En mayo del año pasado, se publicó información en Geektimes de que los astrónomos descubrieron varios exoplanetas potencialmente habitados a la vez, orbitando alrededor de un enano ultrafrío ubicado a 40 años luz de la Tierra. El nombre del catálogo de la estrella es
2MASS J23062928-0502285 , es ocho veces más pequeño que el Sol. Además, los planetas de este sistema siempre se vuelven de un lado a su estrella. Según los científicos, la línea de terminación, la transición entre las zonas frías y calientes, puede proporcionar condiciones bastante cómodas para la existencia de vida proteica.
Por lo general, los astrónomos que buscan exoplanetas similares a la Tierra adecuados para la existencia de la vida tienen en cuenta tres factores importantes. Esta es la superficie sólida rocosa del planeta, la distancia desde la estrella y la masa, que debería ser aproximadamente igual a la masa de la Tierra. La distancia desde la estrella debe ser tal que pueda existir líquido en el planeta. Tres planetas del sistema TRAPPIST-1 simplemente cumplen con estos criterios. Pero ahora han aparecido nuevos datos que permiten cuestionar la optimización de las condiciones para mantener la vida de las proteínas en estos planetas.
Estos datos son el resultado de un estudio que duró 10 años. Durante diez años, el equipo del telescopio espacial
Galaxy Evolution Explorer (GALEX) ha estado estudiando enanas rojas (la estrella de este sistema pertenece a esta clase). El telescopio se lanzó en 2003 para estudiar una parte del universo con un tamaño de 10 mil millones de años luz. El telescopio escanea el espacio exterior en el rango ultravioleta.
El objetivo inicial de este proyecto era estudiar los cambios evolutivos en galaxias y estructuras más grandes. Pero varios científicos comenzaron a usar los datos obtenidos por el telescopio para estudiar enanas rojas. Descubrieron que esta clase de estrellas se caracteriza por destellos frecuentes. Son menos potentes que las bengalas en nuestro Sol, pero dado que los planetas en tales sistemas están mucho más cerca de su luminaria, es más probable que estos destellos creen condiciones inapropiadas para la vida.
“Los destellos pueden volar la atmósfera y expulsarla del planeta. Esto también puede suceder en planetas similares a la Tierra ", dice Scott Fleming, astronauta y científico de MAST.
La Tierra está bien protegida de fenómenos similares en el Sol, y el planeta en sí está relativamente lejos de la estrella, por lo que incluso los brotes más fuertes no pueden volar nuestra atmósfera o amenazar la vida. Pero en los planetas enanos rojos, todo es diferente. Aquí, incluso pequeños destellos tienen un fuerte efecto en las condiciones planetarias.
Los científicos que estudian enanas rojas según GALEX trabajan como parte del proyecto
gPhoton . Según el equipo de este proyecto, los brotes de enanas rojas ocurren con mucha frecuencia. “Usamos conjuntos de datos, cortes, cuyo marco de tiempo es de unos pocos segundos, esta es la duración de un microflash enano rojo regular. Registramos más de cien flashes en algunas de las 10,000 estrellas observadas durante este período de tiempo ”, dice Fleming. En su opinión, este es un indicador significativo, aunque esperado.
Por lo tanto, se puede suponer que las enanas rojas bombardean regularmente la superficie de sus planetas con corrientes de partículas de alta energía. Y si es cierto que las estructuras orgánicas complejas simplemente no pueden existir, se destruyen. Esto se aplica incluso a compuestos no demasiado complejos, sin mencionar estructuras tan complejas como el ARN y el ADN.
Entonces, ¿puedes abandonar la idea de encontrar vida en los planetas que orbitan enanas rojas? No, todavía hay esperanza. Si un planeta tiene una atmósfera espesa y densa, puede verse menos afectado por las erupciones que ocurren en su estrella que un planeta con una atmósfera menos densa. Pero, desafortunadamente, hasta ahora los astrónomos prácticamente no tienen herramientas que nos permitan estimar la densidad de la atmósfera en los planetas de otros sistemas estelares alejados de nosotros. Es cierto que tal instrumento aparecerá pronto: es el James Webb Space Telescope (JWST).
Hasta ahora, un equipo de científicos dirigido por Fleming solo dice que los brotes a menudo ocurren en enanas rojas. "No creemos que los planetas que giran en torno a las enanas rojas estén deshabitados", dice Fleming. Pero, por supuesto, los datos obtenidos por los astrónomos reducen significativamente la probabilidad de vida en tales planetas.