El conocimiento de los extraterrestres puede ser tan peligroso como los propios extraterrestres.
Imagine que ha vivido toda su vida en un pequeño pueblo ubicado en la selva del desierto continental. Esta comunidad ha estado aislada del mundo durante siglos. Una vez que partas para explorar el mundo que te rodea, sin pasar por los límites del territorio que has explorado. De repente e inesperadamente, te encuentras con un poste con una señal. La fuente en él le resulta desconocida, un extraño, pero el texto es bastante claro. Dice: "Estamos aquí".
Que sigue
¿Felicidad y celebración al final del aislamiento? ¿Un simple encogimiento de hombros? Pero la naturaleza humana sugiere que es muy probable que esta reunión provoque una cadena de eventos que conduzcan al desastre.
De repente, su refugio está en riesgo por "ellos", desconocidos para usted. Los principios de gobernanza y orden social probados en el tiempo estarán bajo presión. Rumores, chismes y especulaciones se infiltrarán en su hogar. Se invertirán esfuerzos inhumanos en la construcción de barricadas, se pospondrá la cosecha y reparación de propiedades. La comunidad se moverá hacia la destrucción. Pero este anuncio sobre un pilar es más que una idea a medias, un subtexto escurridizo que infecta al mundo con su ambigüedad.
Esta historia no es la trama de una película de categoría "B", sino una alegoría de lo que puede suceder después de resolver uno de los rompecabezas científicos y filosóficos más antiguos: ¿tenemos "vecinos" en el espacio?
Hoy, la posibilidad de descubrir evidencia de vida fuera de la Tierra se enmarca en una de las tres categorías más conocidas. El primero es el estudio del sistema solar. Marte puede llamarse uno de los objetivos principales, ya que este planeta, aunque es ajeno a nosotros, cae bajo un cierto patrón que corresponde al ambiente terrestre familiar y también es accesible para visitar. Por el momento, los robots con ruedas aran el regolito marciano, y los ojos agudos lo miran desde la órbita. En el futuro cercano, se están preparando las siguientes misiones marcianas: en 2018 se planea lanzar la sonda robótica
InSight , el rover
Mars 2020 , devolver muestras de suelo a la Tierra y la posibilidad de una misión tripulada que se discute constantemente.
Pero Marte no es la única posibilidad. Las lunas heladas
Encelado y
Europa muestran signos de agua líquida debajo de la superficie. Hay un océano en Europa que es dos veces más grande que todos los océanos de la superficie de la Tierra, y está en contacto con el núcleo rocoso de la luna; puede existir un oasis hidrotermal de aguas profundas. Las liberaciones de materia al géiser en el espacio dan esperanza para una misión que puede tomar muestras y buscar signos de vida.
En la segunda categoría, ubicada mucho más lejos de nosotros, se encuentran los exoplanetas. Ahora sabemos que su número es enorme: decenas de miles de millones de planetas ubicados en diferentes etapas, desde la juventud geofísica hasta una edad respetable. Algunos de ellos pueden ser análogos de la Tierra. Estamos tratando de determinar la composición química de la atmósfera de al menos el más cercano de los planetas para encontrar signos de la existencia de la biosfera. El telescopio James Webb y la próxima generación de telescopios terrestres de 30 metros tendrán la capacidad de realizar mediciones aproximadas de parámetros que nos interesan.
La tercera categoría es la búsqueda continua de inteligencia extraterrestre en el proyecto SETI. Los intentos de encontrar señales artificiales estructuradas combinando la onda de radio y el espectro óptico contienen tanto el mayor riesgo como la mayor recompensa posible. El éxito no solo significará que la vida está en otro lugar, sino que hay otros además de nuestro intelecto tecnológicamente avanzado en el Universo.
Pero el conocimiento en busca de los proyectos que se están llevando a cabo puede cambiar no solo nuestra comprensión científica del mundo. Al igual que un pilar con una señal en el desierto, la nueva información puede infectar nuestra conciencia colectiva antes de que podamos entender lo que está sucediendo. Puede albergar ideas en nuestras mentes de que ellos mismos lucharán por la vida, pondrán en duda el status quo y penetrarán nuestros pensamientos y comportamiento. Ya tenemos un nombre para este tipo de bloques de información que se autopropagan y evolucionan: los llamamos memes.
En 1976, en su libro The Selfish Gene, el biólogo evolutivo
Richard Dawkins propuso el término "meme" para describir un fenómeno transmitido dentro de una cultura. Ya se trate de frases, sillas de cuatro patas, estilo de ropa o sistema de creencias. En este sentido, un monumento es una pieza mutante y reproductora de la evolución cultural humana, una entidad viral.
Nosotros, como criaturas de alta socialización, obsesionados con la información, estamos especialmente expuestos a los memes. Y no todos los memes son seguros, algunos se vuelven tóxicos cuando se enfrentan con otros memes establecidos. Un ejemplo es el choque de las costumbres occidentales y el Islam conservador.
¿Qué sucede si descubrimos que estamos rodeados de alienígenas químicamente incompatibles y descubrimos que todo lo que consideramos inevitable y óptimo en nuestra biología y evolución es solo una desviación aleatoria? Tal descubrimiento iría en contra de los ideales copernicanos y convertiría toda la hermosa racionalización de las profundas conexiones entre la vida y los componentes fundamentales del cosmos.
