No creas lo que escriben sobre nutrición.

Amor por el repollo atado a la forma del ombligo en forma de cavidad

Al final de cada año, millones de personas prometen cambiar sus hábitos alimenticios. Por lo general, las personas dividen los alimentos en categorías moralistas: buenas / malas, saludables / insalubres, nutritivas / sabrosas, para adelgazar / engordar, pero las opiniones sobre qué alimentos pertenecen a cuáles de estas categorías difieren.

El Comité de Recomendaciones de Nutrición de EE. UU. Lanzó recientemente un nuevo conjunto de recomendaciones que definen una dieta saludable como una dieta que enfatiza las verduras, frutas, granos sin procesar, alimentos bajos en grasa, mariscos, legumbres y nueces, y reduce las carnes rojas y procesadas, los granos refinados y Alimentos y bebidas que contienen azúcar. Estas recomendaciones inmediatamente provocaron una tormenta de controversia . Un editorial en la revista médica BMJ concluyó que faltaban pruebas rigurosas ; Esta declaración fue impugnada activamente por los miembros del comité.

Algunos cardiólogos recomiendan una dieta mediterránea rica en aceite de oliva, la Asociación Americana de Diabetes apoya tanto las dietas bajas en carbohidratos como las bajas en grasas, y el Comité de Medicina Responsable aboga por el vegetarianismo. Pregúntele a un fanático de crossfit y le recomendará una " dieta paleo " basada en lo que supuestamente comieron nuestros antepasados ​​del Paleolítico . Mi colega Walt Hickey aboga por una dieta cetogénica .

¿Quién tiene la razón? Es dificil de decir. Sobre el tema de la nutrición, cada uno tiene su propia opinión. Pero nadie tiene pruebas sólidas. Los problemas comienzan debido a la falta de acuerdo sobre lo que hace una dieta saludable. Reducción de peso? ¿Construcción muscular? Mantener la resistencia ósea? Prevención de ataques cardíacos, cáncer, demencia? Independientemente de lo que le preocupe, no nos faltarán dietas especiales diseñadas para ayudarlo. Asociar los hábitos alimenticios y la adicción a los alimentos con factores de salud es fácil de reír, como pronto verá en un pequeño experimento realizado por nuestro equipo editorial.


El consumo de rollos de huevo está asociado con la presencia de un perro en la familia.

Nuestra invasión de la ciencia de la nutrición ha demostrado el deprimente estado de los artículos escritos sobre los efectos de los alimentos en la salud. Como evidencia, lo llevaremos al backstage y le mostraremos cómo se realizan estos estudios. Lo primero que hay que tener en cuenta es que los investigadores de nutrición están estudiando un problema extremadamente complejo, ya que es imposible averiguar exactamente qué y en qué cantidades come la gente, a menos que los encierre en una habitación bajo supervisión. Por lo tanto, casi todos los estudios de nutrición se basan en mediciones de la ingesta de alimentos según los informes de las propias personas que necesitan recordar lo que comieron. Los métodos más comunes para calcular esto son el diario de alimentos, las encuestas de memoria y el cuestionario de frecuencia de alimentos (FFQ).

Hay varias opciones para los FFQ preparados, pero todos tienen la misma técnica: debe preguntar a las personas con qué frecuencia comen ciertos alimentos y cuánto. No siempre es fácil recordar todo lo que comiste, incluso si fue ayer. Por lo general, las personas subestiman la cantidad y variedad de alimentos que ingieren, pueden no admitir que comieron algo o calcular incorrectamente la cantidad de alimentos.

"El resultado es que hacer investigación relacionada con la dieta es muy difícil", dijo Thorin Block , CEO de NutritionQuest, una compañía de encuestas. La compañía fue fundada por su madre, Gladys Block , una pionera en el campo que comenzó a desarrollar FFQ en el Instituto Nacional de Investigación del Cáncer. "No hay forma de deshacerse de los errores". Y, sin embargo, según él, existe una cierta jerarquía de tales cuestionarios en su totalidad. Los diarios de alimentos tienen una calificación bastante alta, y con ellos diarios en los que el administrador entrevista al sujeto y compila un catálogo de todo lo que comió en las últimas 24 horas. Pero, como dice Block, "es necesario realizar varias sesiones de este tipo para obtener una imagen completa de la dieta promedio del sujeto". Por lo general, los investigadores no están muy interesados ​​en lo que la gente comió ayer o el día anterior; necesitan averiguar qué comen regularmente. Los estudios que utilizan encuestas diarias generalmente subestiman o sobreestiman el efecto de los alimentos que las personas no comen todos los días, ya que registran un período de tiempo corto y no representativo.

