Después de un año y medio de trabajo, el grupo Team FAST de 35 estudiantes de la Universidad Técnica de Eindhoven (Países Bajos)
está listo para mostrar el resultado de su trabajo : un proyecto de un autobús eléctrico con un mayor alcance debido al módulo Range-Extender (REX) en ácido fórmico (metano). La demostración del autobús
tendrá lugar el 6 de julio de 2017 (aún puede registrarse para participar si se encuentra en Eindhoven).
La ilustración muestra una imagen de computadora de un autobús con un remolque. Este es el primer autobús del mundo que funciona con ácido fórmico líquido. Aunque el ácido fórmico se sintetiza hoy por medios artificiales, en teoría se puede obtener de fuentes renovables. Por ejemplo, de ortiga, hormigas y medusas. Es suficiente hervir las hormigas en un recipiente con agua y dejar que el vapor pase a través del líquido: obtendrá una solución débil de ácido fórmico, fue así que el químico inglés John Ray descubrió esta sustancia en el siglo XVII. Alternativamente, puede insistir a las hormigas en el alcohol. Es decir, es un combustible ecológico de una fuente renovable: las hormigas.
El nombre oficial del nuevo portador de energía es Hidrozina. Es 99% de ácido fórmico suplementado para mejorar la eficiencia.
Los estudiantes desarrollaron hidrosina en un año desde cero: el primer modelo REX a escala reducida se mostró a principios de 2016. De hecho, este es un tipo de combustible completamente nuevo que no se había utilizado previamente en la industria automotriz. El ácido fórmico concentrado proporciona energía a los motores eléctricos, entregando una potencia de 25 kW.
En el proceso de oxidación, el ácido fórmico se descompone en hidrógeno y dióxido de carbono. Es el hidrógeno que se utiliza en el motor para generar electricidad: cuando se quema hidrógeno, el agua se forma como un subproducto. El dióxido de carbono no se emite a la atmósfera, sino que se recoge para una mayor hidrogenación o catálisis homogénea, y para obtener el mismo ácido fórmico. Por lo tanto, el sistema generalmente tiene cero gases
de escape de CO
2 .
La ventaja del nuevo combustible es que no requiere la conversión de un vehículo híbrido moderno que funcione con hidrógeno. En particular, un autobús eléctrico híbrido de la compañía holandesa VDL ha sido equipado con un módulo Range-Extender sobre ácido fórmico, y ya está en pleno funcionamiento. En ausencia del módulo REX, el bus funciona como de costumbre con la electricidad del hidrógeno, pero con REX puede aumentar el alcance y ahorrar en hidrógeno. Teóricamente, si un autobús se quedó sin combustible en algún lugar en un área remota lejos de las estaciones de servicio y los puntos de venta, entonces el conductor puede ir al bosque y obtener combustible en el hormiguero más cercano (aunque luego tendrá que llevar a cabo una serie de reacciones químicas).
Ahora el equipo de desarrollo está terminando las pruebas, y después de la presentación de mañana, pasarán unos meses para recordar el módulo para aumentar la reserva de energía. Los estudiantes esperan que el autobús VDL con ácido salga a las calles de la ciudad a fines de 2017. Es cierto que este verano muchos miembros del Equipo FAST están terminando sus estudios, pero los estudiantes junior tomarán su lugar en el equipo.
Con la fórmula química HCOOH, el ácido fórmico se utiliza en la industria alimentaria como conservante, en medicina como anestésico y antiséptico (concentración de alcohol en alcohol de 1,25%), en la agricultura para la preparación de piensos, en la industria química como disolvente, en la industria textil para teñir lana , en perfumes (solventes, sustancias aromáticas), en negocios de cuero, así como en la apicultura para combatir las garrapatas. El ácido fórmico se registra como un suplemento alimenticio con el índice E236 (conservante), pero su uso principal es en la agricultura.
El ácido fórmico se encuentra en ortigas, frutas y también en las secreciones ardientes de hormigas, medusas y abejas. El efecto del contacto con ácido fórmico depende de su concentración. Una concentración de menos del 10% se considera segura, entonces la solución tiene un efecto irritante y funciona como un antiséptico. Si la concentración es superior al 10%, se manifiesta un efecto corrosivo: pueden aparecer quemaduras en la piel y doler.
La sustancia se descubrió por primera vez en hormigas rojas, de ahí el nombre. En el siglo XIX, aprendieron a sintetizarlo artificialmente. El volumen de producción mundial es de aproximadamente 250 mil toneladas por año (1980).
La presentación del 6 de julio mostrará no solo el autobús, sino también la primera estación de servicio con hidrosina. Los desarrolladores holandeses y sus socios automotrices esperan que el ácido fórmico se convierta en el combustible automotriz estándar en el futuro.
La hidrosina se posiciona como una alternativa más barata y segura al hidrógeno. Aunque se trata de seguridad, un punto discutible. Cabe señalar que el ácido fórmico anhidro se llama ácido metanoico y se considera el ácido carboxílico más fuerte. Esta es en realidad una mezcla extremadamente peligrosa, por lo que debe tener cuidado de no quemarse al repostar el bus REX. Por otro lado, es poco probable que explote un recipiente con ácido fórmico, como un cilindro de hidrógeno. El ácido no necesita almacenarse bajo presión, lo que también reduce los riesgos. Es suficiente para asegurarse de que no toque la piel, y estas medidas de seguridad son limitadas.