La domesticación de animales es una relación mutua con personas que influyen en su cuidado y reproducción. Charles Darwin identificó una vez una serie de características por las cuales las especies domesticadas pueden distinguirse de sus ancestros salvajes. También fue el primero en encontrar la diferencia entre la selección consciente, cuando las personas domesticaron animales específicos a propósito, y la selección inconsciente, donde los rasgos inherentes a los animales domésticos se desarrollan como un subproducto de la selección natural.
La coexistencia pacífica del lobo y el hombre comenzó hace unos 32 mil años, y fue esta especie de animales la que se convirtió en la primera en ser domesticada. El lobo ayudó a los antiguos en la caza, y luego guardó sus hogares. Los primeros datos sobre la coexistencia del lobo y el hombre fueron descubiertos en la cueva francesa de Chauvet, y luego este hecho fue confirmado por excavaciones en Ucrania, Rusia, Bélgica y la República Checa.
Esto sucedió hace miles de años y puede volver a suceder: los lobos en diferentes partes del mundo están tomando gradualmente el camino de convertirse en perros. Esta conclusión fue alcanzada por investigadores que descubrieron que los animales atacan cada vez más al ganado y excavan en la basura dejada por los humanos, en lugar de cazar en la naturaleza. Tal proximidad a los humanos y sus hogares a lo largo del tiempo puede conducir a conflictos entre humanos y lobos, lo que puede tener consecuencias desastrosas para ambos.
El estudio también explica cómo la dieta puede cambiar a un gran depredador. Para descubrir cómo los lobos grises pueden sufrir al comer grandes cantidades de alimento humano, el biólogo evolutivo
de la Universidad Deakin de Melbourne, Thomas Newsome, y sus colegas
investigaron lo que les sucedió a otros grandes depredadores que viven al lado de los humanos.
Por ejemplo, los leones asiáticos en el área protegida de Gear en el oeste de la India matan y comen solo ganado, y por lo tanto se han vuelto menos agresivos con las personas que los turistas pueden visitarlos sin temor. En Israel, los zorros rojos viven más y no se asientan largas distancias cuando se alimentan de desechos. En contraste, los osos negros en América del Norte, que cenan en los desechos humanos, tienen más probabilidades de morir jóvenes porque los humanos los matan.
Un estudio de 2014 realizado
por Newsom sobre una población de dingos en el desierto de Tanami en Australia mostró que el hábito de los perros salvajes de comer alimentos poco saludables en una instalación de tratamiento de desechos los hacía demasiado gordos y menos agresivos. También se volvieron más propensos a aparearse con perros locales y se volvieron "descarados". Newsom dice que los perros se atreven a correr entre sus piernas cuando les pone trampas.
Lo más interesante es que la población de dingo "basura" ha formado un grupo genético que es distinto de todos los demás dingos, lo que indica que se están aislando genéticamente. Esto, a su vez, es un paso clave en la formación de una nueva especie.
¿Es esto exactamente lo que está sucediendo con los lobos grises ahora? Las condiciones se han creado para esto, dice Newsom, señalando que los alimentos humanos ya representan el 32% de la dieta del lobo gris en todo el mundo. Actualmente, los animales viven principalmente en áreas remotas de Eurasia y América del Norte, sin embargo, algunos de ellos regresan a áreas residenciales desarrolladas.
Los lobos en Grecia consumen principalmente cerdos, cabras y ovejas. Los de España se alimentan principalmente de ponis y otros animales. Los lobos iraníes rara vez comen otra cosa que no sean pollos, cabras domésticas y basura. "Según lo que les sucedió a estos carnívoros [que comen productos humanos], creemos que los lobos grises cambiarán", dice Newsom.
Según un equipo de científicos, una nueva dieta de lobos puede
afectar todo: desde el tamaño de sus manadas hasta el comportamiento social. Al igual que los dingos, es probable que estos lobos se apareen con una gran cantidad de perros y en América del Norte con coyotes, dicen los investigadores.
Newsom espera que también comiencen a alejarse gradualmente genéticamente de los lobos cazadores, similar a lo que sucedió con los dingos "basura". Dado
que se cree que los lobos antiguos se convirtieron en perros, consumiendo comida y basura en campamentos humanos, hoy podemos ver las "creaciones de un nuevo perro", plantea la hipótesis de Newsom, que planea comenzar a probar sus ideas con lobos en Washington.
No todos los científicos comparten la posición de Newsom. "Dudo que domestiquemos a los lobos que comen desechos dejados por los humanos", dijo Robert Wayne, biólogo evolutivo y experto en genética de perros en
la Universidad de California, Los Ángeles . "Es más probable que esta dieta los mate".
A diferencia de los dingos "basura" que han reducido sus territorios, los lobos todavía están tan extendidos que es menos probable que los lobos que arrojan basura estén genéticamente aislados del resto de la población, dice. Los linces, coyotes y otros animales que ya están bien integrados en el entorno humano tienen más probabilidades de ser domesticados, agrega.
Wayne y Newsome coinciden en que para todas estas especies, el mejor resultado no es la domesticación, sino la restauración de sus hábitats y presas naturales en lugares donde pueden evitar a las personas, el ganado y la basura. Newsom dice que si la gente lo arregla, no tendremos un perro nuevo. Pero todavía tenemos lobos.
Trabajo científico publicado en la revista Science.
DOI: 10.1126 / science.aal1007