Cuando intenté llevar un diario de consumo, descubrí lo correcto que era Blok: es increíblemente difícil obtener una imagen de los hábitos alimenticios a partir de los datos recopilados durante varios días. Dio la casualidad de que fui a la conferencia esa semana, así que comí refrigerios secos y comí en restaurantes, que es muy diferente de la comida casera. Mi diario mostró que un día antes de la cena comí solo una rosquilla y dos paquetes de papas fritas. ¿Con qué cené? Era un delicioso curry indonesio de mariscos, pero no podría enumerar aquí todos los ingredientes.


Páginas del diario de alimentos

Otra lección que aprendí del diario a corto plazo es que el proceso de seguimiento del consumo puede afectar lo que come. Cuando supe que tendría que escribirlo, estaba mucho más atento a lo que como, y a veces como resultado no comí algo porque era demasiado vago para escribirlo, o porque entendí que no lo hacía. Necesito una segunda dona (o no quería admitir que me la comí).

Es difícil engañar a un instinto que requiere mentir sobre los alimentos que consume, pero el FFQ busca superar la falta de representación de breves registros nutricionales mediante la evaluación de lo que las personas consumen durante períodos más largos. Cuando lees un artículo con texto como "los arándanos previenen la pérdida de memoria ", lo más probable es que la evidencia se haya tomado de algunos FFQ. El cuestionario generalmente se pregunta qué comió el encuestado en los últimos tres, seis o 12 meses.

Para comprender cómo funcionan estas encuestas y cuán confiables son, contratamos a Blok para que me probara un cuestionario de 6 meses de su compañía, a mis colegas Anne Barry-Jester y Walt Hickey, así como a un grupo de voluntarios.

Algunas preguntas: ¿con qué frecuencia tomas café? - fueron bastante simples. Otros nos han dejado perplejos. Toma al menos tomates. ¿Con qué frecuencia los comí durante seis meses? En septiembre, cuando mi jardín estaba lleno de ellos, comí tomates cherry como un dulce bebé. Quizás comí 2-3 tomates Cherokee con vinagre y aceite de oliva por día. Pero al mismo tiempo, de noviembre a julio no pude comer tomates en absoluto. ¿Y cómo puedo responder a esa pregunta?

Las preguntas sobre los volúmenes de comida desconcertaron a todos. En algunos casos, la encuesta nos dio consejos inusuales, aunque útiles, por ejemplo, había un volumen aproximado de media taza, una taza entera y dos tazas de yogur usando fotografías de tazas llenas de aserrín. Otras preguntas parecían absurdas. "Pero, ¿quién sabe cómo es una taza de carne de salmón o dos tazas de costillas de cerdo?" Walt preguntó.

Aunque el cuestionario era simplemente para medir la cantidad de alimentos que consumimos, a veces parecía haber críticas en las preguntas: ¿bebemos leche descremada, baja en grasa o descremada? Me di cuenta de que al elegir entre tres opciones para el volumen de los platos, siempre intentaba elegir el promedio, independientemente del tamaño real de mis porciones.

A pesar de estas dificultades, Anna, Walt y yo hicimos todo lo posible para responder honesta y plenamente. Después de eso, comparamos los resultados. El cuestionario mostró que el queso graso y varios tipos de alcohol eran nuestras principales fuentes de calorías.

Además, nuestras dietas se dividieron. Walt perdió 25 kg con una dieta cetogénica, Anna come bastante proteína y yo, según FFQ, absorbo casi el doble de calorías que cada una de ellas.

