Testosterona por supuesto
Hace muchos años, cuando estaba investigando para una disertación doctoral sobre la historia evolutiva de los hombres en una remota tribu de cazadores-recolectores que viven en los bosques de América del Sur, conocí a un hombre con una gorra de béisbol muy gastada, que probablemente recibió de los misioneros. Estaba escrito en una gorra de béisbol: "Hay tres etapas en la vida de un hombre: un semental, un sebat, no un luchador" [Stud, Dud, Thud]. De verdad. Fue un tanto aleccionador ver un resumen de la investigación de toda mi vida sobre un sombrero que puedes comprar por unos pocos dólares en una tienda de carretera. Pero esta es la elegancia de una ciencia interesante.
No es ningún secreto que la mortalidad por accidentes y conductas de riesgo es mucho mayor entre los hombres jóvenes, especialmente a fines de la adolescencia e inmediatamente después de los 20 años. Las compañías de seguros lo saben bien. También se sabe que los hombres mueren antes que las mujeres, independientemente de su entorno o estilo de vida, y a menudo son más susceptibles al cáncer y las enfermedades del sistema cardiovascular a una edad temprana. En términos generales, el riesgo de encontrarse con una de las 15 causas de muerte más comunes en los EE. UU. Es mayor para los hombres que para las mujeres, en casi todos los casos, y estas causas representan el 80% de todas las muertes.
Obviamente, las características de la evolución juegan un papel aquí. La única pregunta es por qué. ¿Por qué a la selección natural no le gustan los hombres? Esta es una pregunta académica muy interesante. Pero ahora, cuando ya tengo más de 50 años, tengo que admitir que el problema del envejecimiento se está volviendo cada vez más relevante con cada nueva canas.
Resulta que una esperanza de vida más corta y un mayor riesgo de muerte en los machos es un fenómeno común entre las diferentes especies. La selección natural no siempre favorece las propiedades que generalmente están asociadas con la salud, la energía y la larga vida. Prefiere características que conducen a una reproducción más exitosa o, como dicen los biólogos evolutivos, a una mayor adaptabilidad del cuerpo a la reproducción. Si los beneficios de una buena forma física exceden el costo de una vida corta o una mala salud, la biología optará por la primera. En general, el sexo es más importante que las velas en el pastel.
El compromiso entre la longevidad y la reproducción es obvio para las mujeres: el embarazo, el parto y la lactancia agotan físicamente y quitan energía. Los estudios han demostrado que cuanto más una mujer da a luz a sus hijos, mayor es su estrés oxidativo, lo que puede conducir a un envejecimiento acelerado después de la menopausia [Ziomkiewicz, A., et al. Evidencia del costo de la reproducción en humanos: el alto esfuerzo reproductivo de por vida se asocia con un mayor estrés oxidativo en las mujeres posmenopáusicas. PLoS One 11, pág. e0145753 (2016)]. Un estudio histórico de mujeres de la aldea en Polonia de 2006 encontró una correlación entre el número de niños y el tiempo asignado a las mujeres después de la menopausia. [Jasienska, G., Nenko, I., y Jasienski, M. Las hijas aumentan la longevidad de los padres, pero las hijas y los hijos reducen igualmente la longevidad de las madres. American Journal of Human Biology 18, 422-425 (2006).] Y aunque necesitamos más investigación, parece que la reproducción roba a las mujeres años de vida.
¿Pero qué hay de los hombres? Obviamente no sufren de embarazo, pero aun así gastan mucha energía, también en detrimento de su vida posterior, para mejorar sus posibilidades de reproducción. Estos esfuerzos se gastan a través del comportamiento arriesgado, la acumulación de una mayor masa corporal, especialmente la masa muscular, dependiendo del piso, en los hombros, la espalda y los brazos. Los gastos metabólicos para músculos adicionales son comparables con el gasto de energía de una mujer en el embarazo y la lactancia, pero se pueden abordar más o menos problemas de este tipo. Después de todo, es aconsejable adquirir en el curso de la evolución mecanismos fisiológicos que ayuden a hacer frente a las deficiencias derivadas de las necesidades a menudo conflictivas del cuerpo. Las hormonas juegan un papel crítico en el manejo de estos problemas. En los hombres, la testosterona regula el crecimiento muscular y el comportamiento reproductivo. Pero, como todo lo demás, tienes que pagar por ello.
