El cofundador de Microsoft, Paul Allen, gasta sabiamente el dinero ganado en la venta de programas informáticos: construye aviones en ellos y lanzará cohetes al espacio. Fundada en 2011, Vulcan Aerospace rara vez realiza eventos públicos, pero esta vez había una razón. El 31 de mayo de 2017, tuvo lugar una presentación ceremonial del avión Stratolaunch gigante para lanzar cohetes al espacio; en este día, un coloso con una envergadura mayor que el tamaño de la ISS se sacó del hangar para probar el sistema de combustible. Este día marca el final de la fase inicial de la construcción de la aeronave, y el comienzo de las pruebas en tierra y en vuelo.
Una aeronave transportadora reutilizable para acelerar las primeras etapas de los cohetes es otra forma de reducir el costo de los lanzamientos espaciales para lanzar pequeños satélites en órbita. Con tales aviones, el lanzamiento de carga a órbita se convertirá literalmente en un lugar común: los vuelos se pueden hacer varias veces al día.
En las últimas semanas, los andamios de tres pisos y otros equipos de construcción fueron retirados del avión y, por primera vez, fueron cargados con el peso total del tren de aterrizaje con 28 ruedas. Este fue un paso clave antes de comenzar el resto de las pruebas. Cuando los estantes soportaron la carga, por primera vez fue posible pesar el avión. Su masa era de aproximadamente 226.8 toneladas.
Según las dimensiones de la aeronave, esta no es una masa tan grande. La envergadura del Stratolaunch es de 117 m (récord mundial), la longitud del barco es de 72 my la altura es de 15 m.
Stratolaunch está diseñado para un peso máximo de despegue de 590 toneladas. Esto significa que podrá levantar aproximadamente 250 toneladas de carga útil.
Como ya se
informó en el otoño de 2016 , durante la primera misión de vuelo, Stratolaunch lanzará un misil de crucero Orbital ATK Pegasus XL a la estratosfera. Potencialmente, un avión puede levantar tres de estos vehículos de lanzamiento. Estos cohetes han demostrado repetidamente su fiabilidad al poner en órbita satélites.
Anteriormente, el Orbital B-52 y el L-1011 se usaban como aviones de transporte para el Pegasus. El avión alcanza una altura de 12,000 metros y le da al cohete una velocidad subsónica (aproximadamente el 3% de la velocidad espacial), después de lo cual el cohete se separa y pone el satélite en órbita.
Stratolaunch hará frente a la tarea de manera más eficiente, ya que puede levantar inmediatamente tres vehículos de lanzamiento a la vez (desde una altura de 9100 m). A diferencia del B-52 y el L-1011, originalmente fue diseñado específicamente para esta tarea.
En las próximas semanas y meses, Vulcan Aerospace planea realizar activamente pruebas en tierra y en vuelo en el Centro Aeroespacial Mojave, ubicado en Mojave, California, a 35 ° 03'34 "N 118 ° 09'06" W, a una altitud de 851 m.
Una imagen satelital del Centro Aeroespacial de Mojave muestra aviones civiles que están en reparación y modernización.Vulcan Aerospace enfatiza que el Stratolaunch es el primero de su tipo, por lo que se acercarán cuidadosamente a las pruebas, poniendo en primer lugar la seguridad de los pilotos, la tripulación y el personal. Las primeras pruebas de vuelo pueden tener lugar en 2019.
Vulcan Aerospace celebra el 31 de mayo de 2017 como una etapa histórica de su misión y agradece a sus socios de Scaled Composites, que ayudaron en la construcción del avión. Scaled Composites es otra compañía financiada por Paul Allen. En un momento, ganó
el premio Ansari X y recibió $ 20 millones para crear el primer avión espacial privado. En realidad, el propio Stratolaunch con misiles de crucero a lo largo del perfil de vuelo es similar al transbordador espacial tripulado suborbital privado SpaceShipOne, que fue construido previamente por Scaled Composites. Inicialmente, también se eleva a una altura de aproximadamente 14 km con la ayuda de un avión especial de transporte WhiteKnight.
En el campo de los vuelos suborbitales privados, el turismo espacial y los vehículos de lanzamiento de cohetes, las empresas privadas han revivido recientemente. Otra compañía privada, Virgin Galactic, también está creando su propio sistema de lanzamiento basado en compuestos escalados. Se suponía que su transbordador espacial tripulado suborbital privado SpaceShipTwo se lanzaría desde un avión de transporte WhiteKnightTwo, y ahora la compañía está trabajando en un nuevo proyecto.
Los restos de SpaceShipTwo en el desierto de Mojave. 1 de noviembre de 2014Stratolaunch y vehículos similares de lanzamiento de misiles de crucero se centran en la creciente demanda de lanzamiento de satélites pequeños.
Vulcan Aerospace no revela el monto de la inversión en el proyecto. Pero se sabe que esta cantidad es de al menos cientos de millones de dólares. Sin embargo, los ejecutivos de Vulcan Aerospace explican que las inversiones de Paul Allen no se realizan para obtener ganancias financieras. Al menos esta no es la motivación principal de Allen.
Ensayos de Stratolaunch 31 de mayo de 2017