O, ¿qué pasa si encontramos una señal extraterrestre con el mensaje "todos mueren"? Incluso si se trata de un error de traducción o una percepción errónea de la hermandad existencial de los extraterrestres, nuestras criaturas rápidamente se sumergirán en el caos y destruirán la civilización no peor que las armas efectivas.
Un mensaje que contiene una descripción de intenciones más directas puede tener las mismas consecuencias devastadoras. Puede ser una nueva visión científica o un plan tecnológico enviado con fines de comercio interestelar o la relajación de las relaciones diplomáticas, pero también puede desestabilizar la economía de la Tierra. O el mensaje puede ser una declaración filosófica, cuyo significado religioso puede conducir a conflictos e inquietudes. Incluso "¿hay alguien ahí?" puede convertirse en un problema: una decisión, responderlo o no, puede provocar no solo disputas verbales entre nosotros.
Nosotros también podemos aceptar enviar mensajes a los extraterrestres, en detrimento de nosotros mismos. Si determinamos la composición química de la biosfera del exoplaneta más cercano, estaremos tentados a enviar un mensaje allí, un intento de establecer una conexión con pocas posibilidades de éxito. Estamos tan impacientes que ya hemos hecho tales intentos. En 1974, el Radio Observatorio de Arecibo envió un mensaje cargado de memes de 1679 dígitos binarios hacia un cúmulo globular remoto. Contenía un conjunto de números, un esquema simple de ADN, una figura humana dibujada y un diagrama de nuestro sistema solar. También pasamos décadas comunicándonos en voz alta sobre nosotros a través de la radio y televisión de banda ancha hasta que cambiamos a digital. Si tenemos un objetivo real, intentaremos enviarle una sonda, especialmente si desarrollamos una forma de intersectar el espacio interestelar a una velocidad lo suficientemente cercana a la luz.
Pero tal comportamiento es terriblemente peligroso para nosotros si provoca la respuesta de nuestros vecinos cósmicos, o de cualquier habitante razonable de otros mundos. Al enviar memes de un lado a otro a través de los vacíos espaciales, puedes meterte en problemas.
Que hacemos Necesitamos saber si estamos solos. La curiosidad científica y la lógica requieren esto de cualquier ser inteligente. Esta es la parte central del rompecabezas de conocer nuestros orígenes y nuestra naturaleza, nuestro lugar en el universo.
La respuesta se puede encontrar en la construcción de un firewall de todo el planeta, un "escudo meme" que nos protege del conocimiento nocivo de la vida extraterrestre, pero nos permite estudiar el espacio. Puede ser una construcción artificial autónoma, que asume la tarea SETI e incluso las tareas de los astrónomos que buscan exoplanetas. Proporcionar una barrera algorítmica o física entre nosotros y el resto del Universo, ayudaría a controlar y filtrar el flujo de información, al igual que un firewall de Internet protege una computadora de los virus al estudiar la fuente y la intención de los paquetes de datos.
Esta armadura puede incluir la prohibición de telescopios privados o antenas de radio que sean lo suficientemente sensibles como para tropezar con "pilares extraterrestres con signos". Se puede equipar con estaciones de escucha automáticas y telescopios que transmiten resultados desinfectados a sus propietarios. Los datos más riesgosos se pueden almacenar en caso de una catástrofe existencial, cuando un meme extraterrestre no puede hacer más daño del que ya está sucediendo, en forma de una biblioteca de último recurso, el último ejemplo de la medida "en caso de incendio rompa el cristal".
Dicha armadura podría servir de camuflaje para todos los que miran hacia afuera, bloquear los intentos de discernir la presencia o la naturaleza de la vida en la Tierra, al igual que las direcciones de host están ocultas detrás de los firewalls de las computadoras. O, para un escenario más siniestro, podría tratar de infectar activamente a otros mundos con memes destructivos para reducir la amenaza potencial para la Tierra.
Así como los sistemas informáticos con los más altos requisitos de seguridad están desconectados de Internet, una armadura ambiciosa podría ocultar la Tierra de la vista del resto del Universo. Una jaula gigante de Faraday de alta tecnología con elementos ópticos que controlan con precisión todo lo que pasa a través de ellos es una versión informativa de filtración y contención de aire para un laboratorio que se ocupa del peligro biológico. Una medida más radical sería abandonar por completo nuestro planeta, que está expuesto a los memes. Podemos construir la
esfera Dyson , este hito importante en la futurología y la ciencia ficción, y vivir dentro de ella, volviéndonos hacia nuestra estrella, cerrada desde el espacio infeccioso.
Estas ideas, por supuesto, son puramente especulativas, en algunos aspectos incluso extrañas. Quizás nuestro tipo de inteligencia tiene cierta inmunidad a una infección alienígena de memes. Después de todo, después de darnos cuenta de que habitamos una parte microscópica del vasto Universo, que no tiene un centro físico, no nos destruimos, al menos no todavía. Lo que es importante, no creo que debamos desanimarnos de la búsqueda de lugares fértiles en el espacio, y es poco probable que debamos estar cercados del esplendor de la bóveda del cielo.
Pero, como dicen, vale la pena temer nuestros deseos.