La testosterona a menudo se describe como una hormona sexual masculina. Las mujeres también producen testosterona, pero en cantidades mucho más pequeñas. Además de su efecto sobre las características sexuales, como la estimulación del crecimiento de la barba y la voz baja, la testosterona es una hormona anabólica importante que afecta significativamente la distribución de energía en los hombres. Estimula el anabolismo, o el desarrollo muscular, y aumenta el metabolismo, la velocidad a la que los músculos queman calorías. La testosterona también estimula la quema de tejido adiposo. Y sí, mejora la libido y el estado de ánimo. Entonces, la testosterona hace muchas cosas que se pueden llamar buenas para la salud, pero esta espada puede ser de doble filo.
La marta manchada macho experimenta un salto único en los niveles de testosterona, lo que lleva a un mayor deseo de apareamiento y un mayor número de muertesQuemar grasa te hará lucir mejor en el espejo, pero en la naturaleza, la falta de grasa puede provocar escasez de alimentos e infecciones. En muchos organismos, este efecto se manifiesta muy claramente: un aumento brusco en los niveles de testosterona conduce no solo a un aumento en la reproducción, sino también a la aparición de problemas con otras necesidades fisiológicas relacionadas con la salud. Por ejemplo, la marta moteada es un marsupial australiano de tamaño mediano. La marta manchada macho experimenta un salto único en los niveles de testosterona, lo que lleva a un mayor deseo de apareamiento, así como a un mayor número de muertes debido a una mayor agresión y agotamiento de las reservas de grasa. Sus hembras viven hasta tres años, y los machos, en el mejor de los casos, hasta un año. Según el ambientalista Jamie Heiniger: “Sus machos prácticamente se joden hasta la muerte” [Dunlevie, J. y Daly, N. La vida sexual de los quolls del norte: Exposición de rituales de reproducción en Groote Eylandt.
www.abc.net (2014).]
El efecto de la testosterona en la esperanza de vida y el envejecimiento de las personas no es tan obvio, y es más difícil de evaluar, pero dado que los hombres viven menos, uno puede imaginar una situación similar descrita. Dado que no sería ético experimentar con hombres, aumentando su testosterona para determinar su efecto sobre la esperanza de vida, los investigadores deben buscar evidencia oculta, a menudo en datos históricos. A finales del siglo XIX, en China y el Imperio Otomano, los hombres de ciertas sectas religiosas se sometieron a la extracción completa de sus genitales. [Wilson, JD y Roehrborn, C. Consecuencias a largo plazo de la castración en los hombres: lecciones de los Skoptzy y los eunucos de las cortes chinas y otomanas. Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism 84, 4324-4331 (1999).] Los eunucos prevalecieron en las cortes reales de la Corea preindustrial, así como en los coros de niños en Europa en los siglos XVII y XVIII. [Min, KJ, Lee, CK y Park, HN La vida útil de los eunucos coreanos. Current Biology 22, R792-793 (2012).] Y aunque se pueden encontrar otras pruebas etnográficas de castración, estos tres casos son únicos porque, entre otras cosas, se han preservado los datos sobre la esperanza de vida. Los chinos y los chicos del coro no tenían diferencias en la esperanza de vida en comparación con los hombres normales; En Corea, se registró una mayor esperanza de vida. Estas son las dificultades de la ciencia. Incluso si estos estudios produjeran los mismos resultados, aún no sería suficiente evidencia para llegar a un veredicto final. Otros factores, desde la nutrición hasta el estado socioeconómico, no relacionados con los efectos de la testosterona, pueden afectar la esperanza de vida.
