Acorn Electron: el heredero fracasado de la BBC Micro

A continuación de la historia de BBC Micro, les traigo una descripción general de su heredero: la computadora Acorn Electron.



El viernes 23 de abril de 1982, en la Feria de la Computación, Clive Sinclair presentó su nueva computadora, la ZX Spectrum, que debía venderse a principios de mayo. La presentación tuvo tal efecto que Commodore redujo el precio de su VIC-20 (por cierto, la primera computadora Linus Torvalds) a £ 100, y el cofundador de Acorn, Herman Hauser, en una entrevista con Popular Computing Weekly anunció el desarrollo de una máquina rival de Acorn, que se lanzará en fin de año

Sinclair prometió vender el ZX Spectrum con 48 KB de memoria por 175 libras, la nueva máquina de Acorn, que "probablemente se llamará Electron", debería estar disponible a un precio de 120 a 150 libras, escribió el periódico. La nueva computadora promete gráficos en color de mayor resolución que el ZX Spectrum y compatibilidad con BBC Micro. Con esta declaración, Acorn intentó refutar la declaración de Sinclair de que el ZX Spectrum socavaría las ventas de BBC Micro y lo expulsaría del mercado de computadoras domésticas.



Gracias al proyecto de alfabetización informática, BBC Micro estuvo en casi todas las escuelas, pero esta computadora no se posicionó como hogar. Chris Curry dijo: “La cantidad de autos que los usuarios compran para uso doméstico nos sorprendió. No planeamos competir con el ZX Spectrum en este mercado, pero las personas que quieren algo mejor que Spectrum están regresando a la BBC ”. Para Acorn, era obvio que necesitábamos una máquina que fuera más barata que la BBC Micro (costaba 399 libras) y que pudiera competir con las computadoras Sinclair, Commodore VIC-20 y Dragon 32.

No todos los empleados de Acorn apoyaron el desarrollo de la BBC Micro simplificada, pero Chris Curry y Herman Hauser los convencieron de que necesitaban desarrollar una computadora para el mercado interno.

La clave para reducir el costo de una computadora debe ser reducir la cantidad de chips. En lugar de un conjunto discreto de elementos lógicos sobre los que se construyó el BBC Micro, Electron debería tener un cristal de matriz : ULA. Clive Sinclair adoptó este enfoque para la producción del ZX81 y Spectrum. "Esto nos permitió tomar una computadora en la que había 102 microcircuitos en la placa base y reducir su número a 12-14, lo que reduce significativamente la complejidad y el costo de la placa base", dijo Steve Furber, de la división de I + D de Acorn. Otro paso hacia la reducción de costos fue la memoria. En el momento del desarrollo de BBC Micro, solo había disponible una memoria DRAM de 16 kilobits; Electron planeaba instalar los chips de 64 kilobytes que aparecían en el mercado. Por lo tanto, para proporcionar 32 KB de memoria, solo 4 chips eran suficientes, sin embargo, esto requería un doble acceso a cada byte de memoria. Fue una compensación entre el costo y el rendimiento de la memoria.

La primera foto del nuevo Acorn Electron apareció en la revista Your Computer de diciembre. La caja y la placa base ya estaban listas, la primera placa madre incluso tenía "Copyright 1982", pero aún había problemas con ULA, la producción en masa no estaba lista.



Durante el desarrollo de BBC Micro, los ingenieros de Acorn tuvieron problemas con el sobrecalentamiento del chip de video en modo de alta resolución y Steve Furber resolvió cuidadosamente esta parte para que coincida con las capacidades tecnológicas de Ferranti, la compañía que fabrica ULA.


Fuente: theregister.co.uk

Curiosamente, la misma compañía hizo ULA para el ZX Spectrum.


Ferranti ULA en ZX Spectrum

Los temores de Furber se confirmaron, en el lote de prueba de ULA hubo un problema con el modo de video de alta resolución 640h256. Los ingenieros de Ferranti estaban seguros de que se trataba de un error de diseño, Acorn creía que el problema estaba en la producción de los chips. Como resultado de largas pruebas conjuntas, los ingenieros lograron resolver este problema y organizar el lanzamiento de ULA.

En enero de 1983, Chris Curry prometió el lanzamiento de Electron a fines de marzo. Esta promesa obsesionó a la compañía por otro medio año.


Publicado en Popular Computing Weekly el 8 de junio de 1983.

Acorn Electron se presentó en la Exposición de usuarios de Acorn el 25 de agosto de 1983. La computadora terminada era exactamente como en la foto de la revista Your Computer del año pasado. Dentro había un procesador 6502A que funcionaba a una frecuencia de 2 MHz, que estaba conectado a cuatro chips de RAM de 64 bits, dos ROM de 16 kilobytes y el monumental Steve Furber ULA. En la presentación, Hauser se jactó: "ULA es, con mucho, el chip personalizado más grande (no he descubierto cómo traducir este término para que no pierda su significado), que se instaló en la computadora. Contiene más de 2.400 transistores ". ULA era el chip más grande en la placa base, incluso más grande que el procesador 6502.



