La Fuerza Aérea de EE. UU. Selecciona SpaceX para el quinto vuelo de la nave espacial X-37B

6 de junio de 2017, Stephen Clark


Foto de archivo de la nave espacial X-37B dentro del cono de punta de cohete AtlasV ULA antes del primer vuelo de prueba en abril de 2010 © US Air Force

Un mes después de que el mini transbordador espacial X-37B descendiera de la órbita para aterrizar en la pista del Cosmódromo Kennedy, Florida, la Fuerza Aérea de EE. UU. Anunció [el martes 6 de junio] que la próxima misión espacial iría al espacio a bordo del cohete Falcon9 SpaceX en agosto de 2017.

Según un acuerdo de lanzamiento previamente secreto, el cohete Falcon9 se usará por primera vez para lanzar uno de los dos aviones espaciales X-37B de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Construidos por Boeing, que han tenido un tiempo total de vuelo sobre la Tierra para los cuatro vuelos anteriores durante 2085 días.

La Secretaria de la Fuerza Aérea de EE . UU . , Heather Wilson , que muestra un modelo de una nave espacial no tripulada, reveló planes para lanzar la quinta misión del X-37B durante una audiencia del Comité del Senado de las Fuerzas Armadas de EE. UU. El martes 6 de junio de 2017 .

"El X37 volará de nuevo", dijo Wilson. "Este es un vehículo reutilizable y se levantará nuevamente en el cohete SpaceX en agosto".

Gestionados por la Unidad de Respuesta Rápida de la Fuerza Aérea Boeing y construidos por Phantom Works , los aviones espaciales X-37B son cuatro veces más pequeños que el transbordador SpaceShuttle : cada nave espacial mide más de 8,9 metros de largo y tiene una envergadura de casi 4,5 metros.

X-37B pesa alrededor de 5 toneladas y generalmente vuelan sobre la Tierra en órbitas con una altura de 320-400 km.

La nave espacial X-37B, también conocida como Orbital Flying Laboratories ( OTV ), se eleva anidada dentro de los carenados de carga de los cohetes convencionales, y después de lanzarse a la órbita y abrir el compartimento, abren sus paneles solares. Los aviones espaciales aterrizan en un avión de regreso a la Tierra.


Remolque de la nave espacial X-37B en un hangar cerca del Edificio de Montaje Vertical del Centro Espacial Kennedy en Florida, después de aterrizar el 7 de mayo © US Air Force

Las cuatro misiones anteriores del barco se lanzaron en el cohete ULA AtlasV desde Cabo Cañaveral, y cada misión posterior pasó más tiempo en órbita que la anterior.

La nave espacial X-37B voló dentro de una versión corta de la carcasa de una clase de carenados de cinco metros, en un cohete AtlasV sin propulsores de combustible sólido adicionales, una configuración que ULA llama AtlasV-501 . Falcon9 tiene un cono de nariz estándar para cargas de aproximadamente el mismo diámetro y longitud que la versión corta de cinco metros de la carcasa AtlasV.

El vuelo más reciente, llamado OTV-4, terminó el 7 de mayo con el primer aterrizaje del X-37B en la antigua pista de aterrizaje para transbordadores espaciales en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida después de 718 días en órbita. Las tres misiones anteriores aterrizaron en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California, pero la Fuerza Aérea y Boeing reubicaron las operaciones de lanzamiento, aterrizaje y control al centro espacial de Florida, ocupando dos hangares utilizados anteriormente para transbordadores espaciales cerca del famoso Edificio de Montaje Vertical .

Las misiones espaciales del X-37B no son completamente secretas, sin embargo, el aterrizaje de la nave en piloto automático en mayo fue la primera vez que la Fuerza Aérea no anunció de antemano el regreso planeado de la nave. Además, al interrumpir la práctica de desclasificación temprana de los vuelos, la Fuerza Aérea no reveló cuál de los dos vehículos voló en la misión OTV-4.

Los oficiales del ejército tampoco identificaron el martes [6 de junio] qué nave espacial fue seleccionada para el quinto vuelo del X-37B.

