Pregúntele a Ethan: ¿Pueden los cometas oscuros ser considerados la amenaza más peligrosa para la Tierra?

Podemos ser destruidos por muchos tipos de desastres cósmicos, completamente ajenos a lo que está sucediendo en la superficie de la Tierra. Una estrella puede atravesar el sistema solar y tragarse nuestro planeta, o sacarnos de la órbita y congelarnos. Una supernova o un destello de radiación gamma puede ocurrir peligrosamente cerca de nosotros y destruir toda la vida en la superficie de la Tierra. O, como sucedió al menos una vez, hace 65 millones de años, un objeto enorme y de rápido movimiento como un cometa o un asteroide puede colisionar con la Tierra. Si podemos prever esto, podemos tomar las medidas necesarias. Pero, ¿qué pasa si no hay posibilidad, qué pasa si el cometa que vuela hacia nosotros no puede ver? Nuestro lector ha escuchado sobre esta posibilidad y quiere saber:

Recientemente, leí varios artículos sobre cometas oscuros, ¡y me dio miedo por decir lo menos! ¿Bill Napier tiene razón sobre los cometas oscuros? ¿Realmente nos amenazan en la Tierra?

El cometa Lovejoy fotografiado desde la ISS no representa ningún peligro para la Tierra

Bill Napier es un científico que estudia objetos espaciales potencialmente peligrosos. Señala correctamente que, aunque la mayoría de los intentos de crear una lista de peligros potenciales para la Tierra están relacionados con objetos cercanos a la Tierra como los asteroides que abandonan el cinturón principal y cruzan la órbita de la Tierra, esta puede no ser una descripción real de lo que podría ser peligroso para nosotros. Esto no será necesariamente un asteroide dentro de la órbita de Júpiter, o un cometa orbitando más allá de Neptuno, que solo está esperando ser desviado y enviado a la parte interna del sistema solar. Entre las órbitas de los cuatro gigantes gaseosos, hay muchos objetos conocidos como centauros , que pueden salirse de la órbita hacia el centro del sistema solar sin previo aviso; la mayoría de ellos no están catalogados. Napier argumenta que muchos de estos centauros pueden no ser visibles para nosotros incluso después de apresurarse en nuestra dirección, y hasta que sea demasiado tarde.


Los asteroides (gris) y los objetos del cinturón de Kuiper (azul y naranja) se consideran la principal amenaza para la Tierra. Pero el número de centauros (gris) supera los 44,000.

Esto nos lleva a una pregunta importante: ¿por qué un cometa puede volverse oscuro o invisible? Este no es solo un cometa que vuela hacia nosotros desde los bordes exteriores del sistema solar, reflejando mal el sol. Un centauro, por supuesto, en miles de millones de años podría incluso evaporar todo el hielo de su superficie, lo que reduciría su visibilidad. Pero el Sol emite tanta luz que incluso un cometa de tamaño mediano, o centauro, que absorbió el 99.9% de la luz del Sol, aún sería fácilmente distinguible para nosotros, estando en la órbita de Saturno. Además, los cometas consisten principalmente en hielo, que refleja activamente la luz y aparece en la superficie del cometa durante su calentamiento. Los cuerpos realmente oscuros en nuestro sistema solar se parecen más a la luna, que aún refleja mucha luz: cualquiera que haya observado el cielo nocturno te lo dirá. Cualquier objeto que consista en elementos químicos oscuros naturales o mezclas aún sería visible en la luz reflejada, especialmente en la parte infrarroja del espectro.



Pero hay que considerar otras posibilidades. ¿Qué pasa si un cometa reflectante que vuela hacia nosotros se vuelve de una manera especial? ¿Qué pasa si está helado, pero no reflejará toda la luz hacia el sol, como un cristal inusual? Pero esto no funcionará, aunque la razón de esto no es tan obvia. Cuando dicho objeto ingresa a la parte del sistema solar ocupada por los planetas, se calienta. El hielo se derrite cálidamente y aparece una larga cola, alejada del Sol, que puede verse fácilmente y de antemano a través de muchos tipos de profesionales y a través de varios tipos de equipos de aficionados.



¿Quizás la naturaleza engañe y logre que esta cola no sea visible desde nuestra posición? Para que se nos oculte, el cometa debe ser dirigido directamente a nuestro planeta y debe ubicarse en línea recta desde el Sol hasta la Tierra. Si la cola se aleja de nosotros y se oculta detrás del cometa, no será visible para nosotros, y el cometa tampoco será visible para nosotros, ¿verdad?

Pero esto no es cierto. Las colas de los cometas no solo se alejan del Sol, sino que se expanden a medida que se alejan del núcleo del cometa. Incluso un cometa dirigido a nuestra frente tendrá un coma visible para nosotros. Los astrónomos profesionales, e incluso los aficionados, reconocerán rápidamente este hecho.


El coma del cometa 17P / Holmes es visible, aunque vuela casi en la frente.

Existe un peligro de un cometa invisible, y es muy diferente de las formas que representa Napier. Imagine un cometa brillante y reflexivo con una cola y un coma dirigiéndose hacia nosotros. ¿Habrá una dirección desde la cual ella pueda acercarse a nosotros invisible? Será, en la dirección del Sol.



Los telescopios, incluso los espaciales, ni siquiera se atreven a acercarse al Sol, porque un rayo de luz solar directa asará todo su sistema óptico. Si algún objeto, un cometa, un asteroide, un centauro, incluso un fragmento de una colisión con Mercurio, se acerca al Sol desde atrás (desde nuestro punto de vista) o lo pasa por el efecto de la honda, entonces una trayectoria adecuada puede enviarlo a la Tierra. Por eso es tan importante tener operativos los satélites STEREO de la NASA.



Hasta la fecha, no se ha desarrollado ninguna tecnología para reflejar un asteroide o cometa suficientemente grande que vuele hacia nosotros en poco tiempo. Pero, al menos gracias a los observatorios ubicados en diferentes partes del sistema solar, podemos ver todo lo que vuela en nuestra dirección. En el futuro, los dispositivos infrarrojos más sensibles para una vista celestial completa nos darán listas más completas de centauros en el sistema solar, y el lanzamiento de WFIRST en la década de 2020 nos ayudará a observar todos los objetos potencialmente peligrosos ubicados a distancias significativamente más largas que todo lo que sabemos hoy. . Pero las posibilidades de que un objeto distante se precipite en nuestra dirección después de cualquier exposición son extremadamente pequeñas. La terrible perspectiva es un cometa con un período muy largo de revolución, que se empuja ligeramente hacia el camino orbital de la Tierra.


El camino orbital del cometa Swift-Tuttle, que pasa peligrosamente cerca del camino de la Tierra alrededor del Sol.

El cometa Swift - Tuttle, el antepasado de los persas , es el más peligroso de los objetos conocidos por la humanidad. Después del año 4400, tiene la oportunidad de encontrarnos con energía, 20 veces la energía del legendario evento que mató a los dinosaurios. Pero hasta ese momento, tenemos mucho tiempo. Mientras tanto, podemos consolarnos con el hecho de que, además de los asteroides y los cometas que vuelan desde el lado del sol, podemos ver todos los cuerpos grandes que se dirigen en nuestra dirección. Y si tenemos suerte y nuestra civilización dura otros mil años, entonces nuestra tecnología probablemente se desarrollará de tal manera que el reflejo de un cometa o un asteroide no será una tarea tan desalentadora.


Cometa Swift - Tuttle en 1992

Bueno, siempre hay un plan "B": clonar a Bruce Willis .