¿Pueden ser ciertos estos resultados? Anna y yo somos casi de la misma altura y peso; probablemente podríamos compartir ropa entre nosotros. ¿Cómo puedo comer el doble de calorías que ella? Block admitió que el conteo exacto de calorías es difícil de hacer, especialmente sin registros de alimentos durante un largo período de tiempo, y si comienza a comprender los nutrientes individuales, se vuelve aún más confuso. Se refirió a un estudio de 1987 , según el cual, para una evaluación completa de la ingesta promedio de calorías, es necesario recopilar datos dietéticos diariamente en promedio 27 días para los hombres y 35 días para las mujeres. Y algunos nutrientes son aún más difíciles de rastrear, por ejemplo, toma 474 días estimar el consumo de vitamina A en las mujeres. Esto sugiere que nuestros informes pueden ser correctos o pueden contener muchos errores.


Amor por las fichas vinculadas a buenos resultados matemáticos

Por supuesto, las mediciones que dependen de la memoria tienen sus limitaciones, dice Brenda Davy , profesora de nutrición humana en Virgin Technology. "Pero la mayoría de nosotros, nutricionistas, creemos que tienen valor". Las calorías son las más difíciles de medir, dice, y señala que hay evidencia de que las personas subestiman la cantidad de alimentos que comen que consideran poco saludables , como los alimentos grasos o azucarados. “Pero esto no significa que subestimen todos los indicadores. Esto no significa que haya problemas con la medición de fibra o calcio ingeridos ".

Los desarrolladores de los cuestionarios entienden que las respuestas no son ideales e intentan corregirlas con estudios confirmatorios que verifiquen los datos de FFQ obtenidos por otros métodos; por lo general, se trata de una encuesta de alimentos tomados durante el último día o un diario de consumo durante un período más largo. Los resultados de los estudios confirmatorios, según el Bloque, permiten a los investigadores tener en cuenta la variabilidad del consumo diario.

Los críticos de la FFQ, por ejemplo, Edward Archer , especialista en psicología computacional en el Centro de Investigación de Nutrición y Obesidad de la Universidad de Birmingham de Alabama, dijo que estos estudios de apoyo son meramente consideraciones lógicas . "Se toma un tipo de informe subjetivo y se confirma con otro tipo de informe subjetivo", dice.

Escribir todo lo que comes es más difícil de lo que parece, dice Tamara Melton, nutricionista y oficial de la Academia de Nutrición y Dietética de Atlanta. Entre otras cosas, es casi imposible medir los ingredientes y el tamaño de las porciones cuando no estás en casa. “Esto es incómodo. Si está en un almuerzo de negocios, no obtendrá su taza de medir ".

Cuando Anna, Walt y yo comparamos la ingesta de calorías según nuestro FFQ con lo que calculamos a partir de nuestros diarios de consumo semanal, los resultados no coincidieron. Tuvimos dificultades para determinar nuestros tamaños de porción para FFQ, y ¿quién sabe cuál de los resultados fue más preciso?


Diferencia en las estimaciones de consumo de calorías según FFQ (verde) y diarios de consumo (púrpura)

Aunque ha habido décadas de dudas sobre la precisión de la autoevaluación de la ingesta de alimentos, este debate se ha intensificado recientemente, según David Allison , director del Centro de Investigación de Nutrición y Obesidad de la Universidad de Birmingham de Alabama. Allison fue la autora del informe de expertos de 2014 , compilado por un grupo de trabajo sobre la medición del equilibrio energético, en el que el uso de métodos de medición "definitivamente inexactos" se denominó "inaceptable" para desarrollar estrategias de salud, investigación y prácticas clínicas. "En este caso", escribieron los investigadores, "la frase" al menos algo es mejor que nada "debe cambiarse a" al menos algo peor que nada ".

Los problemas con los cuestionarios son aún más profundos. No solo son poco confiables, sino que producen enormes cantidades de datos con muchas variables. La cornucopia resultante de posibles combinaciones de variables hace que sea demasiado fácil adaptarlas a resultados hermosos e incorrectos , como aprendimos al invitar a los lectores a pasar por FFQ y responder algunas preguntas sobre ellos mismos. Recibimos 54 respuestas completas y buscamos vínculos entre los datos que contienen, al igual que los investigadores buscan vínculos entre los alimentos y las enfermedades peligrosas. Encontrar tales conexiones fue ridículamente simple.

