa". Seguramente, por primera vez ve una pieza de metal que viaja.
"Con suerte por última vez", dijo Isaac.
Quedaba menos de un kilómetro hasta el final de la ruta. Gordon esperaba ver las puertas del hangar en cualquier momento. El rugido de titanio fue casi silencioso y no ejerció presión sobre sus oídos, por lo que el sistema de audio interno continuó proyectando todos los sonidos desde el exterior hacia el rover.
De repente, desde algún lugar cercano, comenzaron a escucharse suaves y aplausos, que se intensificaron gradualmente. Barney, al escuchar un ruido, se levantó de su litera e inmediatamente tomó su lugar como copiloto, mirando al radar. Sin embargo, su pantalla estaba limpia y no registraba ninguna actividad. La mirada de ambos pilotos saltó de un monitor "nocturno" a otro en un intento de ver algo y determinar la fuente de sonido.
"Mira", señaló Barney a uno de los monitores.
Gordon miró más de cerca y vio muchos puntos sutiles que se movían rápidamente entre los árboles.
"Aves", respondió, "está bien".
"Nada en los pájaros mismos", coincidió Barney, "pero ¿algo los asustó?"
Antes de que pudiera terminar su frase, apareció un punto bastante grueso en el radar. Suficientemente gordo para mostrar una señal de advertencia de que hay un depredador grande cerca. Un sonido desagradable hizo que todos se avergonzaran, y los pilotos continuaron mirando tercamente en la dirección en que el radar vio al animal. No tuve que mirar por mucho tiempo; después de un par de segundos, Gordon notó en uno de los monitores bastante claro, pero a primera vista esboza oculto en la espesura de la vegetación. El animal era bastante alto y macizo, y en tamaño era como un lobo.
"Maldición", Gordon comenzó a maldecir, ya cansado del largo viaje, "tienes que contactar a Raytnov nuevamente, no puedes abrir el hangar cuando está cerca ..."
No terminó y se acercó al monitor, examinando al animal aún más de cerca. Su mano ya había alcanzado el panel de control, pero se detuvo y regresó al reposabrazos de la silla.
"Elk", estuvo de acuerdo, "está bien".
De hecho, en términos de tamaño, los alces locales estaban bastante cerca de los lobos, pero debido a la cobertura nocturna y a una distancia bastante larga, no fue posible notar de inmediato los cuernos impresionantes del animal, que Gordon al principio confundió con las ramas de los árboles.
- ¿Es realmente imposible entender desde la distancia si es un depredador o simplemente alguien grande como un alce? Isaac preguntó, acercándose, apuntando sus ojos al radar.
"Déjalo gritar", respondió Barney, "y el alce puede causar muchos problemas, así que es mejor estar al tanto de su enfoque". La información nunca es superflua.
Los faros del rover comenzaron a tomar lentamente los contornos de una pequeña estructura cuadrada de la oscuridad. Cuanto más se acercaba el rover, más claramente se volvían, y de la oscuridad aparecían otros bloques, que estaban detrás de los primeros y más grandes. Aparentemente, no estaban conectados de ninguna manera; en cualquier caso, no hubo transiciones notables.
"Supongo que este pequeño bloque es el hangar", sugirió Gordon, y tenía razón.
Reitnov, al ver al rover que se acercaba, presionó el botón de apertura de la puerta con anticipación para no hacer que la tripulación se detuviera y esperara en la oscuridad. Inmediatamente, tan pronto como el rover entró, Reitnov presionó otro botón, y después de diez segundos las puertas se cerraron de nuevo. Estuvo junto a ellos durante todo el tiempo de cierre, y solo asegurándose de que nadie más se hubiera deslizado dentro, se dio la vuelta y se dirigió a los recién llegados.
El equipo ya estaba parado al lado del rover con toda su fuerza y miró a su alrededor en el hangar. Era bastante grande y habría acomodado a un par de estos rovers. O incluso tres, si los pones más apretados, como en el estacionamiento de un supermercado popular. En el costado, a la izquierda de la entrada, había un área de reparación con un elevador y varios manipuladores mecánicos para soportar e instalar componentes pesados. Había otro rover en el elevador, un poco más pequeño y liviano, y al lado había un estante grande con varias herramientas, cada una de las cuales estaba en su lugar. Todo se veía bastante limpio. El hangar tenía varios ojos de buey redondos en cada pared, por lo que la ausencia casi total de luz solar natural fue más que compensada por la iluminación brillante y de alta calidad de las lámparas.
"Me pareció que algo sucedió durante su última conexión", dijo Rytnov en voz alta desde casi la puerta.
