El gigante finlandés se perdió la revolución de los teléfonos inteligentes. Ahora equipará al nuevo mundo con robomóviles y telemedicina.
El autor del artículo evalúa la demostración VR en equipos celulares con baja latenciaPodemos decir que Nokia ha estado trabajando en el negocio de la tecnología de las comunicaciones durante cien años y medio. "Puede decir", porque para esto debe considerar el producto original de la empresa: el papel, como medio de comunicación. También necesita saber que Nokia Corp. todavía existe
Para aquellos que ante la palabra "Nokia" con nostalgia recuerdan los teléfonos móviles, esto puede no ser tan obvio. Durante 14 años, el gigante tecnológico ha sido el mayor fabricante de teléfonos y el principal motor de la economía finlandesa. La caída de la empresa fue rápida. En 2012, perdió $ 4 mil millones. En 2013, acordó vender el negocio telefónico con 32,000 empleados de Microsoft Corp. "Obviamente, Nokia no tiene los recursos para financiar el desarrollo acelerado de teléfonos móviles y dispositivos inteligentes", dijo Risto Siilasmaa, presidente de la junta, al anunciar la venta.
Pero aunque Nokia declinó, siguió siendo una gran empresa, con ingresos totales de $ 26.1 mil millones durante el año pasado. Sin embargo, ahora es muy diferente de la que existía a la altura de teléfonos simples, confiables y conmovedores. Prácticamente no produce cosas que los consumidores comprarían. Hoy, el logotipo en mayúscula familiar se puede ver en procesadores de red, enrutadores, estaciones base de acceso de radio y otros componentes de la infraestructura invisible que subyace a Internet móvil.
Los desafíos que Nokia tiene que resolver para satisfacer las crecientes demandas mundiales de datos son endiabladamente complejos. Paralelamente a la competencia, incluidos el sueco Ericsson (otro líder moribundo en el mundo de los teléfonos móviles) y el chino Huawei Technologies Co. (un competidor más moderno), la compañía ha reinventado una torre celular modesta utilizando un sofisticado software que dirige los haces de datos a usuarios individuales mientras se mueven.
Los próximos dos años serán un momento particularmente importante para Nokia a medida que la industria comience a impulsar la próxima generación de redes inalámbricas. Las llamadas redes 5G traerán datos más rápidos. Según la compañía y sus competidores, desarrolladores del equipo tecnológico subyacente, estos cambios conducirán a la aparición de un tipo completamente nuevo de tecnología móvil. Robomobiles, telemedicina, automatización del lugar de trabajo y mucho más que aún no podemos imaginar. "Quiero que seamos una empresa que ayuda a los grandes industriales a digitalizarse", dice el CEO de Nokia, Rajeev Suri. Las apuestas 5G han sido la apuesta más grande para la compañía desde su salida del negocio telefónico. Si ella no juega, tendrán que reinventarse.
Nokia es más antiguo que Finlandia. La empresa de carpintería con la que comenzó la compañía se construyó en 1865 cerca de la ciudad de Tampere, en el suroeste de lo que entonces era el Gran Ducado de Finlandia como parte del Imperio ruso. En 1917, Finlandia obtuvo su independencia, pero la condición económica del país se formó sobre la base de su proximidad a Rusia. Finlandia se convirtió en un aliado de la Alemania nazi contra la URSS durante la Segunda Guerra Mundial, y después de que se vio obligado a pagar grandes cantidades a la URSS para su reparación. Hoy, los finlandeses están listos para recordarle que su país pagó la cantidad total de $ 300 millones (en 1938 dólares), y las solicitudes de Stalin de camiones y trenes obligaron a Finlandia a pasar de una economía predominantemente agraria a una industrial.
Nokia estaba en el centro de esta transformación. A principios del siglo XX, la compañía ya se estaba diversificando para generar electricidad, fabricar cables, cables telefónicos, neumáticos y zapatos. Para la segunda mitad del siglo, ya era un conglomerado, produciendo de todo, desde televisores hasta máscaras de gas. En la década de 1960, Nokia comenzó a producir walkie-talkies para policías y militares. En 1982, lanzó un teléfono para automóvil y entró en el negocio de la red con un relé digital para interruptores telefónicos. A fines de la década de 1980, comenzó a transferir más recursos al negocio emergente de la telefonía móvil.