Nuestro nuevo estudio impactante encontró que

Consumo de alimentos como	Relacionado con	Valor P
Tomates crudos	Judaísmo	<0.0001
Rollo de huevo	La presencia de un perro	<0.0001
Bebidas energéticas	Fumar	<0.0001
Papas fritas	Buenas calificaciones en matemáticas	0,0001
Refresco	Sarpullido extraño durante el año pasado	0,0002
Moluscos	Diestro	0,0002
Limonada	Confianza en que la película " Choque " recibirá un premio a la mejor película	0,0004
Pescado empanizado	Membresía del Partido Demócrata	0,0007
Cerveza	Tabaquismo frecuente	0.0013
Cafe	La presencia de un gato	0.0013
Sal	Buena impresión del trabajo del proveedor de Internet.	0.0014
Filete bajo en grasa	Irreligion	0.0030
Té helado	Confianza en que la película " Choque " no merecía un premio a la mejor película	0.0043
Plátanos	Buenas notas de lectura	0.0073
Repollo	Ombligo en forma de cavidad	0.0097

Nuestro FFQ produjo 1066 variables, y las preguntas adicionales clasificaron a los encuestados de acuerdo con 26 características posibles (por ejemplo, diestro o zurdo). Esta gran cantidad de datos nos permitió construir 27,716 regresiones en pocas horas (los resultados completos se pueden ver en GitHub ). Con este conjunto de capacidades, se nos garantizó encontrar correlaciones " estadísticamente significativas " que no estaban relacionadas con la realidad, dice Veronica Wieland , una estadística que dirige el Centro Batell de Medicina Matemática en el Hospital Nacional de Niños de Columbus. Ohio Usar un valor p de 0.05 o menos para medir la significancia estadística es equivalente a un error del 5%, dice Wieland. Y con 27,716 regresiones, se pueden esperar 1,386 falsos positivos.

Pero los falsos positivos no son el único problema. Según Wiland, era muy probable que encontráramos correlaciones reales que fueran científicamente inútiles. Por ejemplo, nuestro experimento encontró que las personas que cortaron la grasa de un filete tenían más probabilidades de ser ateos de lo que creían que la grasa era un regalo de Dios. Es posible que esta correlación sea real, dice Wieland, pero esto no significa que exprese la conexión de causa y efecto.

Se puede reír de un predicador que aconseja a los feligreses que no corten la grasa de la carne para no perder la fe, pero los expertos en epidemiología nutricional a menudo hacen recomendaciones basadas en pruebas tan poco confiables. Hace unos años, Jorge Chavarro , especialista en epidemiología nutricional de la Escuela de Salud Pública de Harvard, recomendó a las mujeres que intentaban quedar embarazadas que cambiaran de alimentos no grasosos a grasosos , como el helado, según los datos del FFQ durante un estudio de enfermería . Él y su colega Walter Willett también escribieron un libro que promueve una " dieta para aumentar la fertilidad " basada en estos datos. Cuando contacté a Chavarro para preguntarle qué tan seguro estaba de que había una conexión entre la dieta y la fertilidad, dijo que "de todas las conexiones que encontramos en esto, éramos los menos confiados". Y, por supuesto, fue ella quien apareció en los titulares.

Casi cualquier producto que pueda imaginar se ha asociado con algún efecto sobre la salud en documentos científicos revisados ​​por pares y el uso de herramientas como FFQ, dice John Ioannidis , un experto en la confiabilidad de los resultados de investigación del Centro para la Innovación en Meta- Investigación en Stanford En un artículo analítico de 2013 publicado en el American Journal of Clinical Nutrition, Ioannidis y sus colegas seleccionaron al azar 50 alimentos comunes de un libro de cocina y buscaron estudios que evaluaran cada uno de ellos relacionados con el riesgo de cáncer. Los estudios han demostrado vincular el 80% de los alimentos , incluidos la sal, los huevos, la mantequilla, los limones, el pan y las zanahorias, con el cáncer. Algunos de ellos indicaron un aumento en el riesgo de cáncer, otros, una disminución, pero los efectos sobre la salud de estos productos fueron "increíblemente exagerados", dijo Ioannidis, dada una base de evidencia débil.


Productos que aumentan o disminuyen el riesgo de cáncer. Se dan estimaciones para 20 productos, cada uno de los cuales ha sido estudiado en al menos 10 estudios.