La sexta versión de la placa ya está instalada en mi copia



A modo de comparación, la placa base BBC Micro



Otro objetivo que Acorn persiguió al elegir ULA fue la lucha contra la piratería. A principios de los años 80, aparecieron muchos clones de Apple II, casi todos eran del Lejano Oriente. Esta computadora fue fácil de clonar mediante el uso de componentes estándar y un diseño claro de la placa base. Las computadoras británicas siempre han sido difíciles de copiar debido al chip ULA en ellas. En 1982, Chris Curry dijo: "Sinclair puede no preocuparse por su ZX81, es una computadora ideal para la clonación en Taiwán, pero tiene ULA".

Sin embargo, ZX Spectrum fue clonado, incluido el nuestro. Se considera que el primer clon fue el desarrollo de ingenieros de la Universidad Politécnica de la Universidad de Lviv, que hicieron ingeniería inversa ULA y recrearon el chip en elementos discretos en 1985, pero Acorn Electron nunca fue clonado.

Acorn Electron Versus BBC Micro



Aspecto del embalaje con electrones.



El electrón viene con una fuente de alimentación externa compacta, instrucciones y una plataforma de lanzamiento con programas.



Los casetes con programas y juegos tenían su propia identidad corporativa, aunque podían lanzarse en BBC Micro. Había, por ejemplo, un programa para quienes monitorean su peso y un clon de Pacman: Snapper.


Fuente: instagram.com/itmuseum

En muchos casetes de terceros se indicó que los programas funcionarían tanto en Electron como en BBC Micro



Se han lanzado varios módulos de expansión para la computadora. El módulo Acorn Plus 1 agregó una interfaz analógica, un puerto de impresora y dos ranuras ROM.


Fuente: en.wikipedia.org

Se suponía que Acorn Plus 2 proporcionaría conectividad a Econet, pero nunca se lanzó al mercado.

Acorn Plus 3 agregó una unidad de 3 pulgadas a la computadora:



La primera revisión crítica se publicó en Popular Computing Weekly menos de una semana después de la introducción oficial de la computadora. Kate y Stephen Bryan, comparando Electron con BBC Micro, señalan que debido a las peculiaridades de la organización de la memoria, Electron es dos veces más lento que su predecesor en las operaciones de RAM. La migración de un controlador de video a ULA también afectó el rendimiento. Los juegos que se lanzaron para la BBC podrían ejecutarse en Electron, pero mucho más lentamente. Además en el artículo sigue una metáfora británica intraducible para mí :)

Aunque el micromundo personal es muy sensible a los precios, quizás este sea un caso desafortunado de estropear el barco por una gran cantidad de alquitrán.

En la edición de octubre de Practical Computing, Neville Maud, con humor de estilo británico, también criticó a Electron por su velocidad: "El programa principal generalmente carga, pero luego funciona como una cóclea artrítica, aproximadamente 2.0-4.3 veces más lento de lo que debería".

Otro problema fue la producción de electrones. Bellota ha contratado en Malasia, así como con varias empresas locales. Las tiendas a través de las cuales se vendía Electron tenían un pedido anticipado con varios meses de anticipación. Para febrero de 1984, Acorn planeaba vender 100 mil autos. Sin embargo, en el 84, la demanda de computadoras domésticas cayó bruscamente, el mercado estaba saturado, la compañía comenzó a incurrir en pérdidas. El electrón era una computadora hogareña bastante cara de 1982 y fue comprada a regañadientes en 1984. En un intento por aumentar las ventas, la compañía redujo el costo a 129 libras, exacerbando aún más la situación. Como resultado, Acorn tuvo que llegar a un acuerdo con el italiano Olivetti, que resultó en la venta de una participación del 49.3% en la compañía, pero esta decisión salvó a Acorn y le dio al mundo la arquitectura de ARM .

PD:
Cuando comencé este artículo, utilicé el artículo de Tony Smith " El aspirante a asesino del espectro ZX de Acorn, el Electron, tiene 30 años ", en el que habla sobre la entrevista de Herman Hauser para Popular Computing Weekly en junio de 82, casi 2 meses después después del anuncio del ZX Spectrum. Logré encontrar un escaneo de este periódico, fue lanzado el 6 de mayo, menos de 2 semanas después de la presentación de un nuevo modelo por Clive Sinclair, que cambia significativamente la percepción de la situación. Al mismo tiempo, se realizaron cambios menores en la wiki , lo que indicaba que el primer número del periódico se lanzó en octubre de 1982. La arqueología digital sigue siendo una cosa fascinante. Gracias por su atencion

PPS:
En la película Micro Men , que recomiendo ver, hay fotos en las que Chris Curry camina por un almacén lleno de electrones. En general, la computadora no es realmente rara, en el ebay británico está lleno de ofertas de 50 libras.