En invierno,
los cajones de arena islandeses acuden a miles para darse un festín en las brillantes costas expuestas
de Wash Bay . Estas son aves medianas del suborden
sandpipers , aburridas y poco atractivas en apariencia, blancas debajo y arena arriba. Durante la temporada de apareamiento, sus plumas se vuelven de color marrón rojizo, pero esto ocurre en el Ártico Canadá, Rusia y otros climas fríos, donde las aves pasan sus veranos y rara vez se ven en Gran Bretaña. En Gran Bretaña, los sandboxes son más conocidos por sus números masivos.
La vista de sus enormes bandadas es fascinante durante sus vuelos sobre los lugares de alimentación: en mi Norfolk, los
estuarios del Támesis y
Severn , la Bahía de
Morkam y otros lugares donde la marea expone franjas de limo bastante anchas. Las aves pasan una o dos horas con la marea alta, escondiéndose en la vegetación justo por encima del agua, y luego regresan para volver a alimentarse. En
Snettishem, en la costa occidental de Wash, se registraron vuelos de marea de aves de hasta 45,000 individuos.
Las cajas de arena son muy características. Algunas lavanderas vuelan a diferentes intervalos individuales a medida que ocurren reflujos y flujos. Otros, como las
aves zancudas de la urraca , dan la espalda al agua y suben, como infelizmente, una pendiente fangosa del agua que avanza. Pero las cajas de arena, posiblemente debido al hecho de que sus rebaños son muy densos, se retiran en el último momento, cuando la marea ya ha alcanzado sus patas y amenaza con mojar su estómago.
Los veo volar en movimientos intrincados, como una cortina dibujada por un mago. Una bandada densa gira y realiza ataques repentinos, como si fuera un solo organismo aéreo. Al despegar, las aves se unen en una nube en forma de huevo no muy por encima del agua, y luego la bandada gana altura y toma formas aún más extrañas, como si fuera un bailarín de flamenco. A medida que la nube bosteza y se sumerge, cada uno de sus puntos se vuelve brillante u oscuro cuando el cuerpo del pájaro gira, creando un efecto iridiscente y poco realista. Y todo este tiempo, los pájaros gritan y sus gritos se superponen, creando un ruido blanco ensordecedor.
Después de descansar en la marea alta durante una hora en la orilla, los cajones de arena vuelven a su tarea, marchando gradualmente hacia el borde de la marea baja con el agua que sale, buscando comida. El paquete que regresa no se ve tan elegante como el recién levantado; Los pájaros tienen prisa. Están dispersos a lo largo del borde del agua. Se alimentan al tacto, sintiendo las vibraciones de los lodos con largos picos, traicionando la presencia de moluscos enterrados debajo de él. Comen mejillones pequeños y
en forma de corazón , pero son especialmente indiferentes a representantes de bivalvos como la
amapola báltica y los caracoles de limo Hydrobia ulvae. La amapola de moluscos vive en limo en la parte inferior de la zona de mareas, y utiliza un tubo similar a un sifón para absorber el material nutritivo de una superficie húmeda. El caracol de limo vive en la parte superior de la zona de las mareas, y se alimenta de algas y
detritos orgánicos, como los restos en descomposición de criaturas marinas y heces, de las cuales extrae proteínas. Esta segregación de alimentos básicos se refleja en sus hábitos alimenticios: picotean en la superficie en busca de caracoles en la zona superior de la marea cuando comienza la marea o mengua, pero cavan limo en busca de moluscos cuando el agua retrocede por completo.
Otras aves de la costa prefieren diferentes tipos de alimentos y, por lo tanto, se comportan de manera diferente con respecto al agua. Las cajas de arena permanecen en el borde, y los
mazmorras pueden zambullirse fácilmente por sus presas.
Shiloklyuvki usa sus picos doblados para hurgar en aguas poco profundas en busca
de gusanos Nereis y krevektok. Las aves zancudas de la urraca pueden romper las cáscaras duras de las conchas de
platillo marino con su pico que se asemeja a un martillo neumático. En la
Bahía de Fundy, hasta dos millones de
pequeños cajones de arena se detienen a lo largo de la ruta de migración para disfrutar de camarones de limo. Este lugar es popular entre ellos, ya que los invertebrados aquí se desarrollan antes de lo habitual debido al retroceso del agua, que garantiza una fuente confiable de alimentos.