Su éxito puede atribuirse en parte al desarrollo de un sistema como
Nordic Mobile Telephone . Los comités gubernamentales responsables de regular las comunicaciones en cada uno de los países escandinavos trabajaron juntos para crear una plataforma común, de modo que los primeros usuarios del sistema pudieran viajar a países vecinos y mantenerse en contacto. Este sistema era analógico, no digital, pero podía resolver los problemas de detectar suscriptores en movimiento y transferirlos de una torre celular a otra. Cada G que ha existido desde entonces, incluido el 5G, es un heredero del NMT.
Al principio, Motorola dominó la naciente industria global, pero Nokia la superó en 1999, en parte debido a un cambio a un sistema digital más rápido y seguro, mientras que su competidor estadounidense se aferró a uno analógico. "Nokia ha estado lidiando con estas cosas riesgosas durante décadas", dice Thero Kuitinen, cofundador y estratega jefe de la firma finlandesa de inversión en aplicaciones móviles Kuuhubb. “Cuando Nokia ingresó activamente al mercado de la telefonía móvil a principios de los años 90, muchos afirmaron que era una locura porque ya había producido cables. Y cuando decidieron cambiar de analógico a digital a mediados de los 90, muchos pensaron que era un movimiento demasiado agresivo ”.
La relevancia de Nokia para la economía finlandesa y la identidad nacional es difícil de sobreestimar. El auge de la compañía sacó al país de la depresión, que se produjo en particular debido al colapso de la URSS, el mayor socio comercial. En 2000, Nokia fue responsable de un tercio del aumento del PIB. Los impuestos pagados por la empresa y muchos proveedores locales respaldaron los generosos programas sociales del país y uno de los mejores sistemas educativos del mundo. Nokia representó aproximadamente un tercio de los fondos para investigación y desarrollo avanzados en el país. En ese momento, Finlandia gastó más en investigación y desarrollo de su PIB que casi cualquier otro país del mundo, dice Jari Gustafsson, Viceministro de Economía y Empleo de Finlandia.
Sede de Nokia en EspooPero Nokia, que rápidamente vio los beneficios de las redes digitales, fue demasiado lento para responder a las promesas de los teléfonos inteligentes. El alto costo de las pantallas táctiles obligó a la compañía a elegir sus versiones baratas o incluso a abandonarlas. Incluso en Finlandia, los usuarios se quejaron de que para que la pantalla táctil de Nokia funcionara, tuvieron que forzarla. Los menús sofisticados parecían demasiado pretenciosos en comparación con los elegantes controles del iPhone, y luego con las aplicaciones. Apple Inc. y los fabricantes coreanos Samsung Electronics Co. y LG Electronics Inc. dejó a Nokia muy atrás.
Los problemas de Nokia se han convertido en problemas de Finlandia. El agotamiento de la compañía más grande del país y sus proveedores agregó problemas a la economía, que ya estaba sufriendo el alto costo de la mano de obra y los beneficios sociales. El país no pudo devaluar su moneda para estimular la demanda debido a su pertenencia a la zona euro. Finlandia ha entrado en un período de estancamiento obstinado, del cual apenas comienza a emerger.
Cuando Siilasmaa fue nombrado jefe de la junta directiva en 2012, recuerda, "estábamos en una posición muy difícil desde muchos puntos de vista". Se sienta en una habitación en la planta baja de la sede de la compañía en Espoo, la segunda ciudad más grande del país después de Helsinki. Ahora es el comienzo de junio, y aquí está el clima que los finlandeses esperan durante un invierno largo y oscuro.
Siilasmaa fundó la compañía local de seguridad cibernética F-Secure Corp., y cuando fue atraído a Nokia, el fabricante del teléfono estaba en serios problemas. Las ventas de teléfonos en el segundo trimestre de 2012 cayeron un 26% con respecto al año anterior a $ 4.5 mil millones. “Nuestros empleados fueron desmotivados debido a la abundancia de malas noticias. La prensa habló sobre cuándo ocurrirá la bancarrota ”, dice. Siilasmaa ayudó a la compañía a vender Microsoft, que ya suministraba el sistema operativo para teléfonos Nokia. El CEO de Nokia, Stephen Elop, que provenía de Microsoft, se retiró del negocio telefónico y Siilasmaa tomó su lugar como director interino.