Pero los problemas no son solo estadísticos. Según Ioannidis, muchos de los resultados de la investigación eran biológicamente improbables. Por ejemplo, un estudio de 2013 encontró que las personas que comen nueces tres veces por semana tienen una reducción del 40% en la mortalidad. Y si las nueces realmente reducen tanto el riesgo de muerte, sería un descubrimiento revolucionario, pero es casi seguro que este número es exagerado, como me dijo Ioannidis. Y sin contexto, no tiene sentido. ¿Un niño de 90 años obtendrá los mismos beneficios que un niño de 60 años? ¿Cuántos días o años necesita mantener una dieta de nueces para que su efecto se active y por cuánto tiempo durará? Es a estas preguntas que la gente quiere respuestas. Pero como nuestro experimento ha demostrado, es muy fácil usar encuestas nutricionales para vincular productos con algunos resultados, pero es muy difícil entender qué significan estas conexiones.

Los FFQ "no son perfectos", dijo Chavarro, pero hoy en día casi no hay otras opciones. "Quizás hemos alcanzado los límites de la metodología de evaluación nutricional actual, y se necesitará un cambio importante para mejorar los resultados".

La investigación actual tiene otro problema fundamental: esperamos demasiado de ellos. Queremos responder preguntas como, ¿cuál es mejor para la salud: mantequilla o margarina? ¿Comer arándanos mantendrá mi mente en buena forma? ¿Tendré cáncer de intestino debido al tocino? Pero la investigación utiliza mediciones basadas en la memoria, y estas herramientas son demasiado crudas para responder preguntas tan específicas.

Ioannidis dijo que una razón puede ser que ciertos alimentos como las grasas saturadas o los antioxidantes pueden tener muy poco efecto sobre el riesgo de la enfermedad. Esta es su conclusión.se desprende de verificaciones de aleatorización más exhaustivas. Es por eso que los titulares a menudo escriben sobre los riesgos relativos: cuántas personas contrajeron cáncer en el grupo que consumió más tocino que aquellos que no lo comieron. Los riesgos relativos son casi siempre más altos que los absolutos, pero en realidad estamos interesados ​​en el riesgo absoluto (por ejemplo, su riesgo de contraer cáncer al consumir tocino ). Si, por ejemplo, una de cada 10,000 personas que ha comido más tocino tiene cáncer, en comparación con tres de cada 10,000 personas que no han comido tocino, la diferencia es triple. Pero la diferencia en los riesgos absolutos, una probabilidad de 0.01% contra una probabilidad de 0.03%, es pequeña, y no será suficiente para cambiar sus hábitos alimenticios.

La tendencia a presentar resultados de investigación más precisos e importantes de lo que realmente son también explica por qué encontramos titulares conflictivos sobre productos como el café. "Big data reduce los resultados falsos y precisos a niveles de ruido", escribió Ioannidis en su análisis de 2013 .

Entonces volvemos a nuestra pregunta original: ¿qué es una dieta saludable? Lo básico que sabemos son suficientes calorías y proteínas para evitar que el cuerpo muera. Necesitamos nutrientes como la vitamina C y el hierro. Pero además de todo esto, podemos estar dando demasiada importancia a los productos, dice Archer, médico del Centro de Investigación de Nutrición y Obesidad. "Hay cultivos que se han abstenido de frutas y verduras, y han sido hermosos durante miles de años", dice. Algunas poblaciones de hoy viven muy bien, consumen muy pocas verduras , mientras que otras sobreviven casi por completo solo con alimentos vegetales. El resultado de todo esto, según Archer, es que nuestro cuerpo se adapta bien y puede decirnos perfectamente lo que necesita si solo aprendemos a escucharlo.

E incluso si esto es así, dudo que dejemos de buscar elixires secretos de salud en nuestras despensas y refrigeradores. La razón de la gran demanda de dicha investigación por parte de los medios y la sociedad es la misma por la que los científicos gastan miles de millones en estos estudios. Vivimos en un mundo en el que enfermedades terribles afectan constantemente a las personas que nos rodean, y a veces esto sucede de repente. Una reacción natural a un ataque cardíaco o cáncer de un amigo es la búsqueda de formas de protegerse de tal destino. Pasamos a la comida para obtener al menos un poco de control. No podemos influir en lo que sucede dentro de nuestras células, pero podemos influir en lo que ponemos en nuestros cuerpos. La ciencia aún no ha encontrado una vitamina o nutriente mágico que nos permita mantenernos saludables, pero estamos claramente listos para continuar nuestra búsqueda.