"Estamos muy entusiasmados con la quinta misión del X-37B", dijo Randy Walden , director de la Unidad de Respuesta Rápida de la Fuerza Aérea. "Esperamos continuar la expansión de la nave espacial y nos complace continuar desplegando cargas experimentales en interés de la comunidad espacial".


Foto de archivo del lanzamiento de Falcon9 desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida. © SpaceX

La Fuerza Aérea dijo en un comunicado el martes [6 de junio] que el quinto vuelo del X-37B incluirá varios eventos únicos.

"Esta misión será el primer lanzamiento del programa utilizando el cohete Falcon9 SpaceX actualizado ", dijo la Fuerza Aérea. "El programa también continúa desarrollando su colaboración en la cuarta misión con los socios del experimento".

Según los militares, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea probará la electrónica experimental y las tuberías de calor oscilantes en el quinto vuelo a largo plazo del X-37B.

Otras tareas de vuelo siguen siendo secretas.

"La capacidad de lanzar OTV [Orbital Flying Labs] en múltiples plataformas proporcionará opciones de lanzamiento flexibles para los desarrolladores de nuestros experimentos", dijo Walden en un comunicado. "Estamos encantados con esta nueva asociación para crear opciones de lanzamiento confiables y flexibles y confiamos en la capacidad de SpaceX de proporcionar acceso seguro y garantizado al espacio para el programa X-37B".

El cohete Falcon9 SpaceX fue certificado por la Fuerza Aérea para lanzar cargas útiles de seguridad nacional costosas y sensibles en 2015. Desde ese momento, la Fuerza Aérea entregó contratos de SpaceX para lanzar dos satélites de navegación GPS y para la batalla entre SpaceX y ULA hasta 2019, hay varios contratos más para lanzar cohetes.


Foto de archivo del lanzamiento de la cuarta misión X-37B en mayo de 2015 en el cohete ULA AtlasV © ULA

Antes de que SpaceX fuera certificada, la Fuerza Aérea otorgó contratos de lanzamiento de ULA como "compras de paquetes" para un solo contratista.

Sin embargo, el contrato de misiles para la quinta misión del X-37B no se incluyó en la lista de lanzamientos espaciales competitivos previstos por funcionarios de la Fuerza Aérea en los últimos meses.

SpaceX tiene hasta media docena de lanzamientos en su calendario antes de la misión X-37B en agosto, principalmente lanzando satélites de comunicaciones comerciales. La compañía busca reanudar los vuelos desde la plataforma de lanzamiento No. 40 del Cosmodrome en Cabo Cañaveral para septiembre, luego de que las tripulaciones reparen el sitio tras la explosión del cohete Falcon9 en septiembre.

Hasta entonces, todos los lanzamientos de cohetes Falcon9 desde Florida se llevarán a cabo desde el sitio 39A del Cosmódromo Kennedy, el punto de partida para las misiones lunares de Apolo y la mayoría de los vuelos del transbordador espacial.

Las autoridades no indicaron desde qué plataforma de lanzamiento de Florida despegaría el quinto vuelo del X-37B desde Florida, y SpaceX dijo la semana pasada que no habían determinado qué misión sería la próxima en despegar del sitio No. 40.

Wilson, quien para entonces había sido el principal civil de la Fuerza Aérea durante tres semanas [i.e. toma el cargo de Ministro de la Fuerza Aérea], dijo a los legisladores el martes [6 de junio] que el altamente competitivo mercado de cohetes de EE. UU. está reduciendo los precios de lanzamiento, dando a los militares dos contratistas certificados y brindando acceso a un proveedor de lanzamiento alternativo si uno de los vehículos de lanzamiento tiene mal funcionamiento

El Pentágono estableció una política de "acceso garantizado al espacio" después de una serie de lanzamientos fallidos en la década de 1990, y las flotas Atlas y Delta de ULA proporcionaron redundancia para lanzamientos militares antes del lanzamiento del Falcon9 SpaceX en el mercado.

"Tuvimos un gran problema en la década de 1990 con el acceso al espacio, y el país en ese momento realizó importantes inversiones en sus capacidades espaciales, así como en la capacidad de hacer lanzamientos, y esto valió la pena y demuestra los resultados", dijo Wilson. "La ventaja es que vemos competencia, y eso reduce el precio de acceso al espacio".