Estación base moderna de NokiaEl acuerdo se ha convertido en un trauma nacional para Finlandia. También fue la mejor manera de capitalizar una situación mala y de rápido deterioro, una forma de liberar a la empresa para que se concentre en equipos generadores de ingresos para proveedores inalámbricos. Antes de eso, Suri dirigió el negocio como una empresa conjunta con Siemens AG. Después de obtener el control en 2009, cambió la situación con pérdidas en un 12% de la rentabilidad operativa, reduciendo costos y enfocándose en Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y otros mercados ricos. A mediados de 2013, Nokia había comprado todas las acciones de Siemens. "Los dispositivos vendidos por la empresa se han convertido en la base del nuevo Nokia", dice Suri. En ese momento, dijo Siilasmaa, los directores estaban considerando comprar una parte de un pequeño competidor francés, Alcatel-Lucent SA. El año pasado, Nokia compró toda la compañía.
Los teléfonos Nokia no han desaparecido sin dejar rastro. El año pasado, Microsoft, cuyo negocio telefónico no era mejor que Nokia, lo vendió a una división del fabricante chino Foxconn Technology Group. Junto con la compañía finlandesa HMD Global Oy, Foxconn está creando una línea de teléfonos y tabletas baratos y de gama media bajo la marca nokia. Los primeros teléfonos con sistema operativo Android salieron a la venta este año. Nokia ha conservado sus derechos de propiedad intelectual para su propio beneficio, esto se ha convertido en una buena fuente de ingresos y un tema de controversia. La compañía demandó constantemente a Apple por estas patentes, la más reciente de estas batallas terminó solo en mayo. Las compañías anunciaron que Nokia proporcionará servicios de red para Apple, y algunos productos de Nokia se venderán en tiendas Apple.
Pero la mayoría de las ganancias de Nokia provienen de las ventas a proveedores de servicios inalámbricos, como Verizon, AT&T, T-Mobile, Korea Telecom y Deutsche Telekom, todo lo que necesitan para garantizar la comunicación entre los clientes: transmisores de radio, enrutadores, servidores, antenas y software. bajo cuya gestión trabajan. La compañía establece redes, las verifica e incluso las administra para una determinada comisión. Después de comprar Alcatel-Lucent, Nokia ahora vende el llamado sistemas fijos utilizados por proveedores de cable para organizar el acceso a datos en el hogar.
Y aunque los proveedores de servicios móviles deben reemplazar y actualizar constantemente partes de la infraestructura, una mina de oro será una situación en la que sea posible convencer a todos de que se actualicen a una plataforma de nueva generación. Cada una de las "generaciones" es solo un conjunto de requisitos técnicos desarrollados en una serie de reuniones internacionales, que proporcionan la capacidad de comunicarse entre sí todo tipo de equipos: servidores y enrutadores, transmisores y teléfonos. Los requisitos para 5G, que deben desarrollarse completamente durante el año, incluirán mejoras en la velocidad de descarga, la confiabilidad, la cantidad de dispositivos admitidos en un área en particular y una disminución en la latencia. Verizon, AT&T y T-Mobile han anunciado pruebas en ciudades estadounidenses seleccionadas, y South Korea Telecom ha prometido lanzar el sistema antes de los Juegos Olímpicos de Invierno.
La opinión general es que los obstáculos para la implementación de 5G pueden resolverse, aunque son bastante complejos. Según Lori Oksanen, directora de I + D de Nokia, "la parte más estrecha es el aire entre las antenas y su teléfono". Sus investigadores están trabajando en varios parches técnicos interconectados que pueden eliminar esta congestión. Parte de la solución es cambiar a frecuencias libres, incluso más altas, del espectro radioeléctrico. Nokia y sus competidores están desarrollando antenas que pueden transmitir datos en la parte del espectro entre microondas y ondas infrarrojas; esta frecuencia es mucho más alta que la utilizada en la mayoría de los teléfonos móviles. La compensación es que cuanto mayor es la frecuencia, menor es la longitud de onda, por lo que las ondas milimétricas no pueden atravesar paredes, árboles o personas. Según Oksanen, incluso una carcasa de antena de plástico puede interferir con dicha señal. Esto significa que los proveedores tendrán que colocar pequeñas antenas en todas partes, en luces y techos, así como dentro de los edificios. Este proceso requerirá la celebración de contratos con los propietarios, uno de los obstáculos para 5G que no son estrictamente tecnológicos.