En todos los casos, el comportamiento de las aves está controlado por reflujos y flujos. El ritual de la caja de arena (comer, batir, descansar, regresar a la orilla) no se repite al mismo tiempo, sino alrededor de una hora más tarde todos los días, porque depende del ciclo de las mareas. Cuando, tal vez en unos días, la marea llega con la llegada de la noche, los cajones de arena pueden descansar un poco más y abandonar las acrobacias aéreas, ya que los depredadores que se alimentan de ellos cazan durante el día, pero también continúan comiendo durante la marea baja por la noche.
La zona de marea es un rango único, una zona de transición concentrada entre las comunidades ecológicas del mar y la tierra. Es un ambiente rico en alimentos, pero también una existencia tensa, debido al cambio de calor y frío, el sol y las olas. Otros hábitats generalmente se limitan a las regiones climáticas. Pero la zona de mareas se encuentra en cualquier costa, y está limitada solo por las mareas. Y la vida que ella sostiene se reproduce casi exactamente en todo el mundo, a pesar de la diferencia en el clima.
En las costas rocosas, la división en zonas está claramente marcada en cada superficie, y puede ver evidencia gráfica de la organización rígida de animales y plantas según las clases según su tolerancia a la inmersión en agua de mar o en el aire. En tal orilla, una piedra gris terrestre con musgo verde que crece sobre ella sirve como la capa superior, y las manchas de guano demuestran el uso regular de estas piedras por las aves marinas como perchas. Debajo hay una capa gris más oscura, más brillante expresada arriba que abajo. Esta es una zona de salpicadura, que a menudo se ve afectada por el mar, pero no se sumerge regularmente en el agua. Su color distintivo indica la presencia de pequeñas algas.
Las algas costeras se aferran a los estratos inferiores en lugares donde no son demasiado empinadas. Debajo de ellos hay una capa marrón que contiene más algas pequeñas y grandes, que cubre cada marea. La última capa visible, más cerca del borde de la marea, muestra nuevamente una piedra gris, a la que se aferran los organismos marinos más grandes:
patos marinos, platillos marinos y grandes algas. La división en zonas se demuestra no solo por estos organismos inmóviles y sedentarios, sino también por una miríada de insectos, cangrejos, aves costeras y otros animales que corren de un lado a otro en busca de alimento dentro de sus fronteras habituales.
Y esta secuencia vertical se conserva en todo el mundo, solo cambia el ancho de las bandas individuales y, a veces, una de ellas puede desaparecer por completo debido a factores físicos inapropiados o debido a la competencia de las especies. Pero en general, tal organización jerárquica de la vida reduce la competencia. Los límites de las bandas de rigidez no son inferiores a las fronteras de los países, y se cambian solo en caso de coincidencias infructuosas de varios eventos, y luego solo por un breve período de tiempo. Por ejemplo, las olas de tormenta durante la marea alta aumentarán temporalmente la zona de salpicadura, y la sequía de la
marea en cuadratura deshidratará las especies que generalmente viven en la zona de marea.
La zona de las mareas está inevitablemente amenazada por otro peligro grave: la humanidad. En muchas partes del mundo, este rico hábitat está disminuyendo. Con el aumento de los niveles, el mar invade la tierra, y este es un factor más grave de lo que parece a primera vista. Un aumento en el nivel del mar por milímetro puede conducir a la erosión de un metro de tierra. Y el desarrollo de las zonas costeras las saca de la tierra. Si se producen estos dos procesos, se construyen estructuras de protección en su borde, reemplazando la costa, las dunas y los pantanos con una cerca de concreto. El hábitat de 1-3 km de ancho se reemplaza repentinamente por una pared vertical que comprime la zona de marea hasta varios metros.
Otras criaturas en el proceso de evolución han aprendido a usar las mareas de formas más sofisticadas. Por ejemplo, el ciclo reproductivo del “pez caminante”, el muñón californiano (Leuresthes tenuis), se sincroniza con las mareas
sincigóticas cuando la marea más alta ocurre una vez cada dos semanas, en cada luna nueva y llena. Grunion es un pequeño pez plateado del tamaño de una sardina con aletas radiales. En las noches de primavera y verano durante la marea alta, las playas de arena del sur de California, donde los peces se reproducen, se cubren de repente por miles de criaturas que se retuercen.
