Imagine que su ser querido, por ejemplo, su hermano, recibió una lesión cerebral extensa. Estuvo en coma durante mucho tiempo y finalmente "apareció": el sueño es reemplazado por la vigilia, su mano se sacude si le pinchan, tiene miedo de los sonidos fuertes, etc. Pero no se sabe si realmente despertó. Sus ojos están abiertos, pero vagan sin rumbo. No puede comunicarse, no sigue las instrucciones, incluso tan simple como "aprieta mi mano" o "parpadea si me escuchas". ¿Tu hermano todavía vive en su cuerpo?
Nuestro concepto de preservación de la autoconciencia puede reducirse al dicho de Descartes: "Creo, por lo tanto, existo". Una persona puede resistir muchos ataques: parálisis, pérdida de memoria, ceguera y pérdida del lenguaje. Pero la
pérdida de la conciencia de lo que está
sucediendo , la capacidad de percibir conscientemente el entorno y reaccionar ante él, elimina algo realmente fundamental.
Un número tangible de personas que dejan un coma permanecen, a veces durante décadas, en estado vegetativo. Dichos pacientes no muestran signos claros de conciencia de su entorno, quiénes son o qué sienten y perciben. Parece que consisten solo en una maraña de reflejos. Pero los miembros de la familia a veces todavía afirman que las personas que aman están "en algún lugar dentro". Por ejemplo, Paul Trembly, los médicos dijeron que su hijo Jeff ha estado en estado vegetativo durante 16 años. Paul desarrolló un ritual: cargar semanalmente en una silla de ruedas y llevarlo al cine, creyendo que Jeff puede entender y disfrutar la trama de las películas. ¿Fue un intento de hacer pasar ilusiones?
Por definición, el comportamiento de los pacientes vegetativos no muestra signos de actividad de la conciencia. Pero, ¿qué pasa si miras de cerca la actividad de su cerebro? ¿Hay evidencia de conciencia en él? Adrian Owen, uno de los principales investigadores del mundo en problemas de conciencia, describió en un artículo científico estadounidense lo asombrado que estaba al colocar a la paciente Kate en un escáner y mostrarle fotografías de sus amigos y familiares. La actividad en su cerebro recordaba mucho la actividad del cerebro intacto de las personas que veían imágenes de los miembros de su familia. Era un atisbo de evidencia a favor de tener conciencia.
Pero esto es solo un vistazo. El problema con la
neuroimagen es que tales fotografías no proporcionan evidencia suficiente de la similitud de la actividad cerebral de pacientes con actividad cerebral de personas sanas. Resulta que una parte tangible de la actividad mental de las personas sanas, incluso la que consideramos consciente, ocurre automáticamente, sin afectar la conciencia. Debido a esto, es muy fácil decidir que la conciencia existe donde no existe, ya sean pacientes vegetativos o nosotros mismos.
Owen encontró este conocimiento difícil. Al principio, estaba interesado en la actividad en las regiones cerebrales de pacientes vegetativos responsables del reconocimiento del habla, que surgió en respuesta al habla y no surgió en respuesta a otros sonidos. Pronto quedó claro que, de hecho, la misma actividad se puede ver en personas sanas que están inconscientes bajo anestesia, y en personas inconscientes esta actividad fue igual de fuerte. Para investigar realmente el cerebro en busca de la conciencia, los científicos tuvieron que encontrar una tarea que no se pueda resolver sin usar la conciencia.
No existe una definición científica clara de la conciencia, y los límites entre la conciencia y el inconsciente son sorprendentemente borrosos. En su mayor parte, los científicos están de acuerdo en que los procesos mentales probablemente están asociados con la conciencia que se mantiene constantemente, en lugar de desaparecer poco después de aparecer, e incluyen el control de la atención enfocado en lograr el objetivo. Ejemplo: te haré una pregunta, y si la respuesta es no, imagina que juegas al tenis y, en caso afirmativo, imagina que caminas por las habitaciones de tu casa. ¿Es cierto que te llamas Mike?
Es difícil imaginar que tal tarea se pueda realizar en reflejos. Requiere que comprenda las instrucciones, responda correctamente la pregunta y cree algún tipo de imagen en su mente, con la memoria simultánea de que el tenis está asociado con la respuesta "no" y un paseo por la casa con la respuesta "sí". Al mismo tiempo, Owen y sus colegas encontraron que aproximadamente uno de cada cinco pacientes vegetativos pudo responder correctamente a esas preguntas. La prueba se basó en el hecho de que los pensamientos sobre el tenis no involucran las mismas partes del cerebro que los pensamientos sobre caminar por la casa. Algunos pacientes incluso pudieron usar este método para transmitir información sobre su condición. En uno de los conmovedores momentos capturados por la cámara de la BBC, Scott Rutley pudo transmitir que no siente dolor.
Estas pruebas parecen proporcionar evidencia de conciencia en un número pequeño pero tangible de pacientes con diagnóstico vegetativo. Pero, ¿qué pasa si la mayoría de las imágenes de la actividad cerebral no muestran la presencia de la conciencia? Es difícil decir qué significa esto: después de todo, los pacientes pueden ser conscientes si al mismo tiempo no tienen una función específica necesaria para completar la tarea. Tal vez hayan dejado de entender el idioma, o su memoria se haya deteriorado, por lo que no pueden almacenar instrucciones en él lo suficiente.
Y la pregunta más difícil: si pacientes como Kate, Jeff y Scott son conscientes de lo que está sucediendo, ¿qué están experimentando? ¿Es la conciencia un fenómeno universal que subyace a nuestras sensaciones, vinculándolas en una única interpretación significativa que puede evaluarse desde el exterior? En este caso, la conciencia de los pacientes vegetativos será muy similar a la nuestra. Pero, ¿y si la naturaleza de la conciencia es fragmentada y efímera, porque entonces estos pacientes pueden existir en un estado completamente diferente, existiendo en algún lugar en el umbral entre el sueño y la realidad. Para comprender el mundo interno de los pacientes vegetativos, los científicos tendrán que viajar a los rincones más oscuros de la ciencia de la mente.
Mientras tanto, Paul Trembly lleva a su hijo al cine. Las fotografías del cerebro tomadas por Owen y sus colegas mostraron que la actividad de su cerebro mientras veía una película corta de Hitchcock parecía organizada y se parecía a la actividad cerebral de personas sanas. Para su padre, Jeff siguió siendo Jeff. En una entrevista con la revista Maclean, admitió: "Él es diferente, pero sigue siendo él, nos acostumbramos al hecho de que este es Jeff". Lo amamos de la misma manera ".