El equipo de Oksanen fabricará antenas más inteligentes y eficientes, que solían ser mástiles de metal opacos. La velocidad de los sistemas está determinada por un software que redirige las señales y los datos mediante esquemas complejos. Establecer el cumplimiento del estándar 5G es una cuestión de mejorar las tecnologías que la compañía ya tiene. Uno de ellos, el "
MIMO masivo " (entrada múltiple, salida múltiple) puede incluir una gran cantidad de antenas muy pequeñas en matrices que utilizan un software que las coordina para que la transferencia de datos se pueda distribuir de manera más rápida y confiable.
Otra tecnología, la
formación de haces , dirige una señal celular a un área específica, como un haz de luz, y puede rastrear incluso a un usuario, en lugar de difundir la señal en todas las direcciones. Esto se logra controlando el tiempo de transmisión de señales de diferentes elementos de la antena. “Al alimentar la señal a las antenas, puede cambiar la fase de la señal en cada una de ellas. Y sin giros físicos del equipo, puede girar la dirección del haz de radio utilizando cambios de fase entre las antenas ", dice Oksanen, levantando la mano y representando el conjunto de antenas. "Estoy pensando cómo decirlo más claramente, pero probablemente solo tengas que creerme".
Todavía no se sabe si los consumidores podrán notar el aumento de las velocidades prometidas por Nokia y sus competidores. El tema principal del Barcelona Mobile World Congress esta primavera fue debatir si 5G es una revolución o simplemente una exageración de marketing. Suri entiende el escepticismo. Para el usuario promedio, el iPhone o Android 4G ya tiene una latencia bastante baja. “Hoy, la latencia de la red es de 50 ms. Si disminuye a 1 ms, entonces será posible descargar la película en tres segundos ", dice. "Será agradable, pero no creo que estemos listos para pagar mucho más por esto".
Las posibilidades reales de 5G, dijo, residen en otras áreas: un aumento de la velocidad puede ayudar a mejorar la coordinación de los robomóviles y los camiones automáticos. Los robots en las fábricas se pueden soltar de los cables, lo que permite que las líneas de ensamblaje se vuelvan más flexibles. Las casas pueden conectarse a Internet de forma inalámbrica, lo que traerá competencia al mercado oligopólico de servicios de cable. Ya se habla de cirugía remota utilizando robots.
Según algunos analistas, el problema con estos ejemplos seductores no es solo que siguen siendo hipotéticos. Incluso si se implementan, no requerirán un cambio a 5G y otras actualizaciones de red, que Nokia espera. "Decir 'Construye redes y los clientes serán' es muy bueno si construyes un campo de béisbol en un campo de maíz", dice Bill Ray, director de investigación de Gartner. "Pero les pides a las empresas que inviertan muchos millones de dólares". Según él, todas las aplicaciones futuristas de 5G, de las que Nokia y sus competidores están hablando, pueden funcionar perfectamente en redes modernas junto con Wi-Fi.
Por supuesto, la generación anterior de comunicaciones inalámbricas también acompañó el mismo escepticismo, y los ejecutivos de Nokia confían en que crecerán las solicitudes de transferencias de datos más rápidas, más ricas y ubicuas. La compañía necesita esto. Incluso después del acuerdo con Alcatel-Lucent, Nokia no puede alcanzar a Huawei en las ventas de equipos de red, y el negocio se ha desacelerado en los últimos años a medida que las empresas reducen sus gastos para comprar equipos para cambiar a 5G.
La compañía también está tratando de regresar al segmento de electrónica de consumo. El año pasado, compró la compañía francesa Withings, que desarrolla buenos rastreadores de actividad física, termómetros y dispositivos de rastreo para niños, ahora lo hacen bajo la marca Nokia. La compañía acaba de comenzar a vender cámaras de realidad virtual Ozo de $ 40,000, para filmación profesional hasta ahora. Una tecnología como la realidad virtual puede empujar a los usuarios más allá de las capacidades de 4G, porque requiere una velocidad tremenda y un retraso muy corto para mantener la ilusión de inmersión y evitar experiencias desagradables para el usuario. Si el creciente catálogo de herramientas y juguetes de Nokia alienta a las personas a solicitar altas velocidades, entonces para los arquitectos 5G esto será genial. Y si la empresa puede crear productos que la gente común quiera comprar de nuevo, incluso mejor.