La mayoría de los matemáticos le dirán que resuelven problemas debido a la emoción del descubrimiento. Pero a veces la promesa de una pequeña cantidad de dinero de bolsillo no hace daño.
Recientemente escribí un artículo sobre el tema "
El enigma de los lazos astutos se acerca a un final feliz ", que describía el avance en la tarea de "final feliz", que comenzó en la década de 1930 como un proyecto en el que trabajaron tres jóvenes amigos. Dos de ellos se casaron, de ahí el nombre.
Y el tercer matemático, Pal Erdös, fue probablemente el matemático más notorio del siglo XX. Erdös pasó casi toda su vida pasando la noche en las casas de otros matemáticos y viviendo del poco dinero que recibió por sus actuaciones en universidades de todo el mundo. Y realmente le gustaba plantear problemas matemáticos y ofrecer recompensas a alguien que pueda resolverlos.
"Se convirtió en un hábito para él decir algo como: 'Aquí es una buena tarea, pensé en ello, y no entiendo cómo resolverlo. Tal vez sea una tarea de $ 25, o tal vez $ 100 ", dice
Ronald Graham , matemático de la Universidad de California en San Diego, un viejo amigo de Erdös.
Ofreciendo pequeñas recompensas, Erdös continuó la tradición que floreció a principios del siglo XX en Polonia. Allí, jóvenes matemáticos reunidos en el café, fueron medidos por el poder de la mente y expandieron los límites de la ciencia. Así es como el matemático italiano Jean-Carlo Rota describe tal escena en su ensayo
Lost Cafe :
Entre una copa de brandy y una taza de café, declararon (y a menudo decidieron) lo que resultó ser un teorema matemático sobresaliente de la época, y el esquema de estos teoremas se realizó descuidadamente en las superficies de mármol de las mesas de café por las noches, durante un debate ruidoso e incontrolado.
En esa cultura, era costumbre que los matemáticos asignaran un premio a una nueva tarea: una botella de vino o un almuerzo para alguien que pudiera "sacar una espada de una piedra".
Erdös continuó esta tradición. Durante su vida, ofreció recompensas por cientos de tareas que había inventado. Los premios oscilaron entre $ 25 y varios miles, dependiendo de cómo evaluó la dificultad de la tarea. Hoy, Graham administra un pequeño fondo dejado por Erdös, quien murió en 1996, para entregar honestamente los premios prometidos.
En 1974, Erdös pagó la primera gran suma de $ 1,000 al matemático húngaro
Endre Szemerédi por la tarea presentada por Erdös unos años antes. Semeredi asumió esta tarea porque "dijo que el dinero definitivamente sería útil para él", dice Graham. Décadas más tarde, Semeredi recibirá el Premio Abel, comúnmente conocido como el "Premio Nobel de Matemáticas", por el trabajo que ha crecido en su mayor parte al resolver ese problema de Erdös.
Más tarde, Erdös, o más bien, su fundación, ayudó a pagar el premio de $ 10,000 a los matemáticos James Maynard, Ben Green, Kevin Ford, Serey Konyagin y Terry Tao por la evidencia sobre las
brechas entre primos consecutivos . Graham dijo que cuando Erdös ofreció por primera vez un premio de $ 10,000, consideró el movimiento "imprudente". Pero como resultado, el propio Graham agregó $ 5,000 para el premio.
Erdös nunca tuvo una cuenta bancaria, por lo que Graham también estuvo involucrado en sus finanzas personales, tanto antes como después de la muerte de Erdös. Erdös simplemente le envió a Graham los recibos que recibió por sus discursos, Graham los puso en el banco y Erdös tomó lo que necesitaba cuando ocasionalmente viajaba a Nueva Jersey, donde vivía Graham.
En 1998, Graham y su esposa, el matemático
Feng Chang , escribieron el libro
Erdös en gráficos: su legado de problemas no resueltos , que recolectó más de
200 problemas de Erdös del campo de la teoría de gráficos. Erdös también formuló muchos problemas en la teoría de números, pero nadie los unió. Desde entonces, Graham y Chang han pagado solo tres premios.
La tarea de "final feliz" se valoró en $ 500, y el nuevo resultado estuvo muy cerca de probar el teorema original de la década de 1930. Graham dice que admira el nuevo trabajo y le gustaría recompensar de alguna manera a sus autores. Pero una prueba casi completa es muy diferente de una completa, y tomar decisiones tan difíciles es tarea del juez. "Si doy un premio por esto, será difícil saber dónde alojarse", dice Graham.