¿Puedo ir en contra de mi edad?

Hay una relación asombrosa entre el pensamiento y el envejecimiento.

En 1979, la psicóloga Helen Langer y sus alumnos reconstruyeron un antiguo monasterio en Peterborough, New Hampshire, para que pareciera transferido desde 1959. Invitaron a un grupo de personas mayores de 70 años a pasar una semana en este monasterio y vivir allí como vivían en 1959, "cuando la computadora de IBM ocupaba una habitación entera y las mujeres estadounidenses solo conocían las medias", escribió Langer. Su idea era devolver a las personas a una época en que eran más jóvenes y saludables, y ver si las afectaría psicológicamente.

Todos los días, Langer y los estudiantes se reunieron con temas para discutir eventos "actuales". Hablaron sobre el lanzamiento del primer satélite artificial en los Estados Unidos, la entrada de Fidel Castro en La Habana y su marcha a través de Cuba, sobre cómo los Baltimore Colts ganaron la Copa de Campeones de la NFL. Discutieron libros "frescos": Goldfinger de Jan Fleming y The Exodus de Leon Uris. Vieron las actuaciones de Ed Sullivan, Jack Benny y Jackie Gleason en un televisor en blanco y negro, escucharon el jazz de Nat King Cole en la radio y vieron a Marilyn Monroe en la película "Some Love It Hot". Todo lo que sucedió llevó a la gente en 1959.

Cuando Danger estudió la condición de las personas después de una semana de tal inmersión sensorial y mental en el pasado, descubrió que su memoria, visión, audición y fuerza física aumentaban. Ella comparó estas propiedades con un grupo de control que pasó una semana en algún lugar de la carretera. Al mismo tiempo, se informó al grupo de control de que el experimento estaba asociado con los recuerdos. No se les ofreció vivir como si lo fueran en 1959. El primer grupo, según indicadores completamente objetivos, parecía más joven. El equipo fotografió a personas antes y después del experimento, y las personas que no sabían nada al respecto afirmaron que en las fotografías posteriores, los sujetos parecían más jóvenes, dice Langer, profesor de psicología en Harvard hoy.



El experimento de Langer fue una demostración sorprendente de cómo nuestra edad cronológica, basada en la fecha de nacimiento, desempeña mal el papel de un indicador del envejecimiento. Langer estudió el efecto de la conciencia sobre la edad que sentimos y cómo nos comportamos. Después de su trabajo, otros comenzaron a mirar más objetivamente el envejecimiento del cuerpo. El objetivo es determinar una "edad biológica" personal, tratando de indicar el desarrollo fisiológico del cuerpo y el deterioro de su condición con la edad, y predecir con precisión los riesgos de enfermedad y muerte. Los científicos, tratando de establecer la edad biológica de una persona, aprendieron que los órganos y los tejidos a menudo envejecen de diferentes maneras, lo que hace que sea bastante difícil reducir la edad biológica a un número. También hicieron un descubrimiento apoyando el trabajo de Langer. La edad que sentimos, nuestra edad subjetiva, puede influir en la edad. Desde el punto de vista de la edad, los folletos arrancados del calendario no lo son todo.

Intuitivamente, sabemos lo que significa el envejecimiento, pero fue muy difícil dar una definición precisa del envejecimiento. En 1956, el gerontólogo y autor británico Alex Comfort (conocido por su libro "La alegría del sexo") definió el envejecimiento como "una disminución de la vitalidad y un aumento de la vulnerabilidad". Escribió que cualquier persona muere por "causas distribuidas al azar". Los biólogos evolucionistas creen que el envejecimiento reduce nuestra capacidad de sobrevivir y multiplicarse debido a "un deterioro en las cualidades fisiológicas internas". Tal deterioro puede considerarse desde el punto de vista del trabajo de las células: cuanto más viejas sean las células del órgano, más pronto dejarán de dividirse y morirán, o desarrollarán mutaciones que conducen al cáncer. Esto nos lleva a la idea de que nuestros cuerpos pueden tener una verdadera edad biológica.