"Casi", sonrió Gordon, "estábamos seguros de que este tipo", le dio una palmada en el hombro a Barney, "murió". Pero, como puede ver, está casi completamente intacto, y me enteré de esto solo durante nuestra conversación con usted.
"Me alegra escuchar eso!" ¿No tienes pérdidas?
"En absoluto". No quiere decir que llegamos sin incidentes, pero estamos aquí.
Rytnov ya se acercó al equipo y extendió su mano a Gordon, que estaba más cerca de él, y sus manos se encontraron en un sonoro aplauso. Su apretón de manos era fuerte, como corresponde a un hombre. Luego fue el turno de Barney, y el aplauso se repitió. Sacudiendo la mano del "difunto", Raitnov asintió con la cabeza con respeto, al ver la sangre en su rostro y uniforme. Sacudió la mano extendida de Emilia suavemente, pero con firmeza, y luego el algodón que ya se había vuelto tradicional se repitió nuevamente al estrecharle la mano a Isaac.
"Sugiero ir a la siguiente cuadra, donde se puede comer y relajarse", sugirió Rytnov y señaló con la mano la puerta antigua en la parte trasera del hangar, "hay bebidas frías y calientes, comida". Quedan muchas reservas. Después de eso, ya podemos hablar y compartir las noticias. Y no te preocupes, aquí es seguro.
"Esta es una conversación", Barney estaba encantado.
Reitnov fue el primero en ir a la puerta, y aquel con un suave silbido se abrió obedientemente ante él, sin escanear a una persona que se acercaba a ella ni siquiera saludarlo.
Justo detrás de la puerta había una pequeña habitación cuadrada. En su parte izquierda había otra puerta: el ascensor, y a la derecha había una escalera que bajaba, bajo tierra. Raitnov se dirigió a las escaleras, aunque el ascensor estaba allí, en el primer piso.
Gordon ahora entendía cómo estaban conectados los bloques. Bueno, una solución bastante interesante: en lugar de una defensa perimetral masiva, era bastante razonable gastar la misma cantidad de armadura para fortalecer los bloques, y dar a los residentes de la base la oportunidad de no salir sin una necesidad especial, moviéndose de bloque en bloque a través de pasajes subterráneos.
Los colonos bajaron las escaleras hasta el primer piso y terminaron en un pasillo recto y bastante largo de treinta metros. También era bastante ancho, por lo que caminar era muy cómodo, teniendo en cuenta también los agradables colores claros de sus paredes y la buena iluminación.
"Esta base tiene más de cincuenta años", comenzó una breve excursión de Reitnov, "sin embargo, está en muy buenas condiciones". Se llama "Demetrion-1", pero casi nadie lo sabe. Aquí todos los bloques están separados y tienen, por así decirlo, su área de responsabilidad, y las transiciones entre ellos, como ya entendiste, se colocan bajo tierra. Ahora vamos al comedor, está en el primer piso, y en el segundo hay una sala de estar: estamos con el Dr. Angus y nos hemos establecido allí por ahora, y todavía hay habitaciones para usted allí. Todos los servicios están disponibles: ducha, cama, estantes para la ropa. En general, todo lo que se necesita primero.
Rytnov se giró para asegurarse de que no había nadie detrás. Echando un vistazo a la impresionante figura de Barney, agregó:
- También hay edificios deportivos, incluso dos. Un gimnasio, zona cardiovascular y anillos, y el otro una piscina, canchas de tenis y canchas de voleibol. Están más atrás del comedor.
- ¿Y cuántos edificios? - aclaró Emilia.
"Sólo ocho". Ya sabes unos cuatro: hangar, comedor y dos deportes. También hay un laboratorio combinado con un edificio médico. En el otro extremo de la base, nuevamente desde el borde, hay un segundo hangar, más grande que eso, pero yo no estaba allí. Y también hay dos edificios cerrados: no sé qué hay allí, pero no está marcado en los planos. Al parecer, algo secreto.
Con estas palabras, Reitnov comenzó a subir las escaleras, y un minuto después los cinco ya estaban en el comedor. Era una habitación grande y rectangular con diez locales de comida y bebida y cinco comedores. La entrada al comedor estaba exactamente en el medio, frente a la zona central. En ambos extremos del comedor había barras de bar donde las manos mecánicas servían bebidas fuertes.
El Dr. Angus se sentó en una de las mesas del comedor y torpemente levantó las manos en el aire. Su tableta yacía cerca, proyectando un holograma sobre la superficie de la mesa. , . , , .
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