No es ningún secreto que la persona humana es más que la suma de todos los átomos de su cuerpo. Los alimentos que absorbe, el agua que bebe, el aire que respira y todo lo demás que absorbe su cuerpo, pueden usarse como materias primas para crear nuevas moléculas, células y partes de su cuerpo a lo largo de su vida. Pero todo esto vino de alguna parte, y es por eso que nuestro lector quiere saber:
Me gustaría saber cuáles son las posibilidades de que los átomos de su cuerpo fueran de alguien del pasado. Como una probabilidad del 0,0001% de que en algún lugar de tu cuerpo hay un átomo que solía ser parte del faraón de Egipto o el rey de Inglaterra. ¿Puede la ciencia decirnos cómo se produce la circulación de átomos en la Tierra y de dónde podrían venir los átomos de mi cuerpo?
La ciencia no solo puede informarle sobre esto, sino también evaluar muchos parámetros diferentes con respecto a en qué consiste su cuerpo.
Para empezar, disipa tus ideas falsas y prejuicios sobre lo que eres. Lo que piensas de ti mismo, es decir, huesos, músculos, piel y otros órganos, desde el punto de vista de las diferentes células, constituyen solo el 4% de los tipos de células en tu cuerpo. El 96% restante se distribuye uniformemente entre las células sanguíneas y las bacterias. Las células sanguíneas, la mayoría de las cuales son glóbulos rojos, viven solo durante 120 días hasta que se desintegran, y luego se eliminan del cuerpo y se reemplazan por nuevas células creadas por la médula ósea. Las bacterias viven en todas partes: se pueden encontrar en un millón de piezas en cada centímetro cuadrado de piel, y decenas de billones de bacterias viven en el tracto intestinal.
En un nivel aún más fundamental, estas células están compuestas de moléculas, que a su vez están compuestas de átomos. Si dividimos el cuerpo humano en componentes atómicos, encontramos el número astronómico de átomos, y de hecho, el número que excede la mayoría de los números relacionados con la astronomía está dentro de nosotros. Básicamente será oxígeno, carbono, hidrógeno y nitrógeno.
Y estos átomos que forman sus células, incluso el calcio en sus huesos, rara vez están en su cuerpo por el resto de su vida. Se separan, ingresan al torrente sanguíneo, son filtrados por los riñones y el hígado, y se excretan, y los nuevos átomos son absorbidos e incorporados en las moléculas y las células. Si compara su cuerpo actual con el de hace 7 años, ¡encontrará que se ha reemplazado aproximadamente el 99.999%! Pero en cualquier momento, su cuerpo está compuesto de aproximadamente
• 1.7 × 10
27 átomos de oxígeno,
• 8.4 × 10
26 átomos de carbono,
• 4.3 × 10
27 átomos de hidrógeno,
• 7.7 × 10
25 átomos de nitrógeno,
y menos del 1% de todos los demás juntos, incluidos calcio, fósforo, azufre, sodio, potasio y cloro.
Casi todo el oxígeno y el hidrógeno se adquieren a través del agua potable y la respiración del aire, y casi todo el carbono y el nitrógeno provienen de los alimentos. El agua y el aire circulan bastante rápido alrededor del planeta, lo que significa que si rastrearas el aire del último aliento de Hitler, César y el tiranosaurio, tendrías aproximadamente la misma oportunidad de inhalarlo (suponiendo que sus respiraciones fueran comparables en la cantidad de átomos). Pero si estuvieras rastreando los átomos de carbono o nitrógeno que formaban sus cuerpos, verías que no están necesariamente distribuidos de manera uniforme. Dado que el oxígeno y el hidrógeno son los elementos más comunes en los cuerpos, comparémoslos con la atmósfera completa del planeta y los océanos.
La masa de toda la atmósfera es de aproximadamente 5,15 × 10
18 kg, lo que significa que contiene aproximadamente 4,1 × 10
40 átomos de oxígeno (y casi 4 veces más átomos de nitrógeno). La suma de todos los lagos, océanos, mares, ríos y casquetes de hielo pesa aproximadamente 1.35 × 10
21 kg, lo que nos da 4.5 × 10
43 átomos de oxígeno y 9.0 × 10
43 átomos de hidrógeno. Estos parecen ser números muy grandes, pero en comparación con el número de átomos en el cuerpo humano, no son lo suficientemente grandes.
Si incinera a una persona, convierte el agua contenida en el cuerpo en vapor, espera hasta que se integre en el ciclo del agua en la naturaleza y se extienda uniformemente por la Tierra, y luego calcula cuántos de estos átomos de hidrógeno y oxígeno se pueden encontrar en el cuerpo de una persona al azar, te sorprenderá qué tan grande será esta cifra.
1. Uno de cada 2.1 × 10
16 átomos de hidrógeno en su cuerpo estaba en el cuerpo de esa persona. Uno de cada 2.6 × 10
16 átomos de oxígeno en su cuerpo estaba en el cuerpo de esa persona.
2. Recuerde que una persona típica contiene 1.7 × 10
27 átomos de oxígeno y 4.3 × 10
27 átomos de hidrógeno.
3. Y esto significa que en el cuerpo de cualquier persona contiene aproximadamente 2 × 10
11 átomos de hidrógeno (200 mil millones) y 6.5 × 10
10 átomos de oxígeno (65 mil millones) contenidos en el cuerpo de cualquier otra persona que vivió antes que él.
¡Esto es muchos átomos! Esto significa que dentro de ti ahora contienen cientos de miles de millones de átomos de Tutankamón, cientos de miles de millones de átomos de Hitler o César, y si vuelves al pasado distante, billones de átomos estaban en el cuerpo de un
tiranosaurio apodado Sue en el momento en que ella murió.
Hay tantos átomos que si haces cálculos similares para el aire contenido en los pulmones de cada uno de nosotros, resulta que en los pulmones de cualquier persona en cualquier momento puedes encontrar un átomo que estuvo en el último aliento de César (o Lenin, o George Washington, o Alexandra Dumas). Las moléculas de aire y agua se redistribuyen de manera bastante rápida y sencilla, lo que significa que puede tener una o dos moléculas de aire en los pulmones que estaban en los pulmones de cualquier otra persona hace diez años. Pero el carbono, el nitrógeno, el calcio y otros ya no se distribuyen de manera tan uniforme, por lo que su cuerpo puede contener un millón o mil millones de estos átomos que previamente han estado en el cuerpo de cualquier figura histórica, o puede que no los tenga en absoluto. Como Tutankamón fue momificado, su agua y aire volvieron a la circulación de la tierra, pero su carbono y nitrógeno no.
La próxima vez que respire aire o beba agua, piense en ello: es más probable que respire aire o beba agua, una pequeña parte de la cual comparte con todas las personas y con todas las criaturas que alguna vez vivirán aquí. A nivel atómico, todos estamos unidos más profundamente de lo que la mayoría de nosotros cree.