Las observaciones científicas muestran que este evento se sincroniza con precisión para aprovechar las mareas. Todo sucede generalmente en los días inmediatamente posteriores a la luna llena o nueva, cuando la marea está alta, pero no es máxima. Para cada día subsiguiente en este corto período, la marea disminuirá gradualmente y el caviar depositado por los muñones en la arena no se lavará con agua. Y las olas de las mareas posteriores que rompen en la orilla aran la arena, como resultado de lo cual el caviar no se hunde demasiado profundo. Los próximos 11 días, el caviar se desarrolla en arena poco profunda y húmeda. Después de 11 días, llegan grandes olas de la próxima marea de sizigia. Comienzan a erosionar la arena donde se encuentra el caviar. Pronto ya no está enterrada en la arena, sino que cuelga en las olas, lo que es una señal para que nazcan los alevines. Por lo general, eclosionan poco antes de la próxima luna llena o nueva, como resultado de lo cual aumentan sus posibilidades de descender por la playa hasta el agua hasta las próximas mareas, lo que aumentará gradualmente.
Pero eso no es todo. Si las mareas syzygy no alcanzan el caviar que se desarrolla en la arena, por ejemplo, cuando los vientos reducen la altura de la marea, el caviar fertilizado puede retrasar la eclosión durante dos o incluso cuatro semanas hasta que llegue una marea más favorable.
Muchas criaturas marinas, como alevines de peces,
fondos y ostras de Colchester, muestran una sincronización similar del ciclo reproductivo con las mareas sincigéticas. Pero entre los grunions, la adaptación está tan finamente ajustada al flujo y reflujo que puede llamarse un milagro evolutivo. Los detalles de su ciclo de reproducción dan testimonio de su estrecha conexión con los flujos y reflujos. La evidencia sugiere que los grunions han evolucionado en este lugar, y que desde entonces las condiciones de marea de su hábitat se han mantenido más o menos iguales.
¿Cómo “saben” los animales a qué conducirá la marea? Cuando los científicos comenzaron a estudiar este tema, consideraron que era improbable que algún grunion tuviera un mecanismo interno para poder verificar el tiempo de reproducción. ¿Sienten la prisa directamente o responden a otros estímulos? Algo se puede inferir lógicamente. Es poco probable que la luz de la luna atraiga a los peces a la orilla, ya que lo hacen tanto en la luna llena como en la luna nueva. El hecho de que la reproducción no se produce en la marea más alta, pero poco después, dice que su comportamiento no depende de la altura inmediata de la marea (este momento podría ser determinado por los grunions por un pequeño cambio de presión). La siguiente marea después del desove bombea caviar, lo que conduce a la liberación de enzimas que disuelven la membrana de los huevos, debido a que los alevines eclosionan. Pero las olas no podían estimular a los peces a desovar, de lo contrario cualquier tormenta violaría todo el sistema de reproducción.
¿Qué más queda? ¿Puede la atracción gravitacional servir de estímulo? Cualquier fuerza de este tipo no es nada en comparación con el cambio de presión que experimentan los peces al cambiar de profundidad, pero la gravedad aún no puede ser barrida por completo. No importa lo que estimule este comportamiento, este fenómeno definitivamente no está vinculado a esa marea en particular, durante la cual los gruunions se reproducen, ya que el caviar comienza a madurar mucho antes de eso, y también al unísono con las fases de la luna.
El autor
John Steinbeck escribe sobre este misterio en The
Journal of the Sea of Cortes , un libro sobre una expedición biológica organizada por él y su amigo Ed Rickets en el Golfo de California en 1940. "El Mar de Cortés" llamó a su barco, así como el área donde "cazaron". Ricketts, quien sirvió como prototipo para Doc en la
serie Canning de Steinbeck, más tarde escribió una guía científica sobre la vida de las mareas, basada en parte en los resultados de esta expedición. Enredados en las raíces de los manglares con un tornillo de bote y recogiendo apresuradamente representantes de diferentes especies de las aguas poco profundas que se abrieron con la marea baja, descubrieron una vida increíblemente diversa y colorida en aguas cálidas: cangrejos y caracoles, criaturas con los nombres de terribles monstruos mitológicos como las gorgonas y otras criaturas como
serpulidos , tan poco conocidos que solo tienen los nombres dados por la ciencia. Vieron un pez que podía sobrevivir sin agua, al menos entre las mareas altas, y observaron diferentes formas de vida, divididas por la cantidad de tiempo que pasaron en el agua.