Para construir una imagen más completa, los científicos necesitaban estudiar el efecto de agregar testosterona a los hombres "intactos". Los ornitólogos han demostrado que un aumento en los niveles de testosterona a menudo aumenta la capacidad del macho para organizar varios nidos, confrontar a los competidores y producir más descendencia. [Reed, WL y col. Efectos fisiológicos en la demografía: un estudio experimental a largo plazo de los efectos de la testosterona en el estado físico. The American Naturalist 167, 665-681 (2006).] Además, los hombres cuyos niveles de testosterona eran demasiado altos por razones naturales mostraron los mismos beneficios. Si la testosterona es tan buena para la reproducción, ¿por qué no todos los hombres mantienen su alto nivel? Nuevamente, tienes que pagar por todo. Los pájaros machos que tenían niveles elevados de testosterona se multiplicaron mejor, pero sobrevivieron peor. Acumularon menos grasa y sobrevivieron con menos éxito durante la temporada de reproducción.
Al pasar de las aves a las personas, debe observarse que un aumento en los niveles de testosterona en hombres sanos, según otros indicadores, se está volviendo cada vez más popular y puede proporcionar respuestas sobre las compensaciones entre el rendimiento reproductivo y la esperanza de vida. Y aunque todavía es demasiado pronto para juzgar si los hombres con aumento de testosterona viven menos, la primera evidencia comienza a aparecer. Según un estudio de 2014, los hombres de edad que tomaban testosterona corrían el riesgo de sufrir un infarto de miocardio repentino pero no mortal dentro de los 90 días posteriores al primer procedimiento. [Finkle, WD, y col. Mayor riesgo de infarto de miocardio no mortal después de la prescripción de terapia de testosterona en hombres. PLoS One 9, e85805 (2014).] La testosterona alta puede tener un efecto positivo en el crecimiento muscular, pero es posible que otros órganos de hombres mayores no puedan hacer frente a la carga metabólica. Obviamente se necesita más investigación.
La testosterona no solo afecta el metabolismo: también es responsable de un efecto significativo sobre la inmunidad durante la vida de un hombre. Según el biólogo evolutivo de Yale, Stephen Sterns: "El machismo conduce a la enfermedad". De hecho, los hombres suelen ser menos propensos a resistir las infecciones que las mujeres. Hay varias explicaciones posibles para tales diferencias. Quizás los hombres tienen más probabilidades de enfermarse que las mujeres. O, probablemente, los hombres, por razones químicas, son peores en la lucha contra las infecciones; para este punto de vista, hay cada vez más evidencia. La testosterona suprime el sistema inmune y el
estradiol , el esteroide femenino principal, lo estimula. Sin embargo, este último factor aumenta el riesgo de enfermedad autoinmune en las mujeres; de nuevo, este es un compromiso que la naturaleza está lista para aprovechar los beneficios que el estradiol aporta para la reproducción. En poblaciones silvestres de aves, reptiles y mamíferos, la testosterona deteriora la inmunidad y aumenta la gravedad de las infecciones y el número de muertes. Todavía se desconoce si esto funciona en las personas, pero los datos de las regiones con un alto riesgo de enfermedades infecciosas parecen confirmar esto. En 2005, los investigadores realizaron trabajos en Honduras y descubrieron que los niveles de testosterona eran más bajos en los hombres infectados con malaria en comparación con las personas sanas. Y cuando los hombres enfermos se curaron, sus niveles de testosterona aumentaron. [Muehlenbein, MP, Alger, J., Cogswell, F., James, M. y Krogstad, D. La respuesta endocrina reproductiva a la infección por Plasmodium vivax en hondureños. The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene 73, 178-187 (2005).]
La infección no es el único tipo de enfermedad por la que los hombres deben preocuparse. La testosterona y otras hormonas sexuales están asociadas con un mayor riesgo de cáncer, especialmente cáncer de próstata. En poblaciones con niveles elevados de testosterona, también se observa un aumento en el número de casos de cáncer de próstata. [Calistro Alvarado, L. Las diferencias de población en los niveles de testosterona de los hombres jóvenes están asociadas con las disparidades de cáncer de próstata en los hombres mayores. American Journal of Human Biology 22, 449-455 (2010).] Una vez más, el sexo supera a las velas del pastel.
