Fuente: Universidad de StanfordHay muchas personas paralizadas en el mundo.
Solo en los Estados Unidos, 5.1 millones de personas están paralizadas en un grado u otro. En algunos casos, la parálisis es progresiva.
La esclerosis lateral amiotrófica es una de las enfermedades que conduce a la parálisis completa. Con el tiempo, una persona que padece esta enfermedad pierde la capacidad de controlar incluso los nervios faciales y, en la etapa final de la enfermedad, y los músculos de los globos oculares.
Dichos pacientes no pueden comunicarse con otros o responder a factores externos. Están encerrados, aunque la actividad mental generalmente no se ve afectada. Anteriormente, no había oportunidad de comunicarse con esas personas; se les dejaba en sus propios dispositivos. Pero con el desarrollo de la tecnología, aparecen nuevas oportunidades en la medicina. Por ejemplo, el desarrollo de Niels Birbaumer, un empleado del Centro Wyss de Bioingeniería y Bioingeniería, ayudó a comprender
lo que
piensan las personas que carecen de actividad motora.
Los médicos, bajo la dirección de Birbaummer, crearon una interfaz neuronal que mide en tiempo real el nivel de oxígeno en la sangre y la actividad eléctrica del cerebro. Al crear su sistema, los científicos se propusieron aprender a entender cuándo una persona paralizada dice (mentalmente) "sí" y cuándo - "no". Tal sistema, desafortunadamente, es adecuado solo para el diálogo en el modo de "pregunta-respuesta", y las respuestas, como vemos, son monosilábicas.
Los colegas de Stanford en Birmbauer han desarrollado una tecnología que permite a estos pacientes comunicarse
mediante texto impreso . Las personas que escriben letras paralizadas escriben en el teclado virtual, que se encuentra en la pantalla frente a ellos. Es cierto que la tecnología requiere una intervención invasiva: la implantación de los electrodos más pequeños en el cerebro humano. Hay alrededor de un centenar de electrodos de este tipo en el sistema, y son tan delgados que los médicos pueden implantarlos cerca de las neuronas de las partes del cerebro que son responsables de controlar el movimiento de las manos.
Un sistema especial percibe señales de estas neuronas, las procesa usando un algoritmo y las transfiere por cable a una computadora con un dispositivo de entrada. Para escribir, una persona con un electrodo necesita imaginar cómo mueve su mano presionando el botón virtual con la letra que se le muestra en la pantalla.
Antes de usar el sistema, el paciente necesita capacitación, pero la mayoría de los voluntarios manejan el teclado virtual casi de inmediato. Después de la capacitación, se les pide a los participantes del proyecto que impriman la frase "El zorro marrón rápido saltó sobre el perro perezoso", que contiene todas las letras del alfabeto y los espacios en inglés. Los científicos de Stanford, liderados por Krishna Shena y Jamie Hnedreson, están trabajando actualmente con tres voluntarios. Todos están paralizados, aunque tienen la capacidad de controlar los músculos de los ojos, los músculos faciales, o incluso retienen por completo la capacidad de controlar las expresiones faciales e incluso hablar.
Un paciente llamado Dennis Degrey perdió la capacidad de moverse en 2007. Fue a tirar la basura, aunque estaba lloviendo afuera. Antes de llegar a la papelera a solo unos metros de distancia, se resbaló sobre la hierba y cayó. En el otoño, Degray se golpeó fuertemente la barbilla, causando daños en la médula espinal. Degrey no puede controlar un solo músculo debajo del punto donde el cráneo se conecta a la columna vertebral. Él puede hablar, pero no puede escribir texto o controlar una computadora.
La nueva tecnología ayudó a Dennis y a otros dos voluntarios a comunicarse nuevamente usando una computadora. La velocidad de escritura en este caso fue de 7.8, 6.3 y 2.7 palabras por minuto para cada uno de los pacientes. Dennis es el líder de la troika, su velocidad es de casi 8 palabras por minuto.
A modo de comparación, la velocidad de escritura en la pantalla del teléfono inteligente por parte de una persona común que esté familiarizada con las tecnologías modernas es de 12-30 palabras por minuto. El retraso de Dennis no es tan grande. Él mismo percibe el nuevo sistema como un videojuego, que le da un gran placer y por el que no tiene que pagar.
Una mujer que también participa en el experimento una vez ayudó a los desarrolladores a encontrar un error en el sistema. Ese día, trató de comunicarse, como de costumbre, pero no funcionó: el cursor no se movió hacia la derecha. También conservó la capacidad de hablar, por lo que pudo informar el problema a los desarrolladores. Después de tres días de buscar un error, todavía lo encontraron y se dieron cuenta de que el paciente tenía razón.
Hasta ahora, el sistema que crearon los científicos de Stanford es una prueba. Se basa en los resultados de un estudio realizado por el mismo equipo realizado en 2015. Luego, los especialistas lograron crear un algoritmo que procesa la señal del cerebro del mono (más tarde, el humano) y dirige el cursor en la pantalla en la dirección donde el propietario del electrodo implantado quería moverlo.
Este es solo un prototipo que los desarrolladores mejorarán. Después de 10 años, según los participantes del proyecto, los sistemas serán mucho más perfectos: con calibración automática, inalámbrica y en miniatura. No habrá glándulas que sobresalgan de la cabeza. Las personas con parálisis parcial, así como los pacientes que no pueden moverse por completo, podrán trabajar con dicho sistema.