El camino para determinar esta edad no fue fácil. Un enfoque es buscar biomarcadores del envejecimiento, algo que cambia en el cuerpo y puede usarse como un factor predictivo en la adquisición de enfermedades relacionadas con el envejecimiento o la vida restante. Los biomarcadores obvios son la presión arterial o el peso corporal. Ambos indicadores tienden a crecer durante el proceso de envejecimiento. Pero no puedes confiar en ellos. La presión puede cambiar debido a los medicamentos, y el peso depende del estilo de vida y la dieta: hay personas que no engordan durante el envejecimiento.

En la década de 1990, apareció un biomarcador prometedor: secciones de ADN llamadas telómeros . Están ubicados al final de los cromosomas y funcionan como tapas que protegen los cromosomas del desgaste. Los telómeros a menudo se comparan con las tapas de plástico en los extremos de los cordones de los zapatos. Resulta que con cada división, las células de los telómeros se acortan. Cuando se acortan hasta cierto límite, la célula muere. Existe una fuerte relación entre la longitud de los telómeros, la salud y enfermedades como el cáncer y la aterosclerosis.

Pero a pesar de varios estudios que buscan esta conexión, es muy difícil demostrar que los telómeros pueden servir como marcadores precisos del envejecimiento. En 2013, Ann Newman, directora del Centro para el Envejecimiento y Salud de la Población de la Universidad de Pittsburgh, y su estudiante Jason Sanders revisaron los estudios de telómeros existentes y concluyeron que "si la longitud de los telómeros sirve como un biomarcador de envejecimiento humano, entonces este es un biomarcador débil con poca precisión predictiva".

“Hace veinte años, la gente realmente esperaba que la longitud de los telómeros pudiera explicar el envejecimiento, o más bien, el envejecimiento biológico. Se esperaba que esta fuera la principal causa del envejecimiento ”, dijo Steve Horvath, genetista y bioestadista de la Universidad de California, Los Ángeles. “Ahora sabemos que esto no es así. En los últimos 10-15 años, ha quedado claro que otros mecanismos deben jugar un papel importante en el envejecimiento ”.

La atención se ha desplazado a la rapidez con que el cuerpo produce células madre, o la efectividad de las mitocondrias (orgánulos dentro de las células que producen la energía necesaria para su funcionamiento). Horvath buscó marcadores confiables en los datos, por ejemplo, estudiando los niveles de expresión génica y su correlación con el envejecimiento. No encontró nada.

Esto no significa que no haya biomarcadores confiables. Horvath evitó cuidadosamente un conjunto de datos. Se trata de la metilación del ADN , el proceso por el cual las células apagan los genes. La metilación implica principalmente la adición de un grupo metilo a la citosina , una de las cuatro bases que forman las cadenas de ADN. Dado que la metilación no cambia la secuencia genética principal, sino que afecta la expresión de genes desde el exterior, este proceso se llama epigenética .


Steve Horvath

Horvath no pensó que la epigenética esté relacionada con el envejecimiento. "Ya tenía todos los datos, pero no los toqué, porque pensé que no significaban nada", dice.

Pero en 2009, Horvat se rindió y analizó un conjunto de datos sobre el nivel de metilación de 27,000 sitios del genoma humano; este análisis, dijo, podría hacerse en una hora. Y nada en los últimos 10 años de análisis de conjuntos de datos genéticos podría prepararlo para el resultado. "Nunca había visto algo así antes", dice. "Este es un cliché, por supuesto, pero realmente fue una evidencia irrefutable".

Después de varios años de "trabajo duro", Horvath encontró 353 secciones especiales del genoma humano, presentes en las células de todos los tejidos y órganos humanos. Horvath desarrolló un algoritmo que utiliza los niveles de metilación en estos 353 sitios, independientemente del tipo de célula, para determinar las horas epigenéticas. Su algoritmo tuvo en cuenta que en algunos lugares los niveles de metilación disminuyeron con la edad, mientras que en otros aumentaron.