Inevitablemente, comenzaron a discutir sobre la importancia de los reflujos y los flujos para la diversidad en la vida, especialmente desde que en el
período precámbrico , cuando los organismos unicelulares comenzaron a evolucionar hacia formas más complejas, el reflujo y el flujo de los reflujos fue mucho mayor que hoy porque la órbita de la luna era más pequeña . Steinbeck escribe: "La atracción de la luna debe haber sido el factor ambiental más importante para la fauna costera". Su peso corporal y movimiento en el mar cambiaron cíclicamente con la rotación de la Tierra. "Imagine el efecto de reducir la presión sobre las gónadas, los óvulos completos o los espermatozoides, si ya casi explotan y esperan un pequeño incentivo adicional para la descarga". Steinbeck considera que es muy interesante que muchos animales transfieran una cierta memoria ancestral basada en tales estímulos y la ajusten a señales menos obvias de los flujos y reflujos; él cree que estamos sujetos a este efecto. "Los efectos de las mareas son misteriosos y están ocultos en el fondo, y podemos decir que incluso hoy los efectos de las mareas son más fuertes y más de lo que comúnmente se cree".
La pregunta sigue siendo cómo exactamente estas criaturas sienten los flujos y reflujos. No nadan con las tablas de mareas, no comparan las mareas y el tiempo de una manera tan artificial como nosotros. O tienen un reloj de mareas incorporado, o sienten directamente algunas de las propiedades primarias o secundarias de las mareas, como la presión o la velocidad del agua, o los cambios en su temperatura y salinidad.
Quizás el hecho de que las mareas nos hayan desatado durante mucho tiempo hace que este problema sea más difícil de lo que es. Después de todo, no hay nada sorprendente en el sentido del tiempo de los animales. Nosotros mismos obedecemos los ritmos circadianos, ya que diariamente nos recuerdan las alarmas y los comunicados de prensa. ¿Por qué el ritmo "circadiano" debería ser más extraño que el ritmo circadiano? Por supuesto, el ritmo circadiano tiene signos obvios de un cambio de luz solar brillante a oscuridad. Pero esto es obvio para nosotros. ¿Y qué podría ser obvio para las criaturas marinas que son tan diferentes de nosotros? Consideramos que el ritmo de 24 horas es natural, pero ¿no pueden estos animales considerar que un período de 12 horas o menos es natural, especialmente si su supervivencia depende de ello?
La forma en que el Sol controla los ritmos diarios y anuales de la vida en la tierra es relativamente conocida. Pero la explicación de los mecanismos rítmicos de la vida marina comienza a construirse solo ahora. Los ritmos circadianos son impulsados por genes que proporcionan una respuesta química. Esto significa que el ritmo se mantiene incluso en ausencia de estímulos externos, como un cambio en el nivel de iluminación o temperatura. También se observaron ritmos independientes del mismo tipo en criaturas marinas, pero la pregunta sigue siendo si estos relojes biológicos están asociados con las mareas, o si son una versión del reloj circadiano que se ajustó como resultado de la adaptación a un período diferente de trabajo.
En 2013, los genetistas de la Universidad de Leicester obtuvieron evidencia de la existencia de relojes biológicos especializados de marea circadiana. Los investigadores han trabajado con una especie de camarones, Eurydice pulchra, un famoso habitante de playas arenosas. Al interrumpir la expresión de los genes responsables de los ritmos circadianos, y mostrar que los animales aún mantenían su comportamiento de las mareas, los científicos descubrieron que los ritmos de las mareas son independientes del reloj circadiano. Los piojos de la madera tienen dos tipos de relojes biológicos: circadianos, controlando procesos como la aparición de pigmentos corporales, y circadianos, controlando su comportamiento en el agua en respuesta a los ritmos de marea de 12 horas.
Con respecto a los ciclos más largos, la sizigia y las mareas en cuadratura, los experimentos nos dan nuevas explicaciones de cómo los animales reaccionan a ellas. Investigadores austriacos usaron Nereida: esta fue una de las primeras especies en las que los científicos descubrieron ciclos de reproducción vinculados a las mareas de sizigia. Se le considera un fósil vivo, porque su fisiología, comportamiento y hábitat no han cambiado durante millones de años. A diferencia de los gruniones, estos gusanos no multiplican cada marea de sizigia en ciertas épocas del año, sino que lo hacen todos los meses, durante la marea alta durante la luna llena. Este comportamiento sugiere que su reloj circadiano-lunar puede estar vinculado a la luz de la luna, o más bien, a su ausencia, y no a factores hidrodinámicos que pueden afectar a los gruniones. Las reacciones bioquímicas catalizadas por la luz de la luna pueden desempeñar un papel en este comportamiento. Todos los relojes biológicos conocidos están de alguna manera conectados con la luna o con el sol.
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