Centro de Investigación Rocket Lab. Foto: Ian Teh para Bloomberg BusinessweekQuedan momentos en que el espacio y la ciencia espacial fueron un asunto de estado. La era de la exploración espacial privada se acerca y avanza muy rápidamente. Elon Musk lanza cohetes casi todos los días y los devuelve. Y SpaceX está lejos de ser la única compañía privada que pone en órbita satélites. Ahora en el mundo, unas 10 empresas están trabajando en la fabricación de pequeños cohetes para el lanzamiento de mini satélites.
Un ejemplo ilustrativo es la empresa de nueva creación Rocket Lab, fundada por el emprendedor e ingeniero autodidacta de Nueva Zelanda Peter Beck. Bloobmerg
escribe que el cohete que creó puede reducir drásticamente el costo de poner en órbita pequeños satélites CubeSat. El empresario promete tomar solo $ 5 millones para el lanzamiento; es mucho más barato que $ 60 millones de SpaceX, sin mencionar a otros competidores.
La compañía Rocket Lab tiene su propio "puerto espacial". Es una plataforma de lanzamiento de 8 × 8 metros, rodeada de prados en una granja de ovejas y ganado, que Rocket Lab alquiló.
Rocket Lab Cosmodrome en Nueva Zelanda. Foto: Ian Teh para Bloomberg Businessweek
El cosmódromo Rocket Lab en Nueva Zelanda es el único puerto espacial totalmente privado del mundoEn mayo de 2017,
Rocket Lab realizó el primer lanzamiento de prueba de un cohete
Electron experimental. El lanzamiento
se consideró exitoso : aunque el cohete no alcanzó la órbita especificada, no explotó y envió telemetría.
En unos años, Peter Beck planea lanzar 100 de estos misiles baratos por año. Tal cantidad de lanzamientos fueron realizados por la industria aeroespacial mundial en 2016.
Características electrónicasCarga máxima: 225 kg.
Carga clasificada: 150 kilogramos
Pasos: 2
Órbita solar sincrónica nominal: 500 km.
Altura: 17 m (en comparación, el Falcon 9 tiene una altura de 70 m)
Diámetro: 1.2 m (Falcon 9 - 3.7 m)
Segunda etapa: empuje 22 kN (5,000 lbf), 333 seg.
Primera etapa: nueve motores Rutherford, empuje de arranque de 162 kN (34,500 lbf), empuje máximo de 192 kN (41,500 lbf), 303 segundos
Rocket Electron. Foto: Ian Teh para Bloomberg BusinessweekEl cohete está fabricado con compuestos avanzados de fibra de carbono resistentes al calor, válvulas criogénicas especiales y un sistema especial de sellado de helio desarrollado en Rocket Lab, arquitectura FPGA para control de vuelo y un motor especialmente desarrollado con bombeo de oxígeno y queroseno. Rutherford es el primer motor de oxígeno y queroseno del mundo, cuyos componentes principales están impresos en una impresora 3D. La impresión de un motor completo lleva 24 horas.
En general, Peter Beck es una persona interesante, un verdadero entusiasta. A los 15 años, soldaba su propia bicicleta de partes aleatorias, a los 16 años revisó el motor, la suspensión y restauró por completo el oxidado Austin Mini, que compró por $ 300, y a los 18 años estudió recetas de combustible para cohetes en la biblioteca, y luego montó su primer motor de cohete . El joven Peter no solo ensambló el motor, lo conectó a la bicicleta, se puso el casco y el traje rojo, y lo puso en marcha en el estacionamiento local. Se las arregló para acelerar a 145 km / hy, lo más importante, luego fue capaz de reducir la velocidad.
Quizás este tipo es aún más fanático que Elon Musk.
Peter Beck. Foto: Ian Teh para Bloomberg BusinessweekAdemás del Rocket Lab con el cohete Electron, otras compañías, incluidos Vector Space Systems y Virgin Orbit, pronto ingresarán al mercado con aproximadamente los mismos cohetes. Todos ellos competirán en precios y permitirán que sea muy barato lanzar pequeños satélites en órbita.
Cheap mini satélites
Los mini satélites CubeSat son populares entre muchos clientes debido a su excepcional bajo costo. El 15 de febrero de 2017, el vehículo de lanzamiento PSLV-XL
lanzó 104 satélites (un nuevo récord mundial para la cantidad de satélites lanzados en un solo lanzamiento), incluidos 88 satélites Dove (Flock-3P) de tamaño 30 desde el cosmodromo en la isla Shrikharikot en la Bahía de Bengala × 10 × 10 cm para disparos multicanal de la superficie de la tierra con una resolución de 3-5 m por píxel.
Satélites Flock-3PEstos pequeños satélites en formato CubeSat fueron fabricados por Planet Labs Inc., una startup estadounidense. Los clientes son muy diferentes: los fondos de cobertura monitorean el tráfico de automóviles cerca de los supermercados para medir la actividad de compra; los agricultores rastrean la maduración, los activistas monitorean la deforestación y los campos de refugiados, los espías monitorean la construcción de bases militares, los analistas de mercado calculan el número de tanques de petróleo en las reservas de China (las imágenes satelitales mostraron recientemente que China tiene 550 millones de barriles en reservas, y no 400 millones como creía el mercado) y así sucesivamente. Los satélites se están volviendo más baratos. CubeSat puede ensamblarse casi por completo a partir de piezas de teléfonos inteligentes. Fue a partir de los detalles de HTC Nexus One que se ensambló el primer prototipo en el Centro de Investigación Ames, en la sucursal de la NASA en California. Los ingenieros de la NASA renunciaron y fundaron la startup Planet Labs.
Planet Labs ahora ha dominado la 14ta generación del diseño Dove, y en la sede pueden recolectar 20 de estos satélites por semana.
Cada dispositivo de 30 × 10 × 10 cm consta de 2013 partes: este es un pequeño telescopio en una cinta dorada para aislamiento térmico, seis baterías de iones de litio, un elemento calefactor para cada una y varias placas electrónicas con microcircuitos. Cada satélite toma 10,000 fotos por día, cubriendo un área de 2 millones de km². Se descargan 40 GB de fotos por día a través de una red de estaciones que Planet Labs ha construido en la Antártida, Chile, Hawai, Islandia y otros lugares. En los últimos años, Planet Labs ha lanzado 233 mini satélites, aunque varios lanzamientos no han tenido éxito.
Los cohetes privados reducen drásticamente el costo de ponerlos en órbita. Con tales precios, pronto casi todas las empresas pueden permitirse un pequeño satélite que disparará lo que quiera.
Debido a la reducción en el costo de los satélites y al lanzamiento en órbita, los analistas predicen un fuerte aumento en el número de satélites que se lanzarán en 2017 y 2018. Se espera un verdadero auge de satélites, hasta 400-500 lanzamientos por año. Y los cohetes privados baratos de Rocket Lab y otras compañías serán útiles.