Entonces, ¿por qué los hombres sufren los efectos negativos de la testosterona? La explicación de Darwin es que la ganancia reproductiva potencial en los mamíferos machos es mayor que en las hembras. Para la reproducción de los machos, las oportunidades de apareamiento son una limitación importante. Teóricamente, un apareamiento macho con cien hembras puede producir 100 o más descendientes. Las hembras no son así. La prevalencia de la poligamia en mamíferos, primates y en muchas comunidades humanas indica el efecto de esta diferencia en las restricciones de reproducción en hombres y mujeres. Las mujeres pueden aumentar sus capacidades reproductivas al aumentar el número de oportunidades de apareamiento, pero no al tener más hijos. De hecho, los mamíferos machos están listos para soportar hormonas como la testosterona que les cuesta tanto, invierten en tejidos caros y se comportan de manera riesgosa, porque los beneficios potenciales de este estilo de vida son altos.
Todo esto funcionó para un homínido que vivió en el Pleistoceno hace un par de millones de años. ¿Pero tiene sentido para los hombres modernos? Posiblemente Aunque la cultura influye mucho en las personas, las condiciones de selección natural (variación de características y diferentes éxitos en la reproducción) no irán a ninguna parte.
Esto no significa que los hombres no puedan desarrollar otras estrategias reproductivas durante la evolución. A pesar de su predisposición a comportamientos riesgosos y la manifestación de propiedades costosas y que acortan la vida, los hombres han desarrollado una forma alternativa de participación reproductiva en forma de una contribución paterna a la aptitud de la descendencia. Para que la contribución paterna aparezca en el proceso de evolución, los machos deben ser capaces de cuidar a su descendencia. El comportamiento arriesgado y las telas costosas deben relegarse a un segundo plano para mejorar la salud y prolongar la vida. De hecho, los hombres, al convertirse en padres, tienden a mostrar una disminución de la testosterona y a aumentar de peso. [Garfield, CF, y col. Estudio longitudinal del índice de masa corporal en hombres jóvenes y la transición a la paternidad. American Journal of Men's Health 10, NP158-NP167 (2015); Gettler, LT, McDade, TW, Feranil, AB y Kuzawa, CW Evidencia longitudinal de que la paternidad disminuye la testosterona en hombres humanos. Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América 108, 16194-16199 (2011).] Es posible que la paternidad sea buena para la salud.
Dudo que para los hombres, y en general para las personas, la selección natural se haya detenido. Todavía tenemos que soportar una vida corta y mala salud debido a la historia de la evolución, pero la esencia de la evolución es el cambio. El hombre es muy plástico. Probablemente es debido a tal fisiología que es capaz de mantener nuestra plasticidad que desarrollamos como resultado de la evolución nuestras características definitorias: cerebros grandes y caros, larga vida, larga infancia, descendencia que requiere cuidado. También puede explicar por qué ya somos 7 mil millones. Esta es una aptitud reproductiva muy seria. Los hombres han desarrollado nuevas estrategias reproductivas, como las contribuciones paternas, que probablemente afecten su éxito evolutivo. Pero esto no cambia el hecho de que todavía necesitan testosterona para reproducirse. Es poco probable que algún día sea posible deshacerse de su efecto sobre la esperanza de vida y la salud, pero esto es en todos los sentidos mejor que ser una marta marsupial manchada de hombre. Aunque, esta es una forma funky de morir.
Richard Bribiskas es profesor de antropología, ecología, biología evolutiva, decano adjunto para desarrollo y diversificación en la Universidad de Yale. Es autor de Cómo envejecen los hombres: lo que nos ha revelado la evolución sobre la salud y la mortalidad de los hombres [Cómo envejecen los hombres: lo que revela la evolución sobre la salud y la mortalidad masculinas], y los hombres: la historia evolutiva y la vida .