En 2013, Horvath publicó los resultados de un análisis de 8,000 muestras tomadas de 51 tipos de tejidos y células sanas, y los hallazgos fueron sorprendentes. Cuando dedujo un número para la edad biológica de una persona en función de los niveles promedio de metilación ponderados en 353 lugares, descubrió que este número se correlaciona bien con la edad cronológica de una persona (la desviación fue inferior a 3,6 años en el 50% de las personas, mucho mejor que cualquier otra otro biomarcador). También descubrió que en las personas de mediana edad y mayores, los relojes epigenéticos se ralentizan o aceleran, lo que permite establecer si una persona envejece más rápido o más lento que el calendario.

A pesar de la correlación, Horvath dice que la edad biológica no importa para todo el cuerpo, sino que se aplica a ciertos tejidos y órganos, ya sean huesos, sangre, corazón, pulmones, músculos o el cerebro. La diferencia entre las edades biológicas y cronológicas puede ser negativa, cero o positiva. Una desviación negativa significa que el órgano o tejido es más joven de lo esperado; cero significa envejecimiento normal; positivo indica que el tejido u órgano es más viejo. Los datos muestran que diferentes tejidos pueden envejecer a diferentes velocidades.

En general, las enfermedades aceleran el reloj epigenético, y esto es especialmente notable en pacientes con síndrome de Down y en personas infectadas por el VIH. En ambos casos, los tejidos envejecen en promedio más rápido de lo normal. Por ejemplo, la sangre y el tejido cerebral de las personas infectadas por el VIH muestran un envejecimiento acelerado. La obesidad hace que el hígado envejezca más rápido. Un estudio de personas que han muerto por la enfermedad de Alzheimer muestra que su corteza prefrontal está envejeciendo más rápido. Horvath también analizó 6,000 muestras de tumores cancerosos y descubrió que en estos casos el reloj epigenético se aceleró mucho más rápido, lo que indica que el tejido envejeció mucho más que la edad cronológica.

A pesar de la abundancia de datos en nuestra comprensión de la sorprendente correlación entre la metilación del ADN y la edad biológica, existen lagunas. "El punto más débil de los relojes epigenéticos es que no entendemos el mecanismo molecular específico de su trabajo", dice Horvath. Su presentimiento es que el reloj epigenético está relacionado con lo que él llama el "sistema de mantenimiento epigenético", procesos moleculares y enzimáticos que apoyan el epígeno y lo protegen del daño. "Me parece que estos marcadores son rastros de este mecanismo", dice Horvath. Pero "¿por qué es tan preciso? ¿Qué está relacionado con su trabajo? Este es el mayor problema en este momento ", agrega.

E incluso sin comprender los principios exactos del funcionamiento de los relojes epigenéticos, pueden usarse como una herramienta para medir la efectividad de las medidas antienvejecimiento que potencialmente pueden frenar el envejecimiento. "Sería muy interesante para mí desarrollar una terapia que le permita reiniciar el reloj epigenético", dice Horvath.

Horvat reflexiona sobre la terapia hormonal, y el trabajo de Langer con hombres mayores en el monasterio indica que el poder de la conciencia puede afectar el cuerpo. Langer no publicó los resultados de su trabajo en una revista científica en 1979. En ese momento, ella no tenía los recursos para prepararse cuidadosamente para su publicación en revistas líderes. "Gestionar un experimento que dura cinco días es muy difícil de controlar", dice Langer. - Y no tenía fondos, por ejemplo, para proporcionar al grupo de control los días libres. Podría haber publicado en una revista menos conocida, pero eso no tenía sentido. Solo quería divulgar la información al mundo, así que al principio la escribí en un libro para la Oxford University Press ”.

