Fragmento de una imagen de la superficie de EnceladoEn las últimas décadas, durante las cuales los científicos estudiaron el sistema solar, fue posible descubrir que las condiciones en muchos planetas y satélites son más favorables para los organismos vivos de lo que se pensaba anteriormente. En particular, se descubrió agua líquida y hielo de agua en Marte, Europa, Encelado y otros planetas y planetoides. La sonda Cassini voló repetidamente más allá de Encelado, el satélite de Saturno. Resultó que las erupciones de criovolcanes ocurren regularmente aquí, cuando el agua líquida, el vapor y el hielo de agua, rompiendo la gruesa corteza de hielo, vuelan bajo presión a una gran altura.
En Encelado, los astrónomos de la NASA y la ESA creen que existe una alta probabilidad de un océano subglacial cálido. Una de las confirmaciones son solo criovolcanes, cuya erupción incluso la Voyager había
eliminado en algún momento. Los expertos de la ESA ahora han
descubierto otro punto importante. Resulta que la corteza helada de Encelado se calienta desde el interior, y ya a pocos metros de la superficie es varios grados más cálida de lo que comúnmente se creía. Hasta ahora, los científicos han demostrado el calentamiento de la corteza de Encelado en el Polo Sur.
Los astrónomos obtuvieron por primera vez evidencia de la existencia de criovolcanes en Encelado en 2005, cuando Cassini transmitió imágenes del satélite de Saturno a la Tierra. Fuentes de vapor de agua y hielo salen regularmente de las grietas en la capa de hielo del satélite de Saturno.
En 2005, Cassini recibió imágenes de alta resolución de Encelado. Después de analizar las imágenes, quedó claro que la corteza de hielo está salpicada de grietas y cráteres. Esta imagen es el resultado de combinar 21 fotografías de Encelado. Los colores no son verdaderosCassini voló repetidamente sobre Encelado, como resultado de lo cual los expertos pudieron recopilar una gran cantidad de datos sobre este objeto, incluidas fotografías y mediciones de instrumentos científicos de la sonda. Después de un estudio detallado de imágenes con criovolcanes, quedó claro que, bajo la superficie del satélite de Saturno, lo más probable es que haya un océano cálido de agua líquida.
Las oscilaciones del planetoide en órbita también se consideraron evidencia indirecta de esto. Resultó que la amplitud de estas oscilaciones es mayor que si Encelado fuera completamente sólido.
La cantidad de datos enviados por Cassini es enorme, todavía se están estudiando y analizando. A fines del año pasado y principios de este año, los astrónomos de la ESA comenzaron a analizar los datos obtenidos durante el estudio de Encelado utilizando radiación de microondas. La "huella" del satélite de Saturno en el rango de microondas se obtuvo en 2011, cuando Cassini voló sobre el polo sur de Encelado. "En el curso de este acercamiento, recibimos los primeros y, desafortunadamente, los últimos datos sobre el Polo Sur de Encelado, obtenidos usando microondas", dice Alice Le Gall, miembro de la misión Cassini en la Universidad de Versalles-Saint-Quentin-en -Ivelyn. Para operar en el rango de microondas, Cassini tiene el
instrumento RADAR .
“Las observaciones de este tipo permitieron comprender lo que sucede debajo de la superficie. Un estudio de la información recibida muestra que los primeros metros de hielo subterráneo son mucho más cálidos de lo que podríamos esperar ”, dice Le Gall. - "Estos datos no pueden explicarse solo por la radiación del Sol o el calentamiento desde el lado de Saturno, debe haber una fuente adicional de calor".
Quizás la fuente de calor es la actividad geológica de Encelado. Solo que no la corteza de hielo, sino el manto y la verdadera corteza. Los científicos ya saben que se han producido eventos geológicos a gran escala en el pasado de Encelado. Lo más probable es que este tipo de actividad oculta esté en curso ahora.
A pesar del hecho de que solo se ha obtenido una pequeña porción de la superficie del Polo Sur, hay razones para creer que todo el polo se está calentando desde abajo. Lo más probable, dicen los expertos, es que el océano salpica bajo el hielo con una capacidad de 2 kilómetros. Estas suposiciones son consistentes con los resultados de otro estudio dedicado a dilucidar el grosor de la corteza de hielo en Encelado. Según Ondrej Cadek, quien publicó un artículo científico sobre Encelado el año pasado, el grosor del hielo en el satélite de Saturno es de aproximadamente 18-22 km. Pero en el Polo Sur, el espesor del hielo disminuye a menos de 5 km.
Según los colegas de Kadek, Encelado se calienta por una fuente / fuentes de calor heladas, cuya actividad está asociada con los ciclos de marea del planetoide. Probablemente, los reflujos y flujos causados por el cambio en el efecto gravitacional de Saturno durante el movimiento de Encelado en órbita, conducen a una deformación de la corteza planetoidea.
En consecuencia, si la corteza del satélite de Saturno es más delgada de lo que se pensaba y la temperatura debajo del hielo es más alta, esto aumenta aún más las posibilidades de vida allí. "Estos resultados abren nuevas perspectivas para explorar las condiciones extremas de la vida en las lunas heladas de los gigantes gaseosos", dice Nicholas Altobelli, especialista de la ESA. "Si el mar de hielo del Eceladus está realmente tan cerca de la superficie como muestran los resultados del estudio, entonces en el futuro será posible planificar una misión para lanzar una sonda de hielo que pueda encontrar este mar".
El concepto de tal sonda está siendo desarrollado por la NASA como parte del
Programa de Conceptos Avanzados Innovadores de la
NASA (NIAC). Es cierto que el estudio de Europa, el satélite de Júpiter, ahora se considera el más prometedor. Pero, tal vez, después de que los científicos recibieron nuevos datos sobre Encelado, las prioridades cambiarán.
Esto puede verse como el proceso de penetración de una sonda bajo el hielo de Europa o Encelado (imagen: NASA / JPL-Caltech)Una de las formas posibles para que la sonda penetre bajo el hielo de muchos kilómetros es buscar la ventilación de un criovolcán con el
posterior descenso a través de este agujero hacia agua líquida. El primero es el
Icy-Moon Cryovolcano Explorer (ICE), una estación robótica que libera una sonda especial para caminar a través de la ventilación de un criovolcán. Esta sonda, bajando por la pared del respiradero, llega al agua, donde deja caer otro aparato, esta vez bajo el agua. Y ya el submarino comienza a explorar el océano subglacial, enviando información sobre sus hallazgos a la primera sonda, y transmite información a la estación. La estación envía los datos recopilados a la Tierra.