Malas noticias: los peces comen mucho plástico; pero aún peor es que les puede gustar

Engraulis mordax, anchoa del norte

Mordiendo un pedazo de pescado delicioso, es poco probable que pienses en lo que se comió ella misma, pero tal vez valga la pena. Los científicos han descubierto que más de 50 especies de peces consumen basura plástica flotando en el mar. Estas son malas noticias, no solo para los peces, sino en el futuro para las personas que dependen de los peces para la nutrición.

Los peces generalmente no mueren por comer grandes cantidades de desechos plásticos que flotan en el océano . Pero esto no significa que él no los lastime. Entre los efectos negativos de comer plástico descubiertos por los científicos, hay una disminución en la actividad y una disminución en la capacidad de extraviarse en los paquetes, así como problemas hepáticos .

Lo peor de todo para los humanos, los compuestos tóxicos asociados con el plástico se transmiten y acumulan en los tejidos de los peces . Y esto es malo, porque ellos, a su vez, pueden comenzar a acumularse en las personas que comen pescado que comió plástico. En muchas especies animales utilizadas para la alimentación, como la caballa, la perca rayada y las ostras del Pacífico, se encontraron trozos de plástico tóxico en los estómagos.

Se sabe que los desechos plásticos representan una seria amenaza para los animales marinos, pero hasta ahora solo estamos tratando de descubrir por qué se los comen. Los investigadores generalmente están de acuerdo en que los peces confunden el plástico con los alimentos de manera puramente visual.

Quizás esto sea así, pero es probable que la historia completa sea más complicada. Por ejemplo, colegas de la Universidad de California, Davis y yo, en un estudio reciente, demostramos que las piezas de plástico pueden oler atractivas para los organismos marinos. El estudio se centró en las aves marinas, pero ahora mis colegas y yo también descubrimos que los desechos plásticos afectan de manera similar a las anchoas , una parte crítica de la cadena alimentaria del océano.

Oler el papel de los olores.

El olor es un sentimiento muy importante para los animales marinos, incluidos los peces. Los tiburones pueden oler la mínima cantidad de sangre a largas distancias , lo que les ayuda a buscar víctimas. Los científicos creen que el olor a salmón le permite navegar cuando sube los ríos para desovar en esos afluentes donde nació él mismo. Los peces pueden usar el sentido del olfato en comportamientos como el apareamiento, el regreso a casa, la migración y la comida.

Pusimos a prueba nuestra idea de que las piezas de plástico podrían tener un olor atractivo para la anchoa del norte (Engraulis mordax), una bandada común de peces que se encuentra en la costa oeste de América del Norte. Este pez forrajero es críticamente importante desde un punto de vista ambiental y económico. Desafortunadamente, resultó que en la naturaleza, los representantes de esta especie comen plástico .

Es difícil trabajar con anchoas, ya que requieren características muy específicas del agua y el tamaño de la parvada para comportarse normalmente. Deben estar en agua fría y de rápido movimiento, en paquetes de al menos 100 personas. En tales condiciones, las anchoas demuestran su satisfacción nadando lentamente y nadando directamente en la corriente de agua; este comportamiento se conoce como reotaxis positiva. Afortunadamente, pudimos acordar la cooperación con el gran "Acuario en el Golfo" en San Francisco, cuyos empleados tienen una amplia experiencia en mantener las anchoas en una condición feliz y saludable.

Nuestro experimento del sentido del olfato

Cuando comenzamos el experimento, no sabíamos si las anchoas adultas generalmente usan el sentido del olfato para buscar comida, sin mencionar si el olor a plástico puede afectar su consumo. Para probar la hipótesis, remojamos el krill (pequeños crustáceos que comen las anchoas) durante varias horas, restos de plástico y plástico limpio en agua de mar para que el agua huela como el material que contiene. Luego filtramos nuestro krill y el “té” plástico, y lo dejamos a las bandadas de anchoas, observando su comportamiento.

Cuando los peces buscan comida juntos, su comportamiento cambia de manera predecible: se acumulan alrededor de estímulos interesantes y corren de un lado a otro, cambiando la posición del cuerpo dependiendo del flujo de agua. Para comparar cómo las anchoas reaccionan a los olores de kril y plástico, colgamos un aparato especial equipado con una cámara GoPro sobre su acuario y filmamos el comportamiento de las bandadas desde arriba.

Además de analizar el comportamiento de las anchoas cuando detectan olores, registramos el comportamiento de las anchoas cuando se alimentan de krill y cuando se les dieron muestras de control de agua sin olor. Esto nos dio información básica sobre el comportamiento de las parvadas, que se puede comparar con su respuesta a los diferentes olores.

Utilizando una combinación de análisis automático por computadora y una mirada cercana, evaluamos qué tan bien se juntaban las bandadas y cómo cambiaba la posición del cuerpo de cada pez en relación con el flujo de agua antes y después de agregar un cierto olor al acuario. Como predijimos, durante la alimentación, las escuelas se congregaron en formaciones más densas, y los peces cambiaron la posición de los cuerpos para que no todos los peces miraran directamente a la corriente entrante. En cambio, sus cuerpos eran más caóticos cuando buscaban trozos de comida. Con muestras de control en las que no había ni comida ni olor, ese comportamiento no se registró.

Luego introdujimos agua de mar con olor a kril en el acuario, y las anchoas reaccionaron como si estuvieran buscando comida, que en nuestro caso no estaba allí. Cuando les ofrecimos agua con el olor de los desechos plásticos, los rebaños reaccionaron casi exactamente igual, desviándose y moviéndose al azar, como si estuvieran buscando comida. Esta reacción proporcionó la primera evidencia de comportamiento de que los vertebrados marinos pueden consumir plástico debido a su olor.

Reducción de la contaminación plástica.

La investigación confirma varias cosas. Primero, mostramos que las anchoas del norte usan olores para buscar comida. Esto puede parecer intuitivo, pero antes de la investigación, no había evidencia clara de que los peces forrajeros adultos como las anchoas, las sardinas y el arenque usaran el olor para buscar comida.

Nuestro principal descubrimiento fue que la vida marina confundía el plástico con los alimentos, tanto por su apariencia como por su olor. Y esto es un problema, porque si el plástico se ve y huele atractivo para los peces, les será muy difícil entender que esto no es comida.

Este estudio también sugiere que nuestra cultura de "consumir y tirar" nos devuelve el golpe a los peces que comemos. La siguiente gran pregunta que plantea es si los contaminantes atrapados en peces de plástico pueden penetrar en la persona que come este pescado.

Una forma de aliviar el problema es descubrir por qué los animales a menudo confunden el plástico con la presa, y nuestra investigación ha ayudado a avanzar en esa dirección. Sin embargo, todos en este momento pueden hacer algo para evitar la contaminación plástica de los océanos, por ejemplo, negarse a usar artículos de plástico desechables y enviar plástico para reciclar después de su uso. Queda mucho trabajo por hacer, pero ahora ya sabemos lo suficiente para avanzar más en la solución de este problema ambiental global.