Además, sus testimonios a favor de la unidad de la mente y el cuerpo fueron quizás demasiado radicales para las revistas. "Creo que no aceptarían la parte teórica del trabajo", dice ella. "Los datos obtenidos, la mejora de la visión y la audición entre los ancianos era una información tan extraña que no tendrían prisa por publicarla para no destacar". Desde entonces, Langer ha realizado muchos estudios sobre la relación entre el cuerpo y la mente y el efecto de esta conexión en la fisiología y el envejecimiento, que se han publicado en varias revistas y libros.

Tradicionalmente, el problema del cuerpo y la mente se refiere al hecho de que es difícil explicar exactamente cómo nuestro estado de conciencia no material afecta al cuerpo material (y tales efectos son bien conocidos, por ejemplo, como en el caso del placebo). Langer cree que cuerpo y mente son uno. "A medida que su mente está sintonizada, también lo está su cuerpo", dice ella.

Entonces Langer comenzó a descubrir si el estado mental puede afectar cosas tan objetivas como el nivel de glucosa en la sangre en pacientes con diabetes tipo 2. Los 46 sujetos en su experimento con diabetes tipo 2 tuvieron 90 minutos para jugar juegos de computadora. Tenían un reloj sobre la mesa. Se les pidió que cambiaran los juegos cada 15 minutos. El problema fue que en un tercio de los sujetos, el reloj fue más lento de lo habitual, en el otro tercio fue más rápido, y en el último tercio el reloj pasó a la velocidad normal.

"Estábamos interesados ​​en saber si el cambio en los niveles de glucosa dependería del tiempo real o percibido", dice Langer. "Resultó eso de lo percibido". Esta fue una ilustración vívida de la influencia de los procesos psicológicos, en este caso, la percepción subjetiva del tiempo, sobre el metabolismo del cuerpo, que controla los niveles de glucosa.

Aunque Langer no ha estudiado la conexión entre la mente y el cuerpo en la epigenética, otros estudios sugieren que puede existir una conexión. En 2013, Richard Davidson de la Universidad de Wisconsin en Madison, junto con sus colegas, dijo que incluso un día de meditación puede afectar la expresión génica. En su estudio, 19 meditadores experimentados fueron examinados antes y después de un día completo de meditación intensa. El grupo de control consistió en 21 personas que se permitieron descansar todo el día. Como resultado, las personas que meditaban encontraron un nivel reducido de actividad de los genes responsables de la inflamación; este es el efecto cuando se toman medicamentos antiinflamatorios. También se ha encontrado una disminución en la actividad de los genes asociados con el control epigenético de la expresión de otros genes. Resulta que el estado de conciencia afecta la epigenética.

Tales estudios juntos sugieren por qué unas vacaciones de una semana en New Hampshire revirtieron las características de los ancianos relacionadas con la edad. Su mente regresó a los tiempos cuando eran jóvenes, por lo que sus cuerpos también retrocedieron en el tiempo, lo que resultó en cambios fisiológicos que mejoraron la visión y la audición.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que el proceso de envejecimiento no se puede detener, y en algún momento, ningún pensamiento positivo hará frente a la edad. Si el cuerpo y la mente son uno, entonces la mente también envejece en un cuerpo que envejece, lo que limita nuestra capacidad de influir en el envejecimiento fisiológico a través de la psicología.

Pero Langer todavía cree que la forma en que envejecemos depende en gran medida de cómo percibimos el envejecimiento, y esto a menudo se ve reforzado por la influencia de la cultura y la sociedad. "Tome el envejecimiento u otra cosa: si está rodeado de personas que esperan algo específico de usted, desea cumplir con esas expectativas, ya sean positivas o negativas", dice Langer.

La mayoría de nosotros somos esclavos de nuestra edad cronológica y nos comportamos, como dicen, según la edad. Por ejemplo, los jóvenes toman los pasos necesarios para recuperarse de una lesión menor, y las personas mayores de 80 años simplemente pueden soportar el dolor y no hacer nada para resolver el problema. "Muchas personas, basadas en las expectativas sociales, a menudo dicen:" Bueno, qué querías, con la edad, te desmoronas ", dice Langer. "Y no están haciendo nada para mejorar la situación, y el resultado es una profecía autocumplida".

