Cada año, 43 kg de oro y 1070 kg de gadolinio pasan por las alcantarillas suizas.

Drenaje diario a la alcantarilla de 62 elementos diferentes por ciudadano suizo. Ilustración: Instituto Federal de Ciencias y Tecnología del Agua

Suiza es justamente llamada el centro dorado del mundo. Alrededor de 2.600 toneladas métricas de oro pasan por este país anualmente (estadísticas de 2011). A pesar de que la producción mundial de oro es de 2700 toneladas métricas (2011). Aquí hay cuatro de las refinerías más grandes del mundo para el refinado de metales preciosos hasta una alta pureza de 99.99% (muestra 999.9). Dado que el país recibe no solo lingotes extraídos oficialmente, sino también metal comprado a la población, los expertos estiman que a mediados del año Suiza procesa el 70% del oro del mundo.

No es ningún secreto que en el desperdicio de la vida humana, como en los océanos, puede encontrar la mitad de la tabla periódica, incluidas las tierras raras y los metales preciosos, que están contenidos en una pequeña concentración. No es sorprendente que en la "capital dorada" del mundo, las aguas residuales también sean ricas en metales preciosos. Es posible que la concentración de oro en los desechos suizos sea mucho mayor que en Moscú. Pero solo en Rusia aún no se ha formulado esta pregunta, y los científicos suizos han medido cuidadosamente la concentración de oro, plata y otros elementos en las aguas residuales.


El oro en las refinerías suizas se refina a una alta pureza del 99,99% (muestra 999,9). A juzgar por el tamaño, cada lingote en la foto pesa 250 g. Foto: Reuters

Este es el primer estudio tan detallado y metódico del mundo sobre la concentración de elementos químicos en los sedimentos del fondo de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Los químicos suizos tomaron muestras en 64 instalaciones de tratamiento en todos los cantones. Recopilaron una tabla detallada que indica la concentración de cada elemento en cada planta de tratamiento. También se calculó cuánto se drena cada sustancia en el inodoro a cada ciudadano del país (es decir, qué peso de cada elemento químico en el sistema de alcantarillado es en promedio por habitante). Este indicador varía desde unos pocos microgramos (por ejemplo, oro, iridio, lutecio) hasta más de un miligramo (por ejemplo, zinc, escandio, itrio, niobio, gadolinio) y más de 1 gramo por día (fósforo, hierro, azufre).

Recientemente, el Instituto Federal Suizo de Ciencias y Tecnología del Agua, parte del Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH), publicó un informe sobre la concentración de elementos en las aguas residuales.

Según los científicos, anualmente alrededor de 43 kilogramos de oro pasan a través del sistema de alcantarillado. Además, el inodoro se descarga anualmente:

• 3000 kg de plata;
• 1070 kg de gadolinio;
• 1500 kg de neodimio;
• 150 kg de iterbio;
• etc.

De hecho, las aguas residuales son una verdadera bonanza donde millones de dólares desaparecen sin dejar rastro. El costo de la pérdida de oro y plata es casi el mismo: 1.5 millones de francos suizos ($ 1.8 millones) por cada metal. El resto de los metales listados también cuestan mucho dinero. Si los científicos aprendieran cómo extraerlos eficientemente de las aguas residuales, esta sería una buena fuente de material valioso.


Muestreo de sedimentos en la planta de tratamiento de Werdhölzli en Zurich

Dado que las plantas de procesamiento de oro más grandes se encuentran en Suiza, se puede suponer que aquí la concentración de oro en las alcantarillas es más alta que el promedio mundial. Las mediciones en diferentes regiones del país confirman esta teoría. El diagrama muestra que la concentración de oro y platino por kilogramo de desechos en diferentes regiones del país difiere cien veces. En el cantón de Jura, con una concentración significativamente mayor de oro, rutenio y rodio, hay fábricas de relojes. En otro cantón del Tesino con una alta concentración de oro y platino, hay refinerías de metales preciosos. Los científicos incluso creen que una concentración tan alta nos permite pensar en la producción industrial de oro y platino a partir de aguas residuales.


Concentración de oro por kilogramo de sedimento del fondo en plantas de tratamiento de aguas residuales en diferentes regiones de Suiza


Concentración de platino por kilogramo de sedimento del fondo en plantas de tratamiento de aguas residuales en diferentes regiones de Suiza

Al llevar a cabo este estudio, los científicos no establecieron una meta para determinar la posibilidad de producción comercial. Estaban principalmente interesados ​​en qué porcentaje de diferentes elementos químicos en los ríos de Suiza llega allí desde las aguas residuales. Por ejemplo, resultó que el 83% del gadolinio fluye a los ríos desde las alcantarillas, así como el 24% de zinc, el 7% de litio y el 1% de arsénico. En cuanto al fósforo, aquí las mediciones confirmaron una estimación preliminar: el 50% del fósforo ingresa al río desde las aguas residuales.

Los suizos también querían probar las conclusiones de los ambientalistas alemanes con respecto a la concentración crítica de metales de tierras raras, lantano y samario en el Rin. Las mediciones mostraron que en Suiza no existe tal problema.

El artículo científico fue publicado el 3 de julio de 2017 en la revista Environmental Science & Technology (doi: 10.1021 / acs.est.7b01731, pdf ).