La NASA evalúa el primer lanzamiento de SLS con astronautas a bordo

Antes de enviar personas durante la misión EM-1, la agencia necesita sopesar cuidadosamente los pros y los contras de tal decisión

Varias compañías en los Estados Unidos están desarrollando vehículos de lanzamiento pesados ​​y súper pesados. Una empresa, Boeing, está desarrollando el cohete Space Launch System (SLS) bajo un contrato con la NASA. El desarrollo está en marcha a un ritmo activo, de modo que en 2018-2019, de acuerdo con el plan de la NASA, el cohete debería realizar un vuelo de prueba. El primer lanzamiento, llamado Exploration Mission-1 (EM-1), debería tener lugar automáticamente, sin un comando a bordo. Pero ahora, la Casa Blanca le ha pedido a la NASA que evalúe la posibilidad de realizar pruebas de vuelo con astronautas. La agencia debe realizar un análisis de posibles riesgos y elaborar un informe apropiado.

"Reconocemos que el riesgo aumentará", dice William Gerstenmeyer, portavoz de la administración de la NASA. "Aceptamos este riesgo y queremos igualarlo con los beneficios potenciales". Después de un análisis exhaustivo, la agencia podrá sacar conclusiones sobre la posibilidad del primer lanzamiento de un vehículo pesado con personas a bordo. La duración total de la evaluación de riesgos será de aproximadamente un mes. El análisis se basa en tomar a bordo a dos astronautas. El SLS lanzará la nave espacial Orion al espacio, que irá con las personas a la órbita lunar y luego regresará a la Tierra. Duración del vuelo: 8 o 9 días. El plan prevé el regreso prematuro de los astronautas si algo sale mal.

Cambiar planes

Anteriormente, se suponía que las personas subirían a bordo solo en 2021 o incluso más tarde. Antes de esto, la agencia esperaba realizar un vuelo de prueba en modo totalmente automático. Ahora en la NASA dicen que la segunda misión, EM-2, se puede implementar de acuerdo con el plan original. Incluso si el EM-1 será tripulado, no pasará nada malo; por el contrario, ayudará a llevar a cabo el EM-2 teniendo en cuenta los errores y las deficiencias cometidas por primera vez.

Algunos cambios, por supuesto, ocurrirán. Ahora la tarea principal de EM-2 es verificar el funcionamiento del sistema de soporte vital del barco. Si la primera misión está tripulada, entonces el segundo objetivo tendrá que ser revisado, ya que los astronautas revisarán el sistema de soporte vital en el primer vuelo; su vida y salud dependen de su buen funcionamiento. El período de tiempo, el intervalo entre la primera y la segunda misión, seguirá siendo el mismo, ya que es necesario llevar a cabo una gran cantidad de trabajo en la preparación de EM-2, y es imposible acelerar este proceso.

Otro punto es puramente monetario. Si se decide enviar personas al espacio como parte de la primera misión, entonces la agencia tendrá que asumir no solo riesgos adicionales, sino también costos adicionales. "Una evaluación preliminar muestra que esto requerirá costos adicionales significativos, dinero que no es tan fácil de obtener", dijo Bill Hill durante una teleconferencia. La agencia en sí no expresa la cantidad, pero, según algunos informes, estamos hablando de alrededor de medio billón de dólares. La cantidad incluye el refinamiento de la etapa superior del cohete para un vuelo tripulado y la adición de un sistema de soporte vital para los astronautas, como se mencionó anteriormente.

Además, tendrá que modificar la cápsula de Orión. Ahora su montaje se lleva a cabo sin tener en cuenta algunos elementos del sistema de soporte vital. Estos elementos tendrán que ser agregados. "Tendremos que hacer un balance de lo que ya se ha hecho y modificar el sistema para agregar el sistema de soporte vital que necesitamos para el vuelo", dijo Jason Crusan, jefe de una de las divisiones de la NASA.

Ahora el proyecto para crear SLS y Orion tuvo dificultades imprevistas. El 7 de febrero, en Nueva Orleans, en el área de reunión, pasó un tornado que dañó algunos de los elementos básicos de la nave espacial Orion y los cohetes SLS. "Ellos (los desarrolladores, - Ed.) Todavía están evaluando el daño, lo que costará dos meses adicionales de trabajo", dijo Donald P. McErlean, miembro del comité ASAP de la NASA. Según él, no ha sucedido nada crítico, pero los ingenieros ahora tendrán que reparar el daño causado por el huracán.


Lanzamiento de SLS a través de los ojos del artista

Otro problema es la detección de una "anomalía" durante la interacción del combustible con una capa aislante que separa el combustible de uno de los elementos críticos del motor. Todavía no está claro cómo afectará esta anomalía al funcionamiento del motor, pero es necesario resolver el problema lo antes posible.

¿Qué hay de los riesgos?

El mayor problema con un vuelo tripulado es la seguridad de las personas a bordo. Antes de implementar misiones como Mercury, Gemini y Apollo, la NASA siempre realizaba un vuelo de prueba en modo automático. La única vez que se realizó un lanzamiento de prueba con la tripulación a bordo fue la prueba Shuttle. Pero luego esto se hizo porque es difícil devolver el Shuttle a la Tierra en modo automático, sin un piloto a bordo.

Por primera vez, el Shuttle estaba equipado con un sistema de rescate del equipo, que luego fue retirado. Los funcionarios de la NASA dicen que en el caso de Orion y SLS, tienen más confianza en la seguridad humana porque la cápsula está equipada con un sistema de escape de emergencia desde el vehículo de lanzamiento. En caso de peligro, la cápsula con el equipo debe ir a una distancia segura. Si se decide llevar a los astronautas a bordo en la primera misión, este sistema se probará varias veces antes del vuelo.

Y un poco de política

Hasta donde se puede entender, el plan está cambiando no solo para lograr resultados puramente científicos y técnicos, lo que puede ser muy útil para misiones posteriores. La agencia está ahora bajo una intensa presión política: la administración Trump quiere mostrar resultados decentes para el programa espacial como parte de su primer mandato presidencial. Esta presión no solo está en la NASA, sino también en SpaceX y otras agencias asociadas y subcontratistas.

Ahora la administración ha pedido a la gerencia de la NASA que realice una evaluación de riesgos, y nada más, según representantes de la agencia. Según la gerencia, si durante el análisis resulta que enviar personas al espacio en el marco de EM-1 es demasiado peligroso, la agencia mantendrá el plan anterior, el primer lanzamiento se realizará automáticamente.