El psicólogo y gerontólogo Antonio Terraciano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida está interesado en la edad percibida o subjetiva. El trabajo de Horvat muestra que la edad biológica se correlaciona con la enfermedad. ¿Se puede decir esto sobre la edad subjetiva?

El sentimiento de las personas de su misma edad puede variar mucho de persona a persona. Las personas entre 40 y 80 años se sienten más jóvenes. Las personas a la edad de 60 años pueden decir que se sienten 50 o 55, y a veces incluso 45. Pocas personas dicen que se sienten mayores. Pero las personas mayores de 20 años generalmente sienten que su edad es igual a la cronológica, y a veces dicen que se sienten un poco mayores.

Terraciano y sus colegas descubrieron que la edad subjetiva se correlaciona con ciertos marcadores psicológicos del envejecimiento, por ejemplo, como la fuerza de agarre, la velocidad al caminar, el volumen pulmonar e incluso el nivel de proteína C reactiva en la sangre, un signo de procesos inflamatorios. Cuanto más joven se sienta, mejores serán estos indicadores de edad y salud: camina más rápido, puede apretar la mano con más fuerza, tiene más volumen pulmonar y menos inflamación.

La edad subjetiva afecta las capacidades cognitivas y sirve como indicador de la probabilidad de demencia. Terraciano y sus colegas examinaron los datos recopilados de 5748 personas mayores de 65 años. Para obtener un punto de partida, los científicos midieron las habilidades cognitivas de los sujetos y luego rastrearon su condición durante cuatro años. Se les preguntó periódicamente a los participantes qué edad tenían. Los investigadores encontraron que aquellos cuya edad subjetiva era inicialmente mayor eran más propensos a tener problemas cognitivos e incluso demencia.

Pero estos estudios correlacionados tienen limitaciones. Es posible, por ejemplo, que las personas físicamente activas que caminan más rápido y cuyos pulmones son más grandes se sientan naturalmente más jóvenes. ¿Cómo determinar si la edad subjetiva afecta la fisiología o viceversa?

Esto es exactamente lo que Janik Stefan y sus colegas de la Universidad de Grenoble intentaron descubrir. Atrajeron 49 adultos de 52 a 91 años al experimento, y los dividieron en un grupo experimental y de control. A todos se les preguntó primero su edad subjetiva, cuánto sienten, a diferencia de la edad cronológica, y midieron la fuerza de agarre para determinar el nivel base. Luego, cada miembro del grupo experimental fue informado de que sus resultados fueron mejores que los resultados del 80% de todos los demás participantes. El grupo de control no dijo nada de eso. Después de tal manipulación, ambos grupos volvieron a verificar: midieron la fuerza de agarre y preguntaron la edad subjetiva. En promedio, la edad subjetiva de los miembros del grupo experimental fue inferior a la línea de base. Y en el grupo de control, no se observaron cambios.Al mismo tiempo, la fuerza de agarre en el grupo experimental aumentó, mientras que en el grupo de control disminuyó ligeramente.

Estas correlaciones no significan necesariamente que las personas que se sienten más jóvenes tengan mejor salud. El siguiente paso, Terraciano correlacionará la edad subjetiva con los indicadores biológicos numéricos de la edad. Aunque todavía no se han realizado estudios que hayan encontrado una conexión entre los nuevos marcadores epigenéticos y la edad subjetiva, Terraciano tiene prisa por descubrir si existe una fuerte correlación entre ellos.

Sin embargo, parece que nuestra edad cronológica es solo un número. "Si a las personas les parece que debido a la edad, no pueden hacer algo, o cortan los lazos sociales, o adoptan una forma de pensar negativa que limita sus vidas, esto podría ser perjudicial para ellos", dice Terraciano. "Y si luchas con un enfoque negativo, establece desafíos, mantén la mente abierta, mantente socialmente activo, entonces el efecto será excepcionalmente positivo".